Когда поток искр, поглотивших близлежащие суда, ослаб – все наблюдатели разом ахнули. Оказывается, буквально за долю секунды до залпа инопланетный колосс, будто стальными челюстями, все-таки перекусил напополам крейсер землян, застрявший у него в глотке. Откушенная корма «Покорителя» с еще работающими «фотонками», вращаясь праздничной пиротехнической шутихой, отлетела в сторону от сцепки – чудом выскочила из-под огня ОСЫ. Одинокие сопла, оторванные от аппаратуры энергетической подпитки, на глазах угасали. Это уже были не два солнца, а скорее – остывающие угли брошенного костра. Покореженный кусок корабля беспорядочно кувыркался между огненными фонтанами гравиторсионных колодцев. Ему дико повезло – он ни разу не угодил в захватную воронку ОСЫ, хотя лавировал между ними постоянно.
Комендант Верхнего Узла без промедления сформировал из добровольцев спасательный отряд. Оседлав стандартный спасательный модуль, рассчитанный на эвакуацию с борта судна пятидесяти пяти пострадавших, команда вылетела на осмотр фрагмента корабля. Защитники форпоста не теряли надежды, что им удастся спасти еще хотя бы несколько человек из экипажа героического звездолета землян.
Дивизион ТП получил из штаба обороны жесткий приказ – обеспечить беспрепятственный пропуск модуля туда и обратно.
Комбат Бледнолицый попросил перенести – по возможности, конечно, – огонь всех дальних батарей подальше от стен Верхнего Узла, дабы спасатели имели возможность четко выполнить свою миссию.
* * *
…Внешние створки мусороприемника задвинулись. Внутри канала утилизации повисла напряженная тишина. Хвостоглассы уставились на Грету. Что дальше? Ты – хозяйка, тебе решать. Наемница и сама понимала – тянуть нельзя. Иначе гости передумают, откажутся от путешествия в неизвестность. Лететь вниз тоже неохота. Неспроста стенки контейнера отполированы особо стойким металлом до зеркального блеска. Угодишь в «кашу» с агрессивными отходами – растворишься, словно леденец в чае. Быстрым круговым движением глазных яблок девушка осмотрела камеру в поисках зацепки. Вот она! Верхняя грань дверного проема – чем не гимнастическая перекладина? Времени на раздумья – ноль. Авось прокатит. Только б «зеленые» не среагировали.
Неожиданно Грета подпрыгнула вверх, ухватилась руками за металлическую перекладину, глянула вниз, долбанула ботинком по большой красной кнопке. Днище контейнера рывком выскользнуло из-под ног «хвостатых»; отлетело в сторону, будто пружина. У-ух! Хвостоглассы понеслись вниз по гладкому желобу. Лихо, со свистом! Грузила хорошие, тяжеленькие.
Понеслись все, кроме главаря. Массивный горбач не растерялся: падая, впился когтями Грете в левую ляжку. После включения кнопки диверсантка успела зафиксировать правую стопу на пульте управления, чтоб опереться. А то б на одних руках такую тушу ни за что не выдержала. И, что немаловажно, – нога в данном положении загораживала кнопку, не позволяла врагу включить механизм возврата днища.
Ткань на штанине под нагрузкой лопнула. Тяжеленный хвостогласс соскользнул вниз, к самому ботинку, оставляя за собой вдоль девичьей ноги глубокую кровавую борозду. Грета взвыла – от боли, от натуги. Мышцы встали колом. Диверсантка напрягла все тело что есть мочи, спасая суставы. Нельзя испытывать хрящи на растяжение. Черт! Вырвет ведь ногу из таза вместе с мясом. Монстр! Или из коленки, чтоб его… Ох-х…
Борьба затянулась. Боль адская. Грета сопротивлялась из последних сил. Может, плюнуть на все, да вниз?.. вместе с ним – навстречу смерти?.. Нет уж, погибнуть всегда успеется, дело не хитрое. «Нам не по пути!» Диверсантка отчаянно болтала ногой, пытаясь сбросить с себя горбатого воина. Напрасно. Когти у него – с полпальца. Врезались в мягкую человеческую плоть, точно шипы от пиратской абордажной «кошки». Вот гад! Наемница стиснула зубы. Ей-богу, вырвет ногу с корнем! Мастодонт!..
