Наконец принц, явно озабоченный полученными новостями, галантно распрощался с сестрой и, нервным взмахом руки велев герцогу следовать за ним, торопливо откланялся, одарив напоследок присутствующих угрожающим взглядом и призрачным шлейфом смертоносной угрозы. Граф Рилан посмотрел на нас с Греем… понятливо склонившись, мы, подобно выдрессированным слугам, проводили посетителей до дверей. Лорд Шеранны, поправляя камзол, задумчиво пробормотал, глядя куда-то вниз:
- И где же вы, Ваше высочество, взяли такого замечательного Охотника?
Проследив за направлением его взгляда, я нахмурилась и раздраженно фыркнула.
Сапоги явно не подходили к фасону придворного камзола. Пусть и начищенные, они являли собой не более и не менее, чем боевые Реанари по северной моде. Я так и не смогла расстаться с одним из удачных произведений торисского сапожника, в голенищах которых вновь покоились придающие уверенность кинжалы, перекочевавшие туда из рукавов. Пусть они не вполне соответствуют моде и не подходят по цвету, зато демонстрирует мою состоятельность как бойца.
И, раз уж принцесса, вновь пожелавшая возлечь на кушетку, не отреагировала на замечание герцога, выскажусь сама. Растянув губы в усмешке, более подобающей волку, говорю:
- Где нашли, там больше нет! - бесстрашно встречаю взгляд темно-зеленых, затянутых белесой поволокой глаз. И это чистая правда!
Когда утихли шаги гостей, граф Новары прошелся по опустевшей гостиной, осторожно провел пальцами по высокой спинке кресла. Подцепил что-то, раздраженно кривясь.
Вынул из рукава тонкий батистовый платок, провел им по ободку бокала, из которого пил принц Леран. Склонившись в поклоне, передал его верей-аали. Приняв платок, она поднесла его к лицу, вдохнула, трепеща ноздрями. Холодно улыбнулась и кивнула.
Ах, так вот зачем принцесса приглашала гостей, и рисковала, выставляя меня на обозрение, отвлекая их внимание… Чтобы заполучить нечто очень ценное, более дорогое, чем возможность использования двойника. Что-то, бывшее ранее частью тела ее брата и кое-кого из его слуг…
Зачем? Какой… интересный вопрос. Я облизнулась.
Понаблюдав, как граф нервно наворачивает круги по разгромленной Овальной гостиной, я обернулась к Грею.
- Какое предложение сделал принц Леран?
В глазах телохранителя мелькнуло удивление, но он все же ответил:
- Если коротко, пообещал в обмен на поддержку в следующем туре голосования предоставить в полное владение Ее высочеству половину страны, и ближайшего сподвижника, будущего канцлера, в качестве прикрытия власти.
- Герцога Шеранны?
- Разумеется.
- Но Ее высочество хочет получить все, - констатировала я, следя за возрастающим раздражением принцессы, брезгливо озирающей комнаты.
- Успокойтесь, лорд! - проговорила она. - У вас есть более важные дела, чем вымещение злости на предметах меблировки.
- Простите, ваше высочество, - тут же замер граф Рилан, демонстрируя покорность.
- Прекрас-сно… - продолжила принцесса, - я желаю посетить герцога Новары.
- Как прикажете.
- Да, - резко заметила верей-аали, - прикажу!
Я замерла у стены, прикрытой новым гобеленом, стараясь не привлекать внимания.
- Но вместо меня пойдет она, - взгляды присутствующих скрестились на мне, - а я на время стану ею. Точнее - им!
Сглотнув, я сделала шаг вперед и преклонила колено:
- Слушаю и повинуюсь.
Почему я так не хочу, чтоб это происходило именно так? Инстинкт тревожно шепчет об опасности, разум напоминает, что именно так выглядят классические подставы… но выбора нет, и не будет. Остается надеяться только на силу, ловкость и везение!
Это так мало!
- Вы двое пойдете с нами, а так же десяток ваших, граф, наемников…
Как будто они будут способны что-то изменить!
