Вдруг в голову Сесилии пришла внезапная мысль. Тихо обув домашние туфли, Мэри выскользнула из комнаты и, стараясь не шуметь, пошла по длинному коридору замка. Поднявшись по винтовой лестнице наверх, она очутилась в одной из самых больших башен замка. Здесь, в небольшом круглом зале, на стенах висели всевозможные виды оружия разных веков. В центре зала стояли три восковых фигуры, одетые в древние доспехи.
Слегка улыбаясь своим мыслям, девушка подошла к стене и начала медленно обходить зал. Пристально осмотрев стены, Сесилия заметила гвоздик, вбитый недалеко от окна. Быстро подойдя к нему, она протянула руку с пистолетом вверх. В следующую секунду так много значащий для нее предмет уже мирно покачивался на гвоздике среди множества других видов оружия. Сеси вздохнула и отступила назад.
Этим поступком Рыжая Мэри подводила черту в своей судьбе, отсекая прошлое, которое так недавно казалось ей интересным и счастливым. Сейчас ей хотелось забыть, кем она была, она всеми силами хотела стать миледи Вэндэр. Любовь к Патрику вспыхнула в ней с новой силой, возможно, она старалась только ради него.
Сесилия сделала еще шаг назад и грустно улыбнулась. Луна, ярко светившая в окошко, серебряным ковром устилала ступени лестницы. Бросив прощальный взгляд на дорогой сердцу предмет, мисс Лоунфер повернулась и направилась в спальню, надеясь, что никогда не пожалеет о своем выборе.
Глава 24
Следующие пять дней казались Сесилии однообразной чередой повторяющихся событий. Утром — уроки с Эльзой, днем — долгие обеды, сухие реплики и слегка презрительные взгляды Мангалы, вечером — тренировки с Патриком. За эти дни никто не посещал Вандармин, и Сесилия, привыкшая к острой опасной жизни, начинала тосковать.
Было около двух часов дня, когда в библиотеку, где читал милорд Вэндэр, чинно зашла его сестра. Помолчав с минуту, она произнесла:
— Послезавтра состоится твоя свадьба.
Патрик отложил книгу и выжидающе посмотрел на Мангалу. Она продолжила заботливым тоном:
— Патрик, дорогой, пока еще не поздно, одумайся. Эта девушка тебе не подходит. Разве ты не видишь — она здесь чужая. Думаю, мисс Лоунфер сама это чувствует. Не нравится Кэти, хорошо, мы найдем другую невесту. Например, Ванесса составила бы тебе неплохую партию или, скажем, Джоана.
— Мангала, хватит, мы уже не раз обсуждали это, — спокойно, но твердо произнес милорд Вэндэр.
Она устало опустила глаза. Патрик взял ее за руки и проникновенно спросил:
— Разве ты не хочешь мне счастья?
— Хочу. Поэтому и прошу: пока не поздно — одумайся… Ты не будешь с ней счастлив, — плачущим голосом добавила она.
— Если ты хочешь, чтобы я был счастлив, почему строишь мне преграды? Почему не принимаешь мисс Лоунфер? Почему ты так ее ненавидишь?
— Нет, это не так…
— Тогда постарайся принять ее. Мангала, прошу, ради меня.
Леди Вэндэр подняла на брата уставшие глаза и шмыгнула носом. Повисла тишина. Прошло около минуты, прежде чем Мангала снова заговорила:
— Ты изменился. Иногда я не узнаю тебя. После этого путешествия ты стал другим… Я постараюсь принять ее.
Патрик кивнул. Мангала натянуто улыбнулась и вышла из библиотеки. Взяв себя в руки, она направилась в комнату Сесилии, собираясь помириться. Стукнув один раз в дверь, она вошла в маленькую гостиную. Девушка сидела спиной к ней в мягком синем кресле. Услышав, что кто-то вошел, Мэри радостно сказала:
— Эльза, наконец-то ты пришла, я уже думала… — но тут она осеклась, увидев леди Вэндэр.
Мангала опять сдержанно улыбнулась и присела в кресло напротив.
— Мисс Лоунфер, я приношу свои извинения за недостойное отношение к вам. Прошу принять их и забыть все, что между нами было.
Мангала сглотнула. Такого унижения она никогда еще не испытывала. Она стерла тыльной стороной руки со лба пот и нервно поправила уложенные волосы. Сесилия взглянула на нее с любопытством, но, увидев, как сильно нервничает собеседница, поспешила добродушно ответить:
— Хорошо, давайте начнем заново.
Леди Вэндэр вздохнула с явным облегчением и, снова поправив прическу, быстро заговорила.
— Мисс Лоунфер…
— Сесилия, — поправила девушка.
— Хм. Ну хорошо, Сесилия. Скажите, у вас проколоты уши? Я хотела подарить вам свои серьги, но вот не знаю…
— Нет, леди Вэндэр.
— Тогда я попрошу свою служанку проколоть вам их. Обычно это должен делать врач, но она имеет в этом деле опыт, не беспокойтесь.
— Как скажете.
Обрадованная таким быстрым успехом в примирении, Мангала быстро вышла из комнаты с синими диванами. Через несколько минут она вернулась с жилистой низенькой негритянкой лет пятидесяти. Негритянка покорно поклонилась Сесилии и, пробормотав несколько слов, попросила ее лечь.
— Не надо, я останусь сидеть.
— Но, моя дорогая, — проворковала Мангала, — будет немного больно. Лучше вам лечь, а то мало ли… Кэти, знаете ли, потеряла сознания от боли, мы ее полчаса в себя приводили. Кровь может пойти, и вам может стать дурно от этого зрелища. Я уже не говорю о самой неприятной процедуре.
— Не волнуйтесь, этого не будет, — ободрительно сказала Сесилия и кивнула негритянке.
Служанка раскалила на принесенной свече тонкую иглу и подошла к госпоже. Мангала отсела подальше и приготовилась услышать крик и плач. Негритянка оттопырила мочку и резким движением вонзила в нее иглу. Мэри моргнула. Служанка приложила к кровоточащему уху чистый платок и, велев держать, проделала ту же операцию с другой мочкой. Мэри опять моргнула и, весело улыбаясь, посмотрела на ошеломленную Мангалу.
— Это все?
— Да, — выдохнула та, восхищаясь ее стойкостью.
Сесилия сдержала усмешку, уловив в глазах негритянки и сестры Патрика неприкрытое удивление и восторг. После недолгой паузы служанка удалилась, Сесилия еще раз промокнула накрахмаленным платком мочку и посмотрела на столик с фруктами.
Мангала кашлянула, привлекая внимание, и коротко заметила:
— Было бы неплохо нам провести некоторое время вместе. Что вы скажете насчет вышивки?
Собеседница вяло кивнула. Мангала вежливо улыбнулась и протянула девушке жемчужные серьги в изящной золотой оправе. Мисс Лоунфер нехотя приняла подарок и неумело вставила в уши.
Через полчаса Сесилия и Мангала уже сидели в изящно обставленной красной гостиной в одной из башен Вандармина. Эльза, узнав о происходящем, поспешила убедить негритянку в том, что сама прислужит госпожам. Принеся в башню корзину с иголками, нитками и двумя кусочками ткани, она подмигнула Сесилии и медленно вышла за дверь. Мисс Лоунфер неуверенно взяла в руки иголку и, вынув первую попавшуюся нитку, вставила ее в ушко. Мангала лениво завязала узелок и, сделав первый стежок, неторопливо сказала:
