А то и возглавил бы операцию по расчистке замка от ценностей… Как они погибли?
Мои девушки снова переглянулись — на этот раз менее уверенно.
— Никто не знает, — сказала Кулина, как мне показалось — расстроенно. — Моя бабушка видела, как они сражаются — просто ух! И их было много, пять или шесть сотен! Пока в один момент Полночь не проснулась опустевшей и всё продолжилось, как и раньше.
— Ни трупов, ни оружия, никаких следов? — недоверчиво спросил я. — Может, они просто забрали всё, что могли унести, и ушли через портал.
— Единственный портал, способный быстро переместить столько человек, находится в конце главного коридора, — задумчиво сказал молчащий до сих пор Арчибальд. — Без хозяина он бесполезен. Иначе бы им понадобилась минимум пара недель и хорошо налаженная помощь группы магов в одном из родных узлов. Боюсь, за ночь или за день это попросту невозможно.
Луна и Кулина утвердительно кивнули, но что-то здесь оставалось не так. Триста лет назад Полночь уже была изрядно ослаблена, да ещё и лишилась очередного хозяина. Так каким образом она могла разом прикончить полтысячи закалённых профессионалов? Лучшим её оружием против мародёров был Жнец, но те гады явно знали, как его отвадить, или полегли бы в первую ночь вторжения. Сторожащие коридоры тени могли оказать лишь временное сопротивление, загрязнённые слуги как правило не покидали границ своих комнат. Несложно представить, как хранительница сокровищницы заманивает к себе небольшой отряд наёмников и скармливает мимикам, но не всех же за раз?
— Тогда другой вариант. Они в какой-то момент нарвались на доспехи в проклятой форме, решили принять бой, и все полегли.
— Это… звучит правдоподобно, — признал Арчибальд. — Но стоит заметить, что в силу ряда особенностей вашей новой брони, лорд Виктор, она предпочитала перемещаться лишь на короткие расстояния. Даже в худшие из своих проклятых дней.
Здесь мне нечего было возразить — я впервые столкнулся с «ненасытным духом распада» в форме застывшей свалки ржавого металлолома, которая начинал двигаться только после контакта. Причём двигалась она исключительно от этажа Арчибальда до дверей темницы, и обратно. Даже если предположить, что бравые наёмники спустились до глубочайшего уровня и разбудили проклятый артефакт, он бы не стал ползти к основной группе по горячим следам. Скорее просто перебил разведчиков, поглотил их броню и снова заснул.
Я хорошенько раздумывал, не огласить ли новую теорию, но мы как раз свернули из сравнительно широкого коридора в такой узкий, что Луне пришлось протискиваться боком. Спустя несколько минут потолок заметно понизился, чуть не соскребая нам затылки. Таким макаром придётся вставать на четвереньки, а то и отправлять оружейницу назад — единственную в отряде, не способную протиснуться в небольшое пространство.
— Кулина, душа моя, сползаешь на разведку?
Если впереди тупик, нет смысла тратить силы «Метаморфа», просто дружно повернём назад и выберем другую дорогу на развилке. Если нет — разберёмся в зависимости от запущенности ситуации.
Леди-слайм понимающе закивала, и мигом приняла свою родную форму. Я ожидал, что разведка займёт от десяти минут до получаса, но Кулина вернулась к нам в рекордные пять минут.
— Не тупик. Но что-то очень странное!
Сперва мне показалось, что мы сразу вышли в зал, который наёмники использовали в качестве своего хранилища. Но нет, это помещение — весьма обширное, к слову — скорее выполняло роль эдакого тамбура, прихожей перед основным залом. Полукруглое пространство с небрежно расставленными у стен шкафами для доспехов и одежды, парой круглых столов для перекуса и игры в карты, да полусгнившими коврами на каменном полу. По следам времени сразу было видно, что это место избегало пристального внимания Полуночи — в этом плане расчёт наёмников удался.
Не то, что бы это сильно им помогло.
«Прихожая» оказалась завалена трупами. Что удивительней всего — совершенно свежими на вид, не гниющими и не иссохшими. Будто решила компания из тридцати человек прикорнуть где ни попадя, и попадали все разом на пол, кто лицом вверх, а кто вниз. Никаких следов ранений, по крайней мере, при взгляде со стороны. И какой-то… нехороший запах, но не тот, который ожидаешь почувствовать в комнате, полной мертвецов. Скорее что-то вроде ауры, исходящей из невидимого источника.
— Всем стоять, — негромко приказал я, до рези в глазах всматриваясь в детали нехорошего места. — Ни шагу. Арчибальд, нужна ваша оценка.
— Здесь опасно, — без раздумий сказал артефактор, нахмурившись из глубины своего зеркала. — Пусть опасность не моментальная. Судя по всему, некогда неподалёку сработала сильнейшая магия, мне незнакомая, и её следы до сих пор в воздухе. Лорд Виктор, если вы присмотритесь…
Мне не оставили времени присмотреться — поскольку павшие наёмники в прихожей решили, что они достаточно полежали за последние триста лет.
Нежить, охранявшая это странное место, сперва не казалась серьёзным противником. Да, тридцать хорошо вооружённых зомби могли доставить мне неприятности с полгода назад, но не сейчас, и уж точно не в компании Луны и Кулины. Мертвецы слаженно собрались в боевой отряд и наступали по всем учебникам тактики — ощетинившись копьями со второго ряда, на первый выставив защиту с круглыми щитами и длинными мечами. Я мог бы ворваться в эту толпу и разметать их всех за время подготовки, но слова Арчибальда заставили насторожиться. Следы в воздухе? В каких именно частях «тамбура»?
Тем временем, зомби-наёмники сократили разделяющее нас расстояние и ударили как один. Попытались ударить. Я отмахнулся на упреждение, и удар полэкса раскидал ближайших щитоносцев как кегли. Луна одновременно со мной контратаковала двуручным молотом — строй врага дрогнул, отступил для перегруппировки. Нам бы стоило развить успех, но тут Кулина молча указала на одного из отброшенных нами зомби.
Остриё топора полэкса начисто срубило ему левую руку. Только вот на месте потерянной конечности уже формировалась новая, призрачная рука, словно состоящая из синеватого дыма. Та же картина происходила со всеми наёмниками, получившими тяжёлые раны. Кому-то дымка затягивала рваную дыру в груди, кому-то — заменяла часть головы, почти не скрывая месиво из костей и мозга. Призрачные пальцы с лёгкостью подхватили физическое оружие, призрачные ноги позволяли спокойно стоять на полу. Вражеский отряд принял павших назад в свои ряды.
— Что это за хрень⁈ — рявкнул я, но наёмники не торопились отвечать.
— Похоже, Полночь не взяла их души, — помедлив, сказал Арчибальд. — То ли не захотела, то ли даже не смогла — ибо те остались заперты в
