через плечо. – В фильмах и книгах, зомби всегда были примитивными тварями, бездумно охотившимися за всем живым. Преты – совсем другое дело. Они эволюционируют. Когда они сбиваются в стаю или, как сейчас, в полчище, среди них появляются лидеры. Это самые мутировавшие особи, те, на которых выступают наросты, кожа становится толстой, как броня, а сила – просто нечеловеческой.
Он замолчал, давая нам переварить услышанное, а затем с мрачной улыбкой добавил:
– Обычный пистолет, вроде твоего, Мэди, для них – как комариный укус. И хуже всего, что у них даже есть свои разведчики.
Меня снова передёрнуло.
– Разведчики? – переспросила я, ощущая, как по моему позвоночнику пробежал холодок.
– Именно.
Мой взгляд упал на окно, где вдалеке мелькали остатки разрушенных зданий какого-то небольшого городка. В памяти всплыло сегодняшнее утро, от которого внутри всё скрутило в тугой узел.
– Думаю, что видела одного из таких, – сказала я. – Перед тем, как мы бросились в бега.
Тео кивнул, и на его лице появилась широкая улыбка.
– Верно, – протянул он, вероятно радуясь, что я не такая уж и тупая деревенщина, какой могла показаться на первый взгляд. – У того полчища их было несколько. Разведчики всегда снуют на периферии, ищут невнимательных жертв. Как только они находят их, то сразу же пускаются в бега, поднимают тревогу и приводят остальных.
Невнимательная жертва.
Мы почти стали завтраком для тех тварей.
– На два часа, Тео, – вновь раздался голос Греты через рацию.
Тео слегка повернул голову, затем прищурился, оценивая ситуацию.
– У нас около десяти минут, чтобы убраться как можно дальше, – добавила она.
Мой взгляд последовал за его, и я вновь увидела их. Серые, бесформенные фигуры стояли чуть в стороне от дороги, едва различимые в туманной дымке. Огромная толпа претов. Их было слишком много, чтобы так просто сосчитать, – сотни, если не больше. Они просто стояли, замерев, словно манекены, бесплотные фигуры, застывшие в ожидании приказа.
– Волна даёт нам шанс выиграть время, но не решает проблему навсегда, – отдалённо долетел до меня голос Тео. Но мои мысли и внимание были прикованы к претам.
Я не могла оторвать взгляд от этой сцены. Что-то в их неподвижности было хуже, чем любое движение. Это была тишина перед бурей, хрупкий мир, готовый рухнуть в любой момент.
– Что происходит, если дроны выходят из строя? – неожиданно для самой себя спросила я, пытаясь отогнать липкий страх.
– Ты очень любознательна, Мэди, – улыбнулся Тео. – Если дроны ломаются или теряют с нами связь, то мы остаёмся без информации и защиты. И тогда остаётся надеяться только на скорость и точность наших действий.
Мы начали плавно проезжать мимо полчища. Внезапно один из них, вытянутый, с чёрными наростами и блестящей кожей, издал громкий, гортанный звук – протяжный клёкот, который прорвался даже сквозь шум мотора. Тот, кого Тео описывал как предводителя полчищ. Его громкий зов повис в воздухе, вибрацией разливаясь по полю. Я замерла, ожидая, что они двинутся, но ни один из серых мутантов так и не пошевелился.
Меня пробрал озноб, и я крепче прижала к себе Лео, свободной рукой сжимая ещё и пистолет. Хотя теперь я знала, что в случае реальной атаки он едва ли поможет, но его холодная рукоять давала хоть какое-то ощущение контроля.
– Не переживай, принцесса, – хмыкнул Тео, заметив, как я напряглась. – У нас всё под контролем.
Его уверенность звучала настолько натянуто, что я не могла сказать, верила ли я его словам или он просто пытался убедить самого себя, что всё хорошо.
В машине вновь воцарилась тишина. Только монотонный ритм двигателя наполнял пространство, как эхо нашей тревоги.
Я смотрела в окно, глядя на бескрайние поля, где стояли эти кошмарные фигуры. Ощущение, что наш путь только начинается, не отпускало меня. Что-то подсказывало, что впереди нас ждёт нечто гораздо более опасное, чем мы могли представить.
Глава 7
Время в дороге тянулось, как вязкая патока, но в то же время ускользало незаметно.
Тео и Грета время от времени перекидывались короткими, едва слышными фразами, обсуждая и проверяя обстановку вокруг. Остин, казалось, совсем забылся – его голова слегка покачивалась в такт движению машины, и даже громкие звуки мотора его не совсем тревожили. Лео устроился на моих коленях, свернувшись клубком, и его ровное дыхание отдавало мне крохотную иллюзию спокойствия.
С Джесси мы иногда обменивались взглядами. Её напряжённые глаза ясно говорили о недоверии, которое она, как и я, не могла подавить. Мы обе понимали: даже те, кто спасают тебе жизнь, не обязательно делают это из благих побуждений.
А Тео… Он постоянно бросал короткие взгляды через плечо, словно опасаясь, что мы выскочим из машины на полном ходу и побежим обратно в неизведанную для нас тьму.
Пейзаж за окном менялся: леса становились всё гуще, болотистая местность окутывала нас липкой серой дымкой. Солнце, уставшее от долгого жаркого дня, лениво клонилось к горизонту, окрашивая небо в тяжёлые оттенки оранжевого и багрового. На смену дню приходили холодные сумерки, и с ними мир за окнами начинал выглядеть ещё более чужим и пугающим.
Машины медленно затормозили перед массивным ангаром, чьи огромные ворота были врезаны в высокий склон. Огромная бетонно-металлическая конструкция, местами изъеденная ржавчиной и покрытая временем, выглядела как свидетель давно ушедшей эпохи. Каждый неровный край, каждая трещина и облупившаяся краска рассказывали свою историю – историю разрушения и выживания. И несмотря на этот угрюмый вид, в глубине моей души теплилась надежда: может быть, за этими массивными воротами нас ждёт хотя бы временное убежище.
Временное. Другого нам и не нужно. Всё, что имело значение сейчас – найти способ связаться с Мэтью и добраться до него. А это… лишь возможность перевести дух.
Огромные ворота начали медленно разъезжаться в стороны. Звук был оглушительным – громоздкий скрежет металла, перекрывающий даже шум моторов. Я сглотнула, глядя, как полотно медленно открывает перед нами внутренний двор, залитый ярким, почти ослепительным светом прожекторов. Когда мы заехали внутрь, свет начал казаться менее болезненным, но всё равно слишком ярким для усталых глаз.
Моё внимание сразу привлекло большое, нет, огромное количество машин, таких же, как та, на которой мы сюда приехали. Они стояли в идеальном порядке вдоль стен. Возле некоторых кипела работа – люди бурно жестикулировали, спорили, перегибались через открытые капоты. Чуть дальше громоздились грузовики с огромными цистернами, на которых чёрным шрифтом выделялась надпись TEROS. Хотя, всё же на некоторых из них, эта надпись была неаккуратно закрашена серой краской.
Тео припарковал машину на одном из