* * *
Модуль добровольцев кое-как пристыковался к вращающемуся огрызку судна. Спасатели перебрались на борт корабля – и здесь их ожидал сюрприз. Посланцы форпоста обнаружили внутри «Покорителя Небес» несколько хвостоглассов. Откуда они здесь взялись?! Непонятно. Правда, повезло данным экземплярам гораздо меньше, чем особистам – гостям Греты. Схватки с людьми не получилось. Горбатые воины не были экипированы в защитные скафандры. Поэтому их убил ворвавшийся на борт крейсера вакуум. Однако несколько инопланетных тел спасатели все же прихватили с собой на Верхний Узел – в подарок патологоанатомам. Наши ученые давно мечтали исследовать организм чужаков. Да все как-то не получалось. Почему бы ни порадовать «очкариков»? Пусть поковыряются в зеленом мясе: что там у них, да как; пусть мотают себе на ус ксенологи.
К сожалению, из экипажа крейсера выжили тоже немногие. Повезло лишь тем, кто находился в полностью изолированных отсеках и кто успел до катастрофы облачиться в защитные скафандры. Остальных угробил дефицит времени. Все произошло за доли секунд.
Командир корабля майор Николай Акимченко свой боевой пост не оставил. По давней флотской традиции капитан покидает гибнущее судно последним. Акимченко традицию предков нарушать не посмел. Спасатели обнаружили его в контуженом состоянии в районе капитанского мостика звездолета. К счастью, майор успел облачиться в защитный комплект. Но при хаотичном вращении судна ударился головой о стену или оборудование.
Эвакуация уцелевших космолетчиков прошла в самые сжатые сроки. Спасательный модуль благополучно вернулся к причалам Верхнего Узла. Дивизион ТП без погрешностей выполнил поставленную задачу – сумел провести прибывший транспорт сквозь ограду Тормозного Поля.
В стенах форпоста и космолетчиков, и участников добровольческой экспедиции встречали как героев.
* * *
…Нездоровая возня с чужаком в жерле мусороприемника никак не прекращалась. Массивный горбач, судя по всему, сдаваться тоже не собирался. Одной лапищей он держался за ногу Греты, другой – торопливо ощупывал пространство вокруг себя; искал, за что бы зацепиться. Пока, слава Богу, тщетно. Хрен ему! Желоб гладенький, словно стеклышко. Стенки отполированы идеально, чтобы ни одна капелька ядовитых отходов не задерживалась.
Но и Грете пришлось не сладко. Еще чуть-чуть – и пальцы рук откажут. Они уж посинели, бедные. Рана на ноге обильно кровоточила. Силы уходили. «Тварь зеленая! Откуда ее только принесло на мою голову?!» – злилась диверсантка. Шансов на спасение почти не оставалось… пока в схватку не вмешалась… Сварабея. И самое удивительное – она спасла положение!
Когда штанина на ноге Греты порвалась, из-под пластины бронежилета показался кармашек – жилище ящерки. Поначалу Сварабея высунула в щелку лишь кончик мордочки – оценить обстановку. Умная малышка, видать, сразу смекнула: дело – дрянь. Ящерка быстро спустилась по окровавленной ноге Груши до самого ботинка, цепляясь коготками за края раны. Девушка скосила глаза вниз: больно, блин! Но появлению подружки обрадовалась. Сварабея что-то дико пискнула, вероятно, испустила боевой клич. А затем брызнула из-под языка какой-то пахучей жидкостью на лапищу чужаку. Окропленная кожа вспучилась, пошла крупными пузырями. Малышка еще раз дико пискнула, изловчилась и брызнула жгучей пеной прямо в выпуклые глазищи хвостогласса. А вот этого он стерпеть уже не смог. Вырвав из девичьей ноги когти, горбатый монстр с истошным ревом провалился в отверстие мусоропровода.
Грета оторопела. Ни фига себе! Сварабея завалила хвостогласса! Вот это номер! Кому сказать – не поверят.
Однако восторгаться подвигом малютки не было ни сил, ни времени. Девушка нащупала здоровой ногой кнопку, кое-как нажала. Днище поддона вернулось на свое место. Грета обессилено рухнула на пол. Сварабея сразу захлопотала над ранами, начала поливать пораженные участки кожи лечебным холодом. И вскоре – хвала Всевышнему! – Груша вновь почувствовала собственное тело. Она даже смогла пошевелить пальцами на разодранной ноге.
Воистину, Сварабея – кудесница! Да и звезды сегодня к Груне благоволили – не иначе. Везучая диверсантка еще долго лежала на дне контейнера с раскинутыми в стороны руками и улыбалась сама себе, как чокнутая; наслаждалась неожиданным спасением. Будто заново на свет народилась.
Отдохнув как следует, Грета прошептала:
– Приветствую тебя, о почтенный странник.
Седобородый отозвался без промедления:
– Груша, дочка, как ты? Все в порядке?
– Терпимо.
– Знаешь, грацы и вправду обнаружили в бункере спецотходов двоих хвостоглассов, – с нотками удивления в голосе признался пилигрим. – Правда, чужие изрядно там подраскисли. Кожные покровы – густой кисель.
