– Так им и надо, – буркнула Грета. – Нечего соваться к людям без спроса. Третий тоже там. У-Ж-Е там. Ищите.
– Да-да. Я передал, что их трое. Грацы как раз разыскивают последнего.
– Я в приемной камере мусоропровода на седьмом уровне. Хвостогласс порвал ногу, как медведь.
– Первичную обработку сделала? – вставил озабоченно Седобородый.
– Сделала, – ответила Грета, поглаживая хохолок Сварабеи. – Пусть медики высылают два звена – одно за мной, другое – за Бором.
– Хорошо. Уже выдвигаются.
– Конец связи.
Ждать на сей раз особенно долго не пришлось. Зауважали! Вскоре внешние створки мусороприемника раскрылись. На пороге стояли пятеро призраков – старшина медслужбы плюс две пары санитаров с носилками.
– Грета, СССМ? – коротко спросил унтер.
– Да, – кивнула наемница.
Девушка позволила переложить себя на носилки.
– Где второй?
– В помещении вентиляторной станции.
Процессия быстро переместилась в вентиляторную.
– Который?
Диверсантка указала на Бора.
Санитары быстро переложили сержанта на носилки, крепко увязали к полотнищу ремнями, чтоб не соскользнул по дороге. «Лифты не работают, – догадалась Грета. – Придется добираться аварийными штольнями».
– Уходим, – кивнул и подчиненным, и Грете старшина. Он бегло оглядел помещение. – Остальных заберем позже.
– Тут и забирать некого, – внесла ясность наемница.
– Тем лучше.
Призраки подняли Бора и быстро понесли к выходу.
– Стоп, – скомандовала Груша.
– Что еще? – покосился на девушку унтер.
Диверсантка поморщилась:
– Ну-ка разверните-ка носилки наоборот. Что же вы его ногами вперед тащите? – И добавила еле слышно. – Остолопы.
– У нас таких предрассудков нет, – буркнул старшина.
– Зато у нас есть.
– Хорошо.
Унтер покрутил в воздухе пальцем, будто набирал цифры на диске невидимого телефона. Санитары послушно развернулись. Больше маленький отряд не останавливался до самого медсанбата, расположенного на первом ярусе форпоста. Подземные Ящеры отлично знали расположение скрытых лестничных маршей, переходов, галерей; владели кодами доступа. Поэтому путешествие много времени не заняло.
Грета надеялась, что с Бором будет все в порядке. Доктора грацев сразу же начали оказывать ему всю необходимую медицинскую помощь.
Самой Груше отвели уютную, просторную палату. Иллюминаторы в ней, слава Богу, отсутствовали. Пляска Энерджи Коррозии за окном не отвлекала. Здесь наемница вдруг обнаружила, что чертовски устала. Денек-то у нее выдался не из легких. Девушка с ходу завалилась на кровать. Отутюженная подушка пахла чистотой и свежестью, как дома. Груша сразу же провалилась в сон.
Теперь можно и отдохнуть. Заслужила.
* * *
В мирах людских цивилизаций царила эйфория всеобщего счастья. Волна безудержного веселья захлестнула планеты хомо сапиенс. Человечество ликовало! Оно праздновало победу! Сражение под Верхним Узлом людской конгломерат выиграл полностью. Доблестные Военно-Космические Силы наголову разгромили флот хвостоглассов. Захватчики были посрамлены, силы их подорваны. Во все концы галактики, заселенные братскими хомо расами, по сверхсветовой субсвязи полетели победные реляции с грифом «Срочно». Ура!!! Мы сильнее их!
К слову сказать, население шакристовых планет веселилось наравне со всем людским лагерем. Простые граждане, далекие от предательских интриг своих правителей, от души восторгались подвигом собратьев. Весть о большой победе над армадой врага первыми принесли в миры шаков вольные космолетчики, которые по роду своей деятельности непрерывно следят за сообщениями по субсвязи. А уж потом информация о сражении под Верхним Узлом скупой строкой прошла по официальным каналам. Но даже короткого сообщения хватило, чтобы улицы шакристовых городов забурлили митингами солидарности и всеобщим народным гулянием.
После разгрома вражеского флота грацы приступили к тестированию, техобслуживанию, ремонту ОСЫ. К причалам принимались только суда, приписанные непосредственно к Верхнему Узлу. Но Пилигрим, как обычно, все уладил. Для корабля Роберта сделали исключение. Он подоспел вовремя – как раз к пробуждению Груши. У Седобородого сразу отлегло от сердца – пронесло. Попадать Груне под руку ему ой как не хотелось.
