Через полчаса Сесилия и Мангала уже сидели в изящно обставленной красной гостиной в одной из башен Вандармина. Эльза, узнав о происходящем, поспешила убедить негритянку в том, что сама прислужит госпожам. Принеся в башню корзину с иголками, нитками и двумя кусочками ткани, она подмигнула Сесилии и медленно вышла за дверь. Мисс Лоунфер неуверенно взяла в руки иголку и, вынув первую попавшуюся нитку, вставила ее в ушко. Мангала лениво завязала узелок и, сделав первый стежок, неторопливо сказала:
— Это мое любимое занятие, оно меня так успокаивает. А вас?
— Меня? Не знаю, — протянула девушка, стараясь завязать на непослушной нитке узел.
Увидев замешательство Сесилии, Мангала не смогла сдержать горделивой улыбки и великодушно предложила свою помощь. Хоть для Сесилии было неприятно принимать подачки, но она кивнула и отдала нить.
Когда узел был завязан, девушка, вспоминая занятия с Эльзой, принялась орудовать иголкой. Леди Вэндэр постаралась начать разговор:
— Скажите, что вам нравится, каковы ваши увлечения?
— Много чего, — как-то вяло и принужденно ответила та, — мне нравятся конные прогулки; к счастью, я могу совершать их каждый день. Правда, мне не очень удобно женское седло.
— Понимаю, я тоже считаю, что оно слишком жесткое и маленькое. Я же не люблю лошадей и скачек на них.
«Ничего ты не понимаешь. Ты даже не знаешь, что такое настоящая скачка. Настоящая скачка — это когда ты сидишь на быстром рысаке в мужском седле. Когда над тобой летают пули, а в ушах свистит ветер, когда за тобой гонятся десятка два неприятелей, а ты только и успеваешь увертываться и отвечать выстрелами. Когда, в надежде оторваться от врагов, поворачиваешь своего коня за каждым новым поворотом. Это настоящая скачка! А эту поездку в женском седле даже конной прогулкой назвать сложно», — подумала Сесилия, а вслух сказала:
— Вчера Патрик подарил мне замечательного жеребца. Коричневый окрас, шерсть так и лоснится, а грива и хвост черные, как смоль. Просто красавец. Породистый. Я сразу полюбила его.
— Да-да, — безучастно отозвалась Мангала. — Сделайте стежок поменьше и не затягивайте так, а то ничего не выйдет. Что же вы так торопитесь, дорогая? Медленно, не спеша, вот так.
Сесилия сжала зубы и начала медленно продевать сквозь ткань иголку Постепенно ее начинало раздражать это долгое, бесполезное, однообразное, скучное занятие.
— Так вот, я говорю, что вышивка — мое любимое увлечение, но не единственное. Я люблю танцы, особенно, когда пышные балы. Вам нравятся балы?
— Ну да, — промямлила та, вспоминая, как сердилась на Эльзу, когда после утомительной тренировки подруга начала обучать ее вальсу.
— Мне нравятся все танцы, а особенно… голубушка, ну куда вы так спешите? Смотрите, у вас и нитка порвалась.
Сесилия едва сдерживала все нараставшее раздражение. Вставив нитку, она, резко затянув на ней узел, с силой воткнула иголку в ткань. Мангала удивленно подняла на нее глаза.
— Мисс Лоунфер, что с вами?
— Все хорошо, — выдавила улыбку Сесилия. — Так о чем вы говорили?
Мангала пустилась в долгие и витиеватые описания танцев и балов. Закончив о балах, она плавно перешла к музыке, после чего заговорила об операх. Сесилия поддерживала пышную речь Мангалы редкими замечаниями и односложными фразами. Неожиданно леди Вэндэр замолчала и коротко заметила:
— У вас нитка опять порвалась. Вы слишком сильно за нее дергаете.
Бросив на вышивку испепеляющий взгляд, Сесилия закусила нижнюю губу и начала вставлять в иглу новую нить. Нитка упорно не желала проходить в крохотное ушко, распушив свой кончик и загибаясь. Сесилия топнула ногой и попыталась снова. Нить изогнулась и обошла ушко стороной.
— Почему вы нервничаете?
— Я спокойна, — сквозь зубы ответила девушка и сделала очередную попытку.
— Не волнуйтесь, — покровительственно заметила леди и после паузы добавила: — Я схожу вниз, принесу другую иглу.
Когда дверь за Мангалой захлопнулась, Сесилия с силой бросила на пол вышивку и прошептала несколько отборных ругательств. Отведя душу, она подняла ткань и спокойно положила ее на стол.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату зашла Эльза. Увидев подругу, Сесилия простонала:
— Я больше не могу, Эльза. Это невыносимо! Я устала!
— И это говорит мне Рыжая Мэри?! Я читала о тебе совсем другое.
Эти слова как раскаленный хлыст стегнули девушку по щекам. Она выпрямилась, постаралась успокоиться и, взяв себя в руки, приветливо улыбнулась. Сглотнув, она благодарно взглянула на подругу. Эльза кивнула и так же бесшумно, как и зашла, вышла из помещения. Стыд за свою слабость и несдержанность стучал в висках, напоминая Мэри, кто она такая.
Вскоре вернулась Мангала с новой иглой. Следующие два часа Сесилия вместе с леди Вэндэр провела за вышивкой.
Вечером, когда уже стемнело, Мангала стояла возле зеркала, поправляя перед сном свой чепец. Ее служанка быстро суетилась вокруг госпожи, взбивая подушки и поправляя одеяла. Мангала неторопливо зевнула и, скинув шаль, залезла под теплое одеяло. Неожиданно в комнату леди Вэндэр постучали. Мангала поморщилась и, велев негритянке открыть, нехотя накинула меховую шаль. К удивлению негритянки, за дверью оказалась мисс Лоунфер. Без всяких объяснений она зашла в комнату и приветливо обратилась к Мангале.
— Замечательная ночь, не хотите ли немного подышать воздухом?
— О, мисс Лоунфер, это очень мило с вашей стороны, но я уже приготовилась ко сну. Тем более, там уже становится холодно.
— Бросьте, леди Вэндэр, свежий воздух никому не вредил. После прогулки легче заснуть.
Недовольно наморщившись, Мангала все же согласилась, и через несколько минут две дамы уже спускались по мраморной лестнице.
Вскоре они уже сидели на резной лавочке вблизи центральных дверей замка. Мангала вдохнула ночную прохладу и, поежившись, покосилась на спутницу. Она, казалось, не чувствовала холода, а лишь с наслаждением смотрела на усыпанное звездами небо. Подняв глаза, Мангала тоже посмотрела на звезды. Не увидев ничего особенно интересного, она нетерпеливо кашлянула. Сесилия, словно очнувшись от своих мыслей, задумчиво произнесла:
— Какое ясное небо, наверно, на море сейчас штиль.
— Наверно, — сухо ответила леди, начиная замерзать.
— Знаете, Мангала, — Сесилия впервые обратилась к ней по имени, — вот это — Полярная звезда, она всегда указывает на север, — она ткнула пальцем в одну из самых ярких точек. — А это — созвездие Гидра, его главная звезда — Алфар. Она находится на востоке от Весов. Вон там — Весы, — и она очертила пальцем контур созвездия. — Смотрите, — говоря это, девушка указывала на все новые звезды, — это Волопас, его можно увидеть только летом. Он на тридцать градусов южнее хвоста Большой Медведицы…
