мы ищем? – попыталась перевести тему я. Кажется, это сработало.
– Аскета. Кстати, тоже человека. Пару сотен лет назад практиковал темное ученье Бон в предгорье Гималаев. – Мы снова побрели по неприятному ночному лесу. – Обретя силу, поначалу творил невесть что: сжигал грозовыми раскатами дома недругов вместе с ни в чем не повинными семьями и даже соседями, порабощал чужую волю в своих интересах… Да много еще чего. Пока не встретил какого-то буддийского Ламу и не переосознал свой путь. Стал аскетом, начал медитировать и стремиться к полному очищению и просветлению. Как-то прознал про Равностный мирок и решил, что продолжить практику в нем – это вроде как следующий уровень. Как заниматься спортом с утяжелителями. Весь накопленный багаж сам собой наружу лезет. Трансформируй – не хочу.
– Недурно… – буркнула я.
Все это звучало, как сказочная легенда, но именно эту легенду мы прямо сейчас старались повстречать наяву. И оставалось только надеяться, что аскет добился успеха, а не наоборот.
Будто подхватывая мои мысли, кока продолжил:
– Так вот… Он дал обещание, что не покинет этот мир, пока не достигнет полного просветления. Полагаю, что Амбра не очень верит в положительный исход мероприятия и хочет предложить колдуну вернуться в прежнее тело и в прежний мир.
– А ты?
– И я не верю… – Хэйме вдруг замер.
Темнота леса, освещаемая исходящим от коки пламенем, как-то неестественно шевельнулась. Тень от ствола дерева, рядом с которым мы стояли, вытянулась и сложилась посередине, вставая торчком, как лист черной бумаги.
Я отпрянула. Когти моего спутника заметно удлинились. Он резко развернулся, потому что тень за его спиной повела себя так же, как первая замеченная. И еще одна…
Демон рыкнул, бросил взгляд вверх и прыгнул в сторону, сшибая меня с ног. Больно прокатившись по каким-то корням и веткам, я увидела, как тени сложились в клетку. Нам удалось выскочить в последнюю прореху в черных прутьях.
Хэйме уже стоял на ногах и по-звериному вертел головой, пытаясь понять, откуда ждать опасности. А потом выдохнул какие-то слоги – голос его был похож не то на рычание, не то на шипение, но точно не на человеческую речь. Следом из его рта вылетели огненные волны и прокатились по лесу, ободрав мою кожу жаром. Я непроизвольно закрыла лицо руками, слыша рев и треск веток, чувствуя, как земля дрожит от ударов.
К звуку ломающихся веток примешалось гудение пламени. Я заставила себя открыть глаза – и тут же ринулась прочь, потому что в мою сторону падало горящее дерево. И покатилась вниз: на счастье, буквально в трех шагах был овражек.
Полыхающий ствол рухнул, наполнив мое укрытие искрами.
Я поползла прочь, вытряхивая угольки из волос.
В небе раздался оглушительный гром. Лес осветился, как днем, и я увидела худощавого старца. Он сидел под деревом в позе медитации, а вокруг, словно отделенный от цели незримым куполом, бесновался Хэйме. Я уже понимала, что от того Хэйме, которого знала я, в этом чудовище мало что осталось. Он совершенно по-звериному кидался вперед. Плевался шарами огня. Прыгал по деревьям, отсекая кинжалоподобными когтями массивные ветви. Но те, как и все прочее, просто отскакивали от невидимой сферы, не тревожа находящегося внутри аскета.
Между тем гром и молнии учащались. Поднялся ветер, опасно разгоняя по округе извергаемый кокой огонь. Тогда старец будто очнулся – неспеша поднялся и наконец обратил взор на крушащее мир чудовище.
– Ты долго раскручивал колесо сансары, демон, – произнес аскет спокойным и даже слишком мягким для ситуации голосом. – Манипулировал страстями и страхами чувствующих существ, накапливая богатства, которые тянут тебя и всех, кто с тобой соприкасается, в нижние миры. Я помогу тебе выйти на тропу сочувствия.
Несколько молний ударили одновременно. Вертикально вниз. Столь плотным хороводом, что рык Хэйме стал похожим на визг. Его фигура выгнулась, хватаясь за плечо.
– Нет! Стойте! – крикнула я, спеша выбраться из убежища. – Он хороший! Он пришел помо…
Но договорить мне не дали. Из темноты леса вылетела звериная голова с зубастой пастью, длинными тонкими усами и огромным белесым глазом на лбу в дополнение к обычным. Поверх острых ушей и смотрящих в небо эбонитовых рогов была корона из каких-то черепов, а над ней горело пламя. Вытянутое, как китайские драконы, жуткое создание метнулось ко мне, сбило с ног и устремилось к коке. Я хотела встать, но новое существо, похожее на быка, отбросило меня еще дальше.
Разномастные монстры кружили вокруг Хэйме, не давая ему ничего сделать. А когда тот все же пытался, с неба снова обрушивалась молния.
Только сейчас я поняла, что это аскет призывает и монстров, и разряды.
– Спустись на землю и приложи к ней руку, – скомандовал старец. Демон заорал, заметался, завертел мордой, но аскет был неумолим. – Добровольное служение дхарме сделает твой путь короче, а страдания меньше. Склонись.
Я снова закричала и почувствовала, как кто-то сжимает мои руки и больно заламывает за спиной. Очередное звероподобное существо пленило меня, будто я вросла в камень…
Хэйме со всего размаха ударил в одного из парящих чудовищ, но потерял бдительность и вместо того, чтобы прорваться наружу, был схвачен сразу четырьмя трехглазыми драконами. Они насильно опустили его на землю и попытались прижать его лапу к ней… и кока вспыхнул огнем. Весь. С головы до пят.
На пару мгновений это заставило пленителей отпустить его. Но у аскета и на сей случай имелся козырь в рукаве: с неба обрушился дождь. Такой силы, что я за пару секунд стала мокрой до нитки. Хэйме же зашипел, как огромная головешка.
С полминуты я почти ничего не видела в клубах черного дыма. Лишь иногда сквозь него били молнии или мелькали хвосты беспощадных драконов. Наконец пар начал иссякать.
Я взвизгнула и в очередной раз безуспешно дернулась, увидев осунувшегося, будто усохшего коку. Кожа его, темная, словно обгоревшая, обтягивала облысевший череп. Хэйме, крепко удерживаемый пленителями, опирался на одно колено. Костлявые руки прижаты к земле, голова запрокинута вверх, а в выгнутую вперед грудь смотрит здоровенный трехгранный нож, неизвестно откуда появившийся в руке аскета.
Старик начал читать что-то невнятное вполголоса. Я даже не старалась расслышать – я пыталась что-то объяснить, умоляла и просто визжала, корчась от бессилия.
Нож взмыл вверх и полетел прямо в грудь Хэйме.
…но в последний миг лезвие вонзилось не в демона, а в возникшую на пути светящуюся фигуру. Это был мужчина, держащий в руках миску с чем-то. Тоже старый, довольно крупный, в монашеских одеждах и с добрым круглым лицом. Добрым и приятным