Робик, питающий слабость к мелодраматическим эффектам, поразил служивый люд огромным букетом алых роз, с которым торжественно проследовал по коридорам форпоста до медсанбата. Розы в небольшой оранжерее торгового судна цвели всегда. Надо ли говорить, как счастлива была Груша, увидев это великолепие? Да и Роберт был вне себя от радости – подскочил к кровати, схватил Грету, поднял на руки вместе со всеми трубками и проводками, опоясывающими девушку. Они долго не могли оторваться друг от друга. Роберту еще повезло, что Груня успела снять с себя Сварабею и отодвинуть в сторону. А то б получил в глаза не хуже хвостоглассов. Только оторвавшись от любимой, он заметил маленькую ящерку, внимательно рассматривающую его с постели. И до него дошло:
– Груша, она что теперь всегда будет в постели между нами?
– Она нам не помешает, – заверила девушка. – Без нее мне теперь никуда. Спасительница моя. – Грета ласково погладила маленькую подружку по хохолку. – Да не боись, не боись. Она на своих не бросается. Привыкнет, примет в свой круг общения. Не обидит.
Седобородый и впрямь оказался мудрым прорицателем. Разлука разожгла чувство, соединяющее Роберта и Грету. Они поняли, что созданы только друг для друга.
Резидент разведки отнюдь не забыл о своих словах Грете. Дабы сохранить лицо СССМ и свое лично, пилигриму пришлось провести по всем официальным бумагам версию, согласно которой Робик выполнял на Верхнем Узле важную секретную миссию.
Надо ли говорить, как гордилась своим Робиком Грета? При содействии Седобородого она покинула лагерь шаков и поселилась на родной Земле (с хорошей пенсией СССМ). Роберт все-таки стал ее законным мужем. К слову сказать, гордость за любимого мужчину – удел исключительно счастливых дам. Почему? Потому что они и сами, как правило, любимы. Мужчинам приятно ощущать себя героями. И они дарят свою любовь, любовь искреннюю, от чистого сердца только тем подружкам, кто ими по-настоящему гордится.
…Бор остался в живых. Грацы его откачали и передали СССМ. Земляне полностью изменили сержанту внешность – вплоть до отпечатков пальцев, отпечатков стоп и ушей. Подкорректировали даже радужную оболочку глаз. После чего окольными путями закинули обратно к шакам – по его же просьбе. Жить в земном конгломерате Бор наотрез отказался – патриот своей родины. Теперь он тройной агент – грацев, землян и дома Бути. Но внедриться в какую-нибудь важную госструктуру с липовой родословной ему вряд ли удастся.
…Поднимать межпланетный скандал по поводу предательства в Ставке Главнокомандования шаков никто не стал. Слишком шаткие доказательства. Это привело бы только к напряженности между хомо расами. На данном этапе разведки землян и грацев решили сделать ставку на дом Бути – помочь ему вернуть полноправную власть в стане шакристов.
* * *
И что?
Хвостоглассы угомонились, отказались от агрессивных планов в отношении людей?
Зная их зловредные наклонности, – вряд ли. Они лишились флота, но не лишились головы. Флот за несколько лет можно отстроить заново, если голова варит. А их кинг-конговские черепушки, несомненно, варят. Да еще как! Кто знает, какие у них в загашнике еще сюрпризы…
Дабы оценить истинные масштабы опасности, решено было отправить в стан к врагу, в самое логово небольшое разведывательное судно.
Психологи ВКС и СССМ нарисовали обобщенный портрет разведчиков на основе предъявляемых к ним требований.
Во-первых, это должны быть мужчина и женщина. Разнополая пара сексуально активного возраста в обстановке длительной изоляции наиболее устойчива к стрессам, отличается повышенной тягой к взаимовыручке, полным взаимопониманием.
Желательно, чтобы женщина, лучше молодая девушка, уже имела опыт общения с горбатыми воинами хвостоглассов, не пасовала и не пугалась при виде инопланетных монстров, обладала хорошей боевой выучкой.
Мужчина, предпочтительно капитан звездолета, хорошо знающий устройство межзвездных кораблей, имеющий опыт экстремальных судовых ремонтов, разбирающийся в астронавигации, способный самостоятельно – без типовых маршруток – рассчитать параметры прыжка.
И, кстати, на примете у СССМ имелась одна вполне подходящая пара для выполнения данного ответственного задания…
* * *
…Экспедицию в тыл врага снарядили. Но о том, что из этого получилось, – чуть позже…
День Роджера
Колька считал, что ему в жизни очень повезло. В их глуши не было приличных космодромов. Случайное прибытие редкого звездолета воспринималось местными жителями как событие поистине невероятное. Вырваться во внешний мир для большинства его земляков казалось задачей абсолютно невыполнимой. Да они, собственно, и не хотели никуда вырываться. Религиозно-этические взгляды, царившие на планете, осуждали космические перемещения.
