он всё понял.
Остин напрягся так, что мне показалось, его мышцы вот-вот порвут ткань его одежды.
– Слушайте, – спокойно продолжил Тео. – Я с радостью поделюсь с вами всеми подробностями, но прямо сейчас вы стоите перед выбором: либо вы принимаете нашу помощь, либо умираете от полчищ претов, которых в этой местности гораздо больше, чем вы думаете, или от рук кучки дегенератов с Эпсилона.
Остин повернул голову ко мне, и наши взгляды встретились. В его глазах плескались сомнения, гнув и усталость. Я не знала, чего он ждал от меня, но в этом коротком взгляде читался немой вопрос: «Что делать?»
– Подумай о своих детях, Остин, – не унимался Тео. Его голос стал мягким, почти умоляющим, отчего я даже немного удивилась. – Им, как и тебе, нужна помощь, еда и безопасность. Мы можем дать вам всё это. У нас есть врачи.
Эти слова будто задели что-то внутри. Я видела, как Остин тяжело вздохнул, а его плечи едва заметно дрогнули. Врачи. Безопасность. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кто вообще эти люди?
Остин продолжал смотреть на меня, будто пытался найти в моём лице подтверждение, что выбор, который он, вероятно, уже принял, правильный. Я опустила глаза, избегая его взгляда. Я не знала, что ему сказать. Как выбрать меньшее зло, если оба варианта кажутся одинаково смертельными? Не я должна принимать это решение.
– Хорошо, – наконец произнёс Остин, разрывая напряжённое молчание, и я вздрогнула. – Мы согласны принять вашу помощь. Но предупреждаю – никаких фокусов. У нас всё ещё есть оружие, и мы будем защищаться.
Тео улыбнулся так, словно услышал именно то, что ожидал.
– Это ни к чему, Остин, – с лёгкой насмешкой сказал он и сделал приглашающий жест рукой.
Остальные члены его группы мгновенно отреагировали. Их оружие исчезло за спинами, как будто и не существовало вовсе. Напряжение, висевшее в воздухе, слегка ослабло, но я не могла избавиться от чувства, что эта показная доброжелательность была слишком наигранной.
– Следуйте за нами, – сказал Тео так, словно это была не просьба, а команда, от которой не ждали возражений.
Остин отошёл от Тео, подходя к реке, где лежала его винтовка. Подняв её с земли, он сделал несколько шагов ко мне, впиваясь взглядом в мои глаза.
– Будь на чеку, Мэд, – его голос звучал низко, почти шёпотом, наполняя каждую частицу моего сознания тревогой. – Я согласился на их помощь, но это не значит, что мы можем доверять им. Держи пистолет при себе.
Я лишь коротко кивнула. Мы оба знали: малейшая ошибка могла стоить нам слишком дорого.
Подойдя к рюкзакам, я начала складывать в них оставшиеся бутылки, наполненные водой, как почувствовала тень, накрывшую меня сзади.
– Позволь мне помочь, – раздался голос Тео, и прежде, чем я успела что-то сказать, его огромные руки уже ловко подхватили оба тяжёлых рюкзака. Он держал их так легко, словно они совсем ничего не весили.
Я замерла, уставившись на него и слегка нахмурив брови. Стоя рядом с ним, я вдруг осознала, насколько он выше и шире меня. Когда он находился в нескольких метрах, его габариты казались просто крупными, но теперь, когда он был так близко, я поняла, что в буквальном смысле еле дотягиваюсь до его плеч. Этот человек был настоящей глыбой.
– Не хмурься, принцесса, – ухмыльнулся он, его глаза блеснули озорным светом. – Твоему милому личику это не идёт.
Он подмигнул и сделал шаг в сторону, приглашая меня идти вперёд. Ничего не ответив, я повернулась к Лео, и его маленькая ладошка сразу нашла мою. Мы двинулись за Остином, оставив Тео позади.
– Что с тобой произошло, кудряшка? – вдруг поинтересовался Тео у Джесси, которая шла позади нас.
Неужели этот здоровяк теперь будет придумывать прозвища каждому из нас? Принцесса, кудряшка… Что дальше? Милый гном? Бородатая Годзилла?
Джесси вновь предпочла остаться в тени и ответила ему тишиной.
– Те военные, – сказала я, прежде чем Тео успел добавить что-то колкое в её адрес, – это они выстрелили в неё.
– Я смотрю, ты более сговорчива, принцесса, – бросил он с лёгким смешком.
Надоел!
– Меня зовут Мэди, – резко оборвала я, обернувшись и вперив в него ледяной взгляд.
– Хорошо… Мэди, – он медленно произнёс моё имя, словно в очередной раз пробуя его на вкус.
Он поравнялся со мной и Лео, шагая очень близко. Его ухмылка не сходила с лица, и казалось, он наслаждался каждым мгновением этой неловкой прогулки.
– Неужели ты так боишься меня, Мэди? – заговорил он с нарочитой насмешкой, когда молчание стало слишком плотным и удушливым. – Я всего лишь хочу убедиться, что ты в порядке.
– Я не боюсь, – сдержанно ответила я, не желая вступать в его игру. – Просто не доверяю.
– Справедливый ответ, – согласился он неожиданно спокойно, чуть склонив голову. – Учитывая, через что вы прошли и с кем столкнулись.
Его взгляд на мгновение стал серьёзным, когда он шагнул в сторону, обойдя пучок полевых цветов. Казалось, он видел и замечал всё вокруг, о его расслабленная походная и почти добродушная улыбка сбивали с толку.
Остин, шедший впереди, то и дело оборачивался, кидая подозрительные взгляды на Тео. Его рука, как я заметила, всё это время держалась ближе к ружью.
– Так кто вы и куда нас ведёте? – решила поинтересоваться я.
– Обычные люди, как и вы, – ответил Тео с той же невозмутимостью, которая, казалось, была частью его сущности. – Мы тоже пытаемся выжить в этом мире, только слегка иначе.
– Что это значит?
Он чуть замедлил шаг, бросив на меня взгляд, в котором смешались лёгкая насмешка и что-то серьёзное.
– В старом мире нас называли бы дезертирами, – сказал он, почти беспечно.
– Дезертирами? – переспросила я, не совсем понимая, что это слово означает. Возможно, оно относилось к чему-то военному. Я не знала.
– Именно, прин… Мэди, – вовремя осёкся он, заметив, как я посмотрела на него.
Он снова почтил меня этой своей милой улыбкой и…
Так, стоп.
– Когда-то мы жили в одном бункере с той кучкой сраных убийц с Эпсилона, – он кивнул в сторону горизонта, словно то место, о котором он говорил, было сразу за холмом. – Но мы никогда не были с ними заодно, и когда у нас появилась возможность сбежать, мы ей воспользовались.
Почти минуту мы шли молча.
– Мы были частью большой группы бункеров, корпорации TEROS. Слышала о такой? – он посмотрел на меня, и когда я отрицательно покачала головой, он кивнул и продолжил: – Пять лет назад в одном из бункеров произошло заражение, и наш отряд отправили на его зачистку. Прибыв на Тету, мы столкнулись