Странно было наблюдать за переоблачением принцессы. На несколько неприятных мгновений мы остались наедине, и верей-аали, подняв на меня серо-стальные, способные устрашить практически любого человека глаза, безапелляционно потребовала помощи. Которая, в общем, свелась к осторожному совету не увлекаться драгоценностями…
Снова с суеверным ужасом ощутив наше сходство, когда синий камзол чуть более богатого покроя скрыл женскую стать принцессы, замерла, попытавшись оценить достоверность наряда. Пожалуй… придирчивый взгляд мастера наверняка нашел бы дюжину дюжин несоответствий, но я же не Мастер… Да и пытаться что-то подсказать, посоветовать, даже с высочайшего разрешения, смерти подобно.
Но движения… когда ее высочество бесшумно выскользнула в Алую гостиную, выразительным жестом велев мне поторопиться с переодеванием в одно из шикарных платьев, я скорчила гримасу. У мужчины и женщины совершенно разная походка, что обусловлено чисто физиологическими причинами. И меня терпеливо обучали и этому искусству тоже, так что теперь, принимая очередную кальку, я совершенно инстинктивно подстраиваюсь под требуемый ритм. И если не пригасить естественную томность и властность, свойственные верей-аали, то любой, даже самый невнимательный стражник сразу же догадается, кто скрывается под камзолом. Нам это надо? Вряд ли… Но пусть о том, что ее маскарад далек от совершенства, скажет Сестре Рока кто-то другой… Например, граф Рилан.
Мне же сегодня придется обойтись без кинжалов. Потому что ножны остались в потайной комнате, а бежать за ними категорически нет времени. Как… неуютно!
Хотя разумом прекрасно понимаю, что ничего не смогу противопоставить Высшим магическим проявлениям, оружие всегда придает уверенности. Тем не менее, придется обойтись струной и сложносоставным звездчатым ожерельем…
Бросив тоскливый взгляд в окно, уселась перед зеркалом. За стенами замка царила ночь, и в разрывах клубящихся над ним облаков проглядывали пронзительно сияющие злые звезды…
Белый шелк, распущенные волосы, перевитые серебряной цепочкой, легкий грим… не так уж долго продолжалась магия перевоплощения, но когда я вплыла в гостиную, меня встретили весьма недовольные взгляды.
Судя по дрожанию атмосферы, ее высочество уже находилась на грани, скатившись с которой, обязательно устроила бы истерику, вроде той, что произошла в Полукруглой комнате. Грей замер у одной из арок в позиции более подобающей бегуну, собирающемуся скрыться от преследования, а граф, раздраженно шипя, убеждал Ее высочество не рисковать так, а просто переждать… в особом месте.
- Но я хочу увидеть это оружие! - передернув плечами и готовясь перешагнуть границу разумного контроля, проговорила верей-аали. Гром и Молния! Она еще и капризна! У меня по спине пробежались мурашки… замерев в проеме белым призрачным силуэтом, поймала взгляд Грея. Бесшумно выдохнув:
- Амулет… - с удовольствием убедилась, что телохранитель прекрасно читает по губам. Он немного переменился в лице, вздернув густые брови. Хмыкнув, просительно склонила голову. Разумеется, изделие рук Ее высочества осталось в комнате, где я ночевала. Не хватало продемонстрировать высоким гостям возможное наличие двух верей - аали в ограниченном пространстве Замка! Когда Грей скрылся в конце коридора, я почтительнейше обратилась к готовящейся вот-вот размазать графа по стене Сестре Рока:
- Если вы позволите обратить внимание на вашу покорную слугу, то я осмелюсь высказать свое восхищение столь огромными способностями к перевоплощению, коими вы обладаете…
Произнося эту длинную, зубодробительную, с первого раза не совсем понятную фразу, я медленно вышла в центр гостиной. Моей целью было отвлечь внимание присутствующих от возможного конфликта, не навлекая на себя гнева. Получилось… нереальная тишина установилась, едва только я начала говорить. Две пары глаз пристально следили за мной… одни равнодушные с угасающими искорками гнева, другие ненавидящие…
- Ваши советники, желающие вам всяческих благ, - продолжила я, грациозно опускаясь на колени. Белый шелк разлился по алому ковру молоком, блеснула серебряная нить, - прекрасные, достойные доверия люди, беспрекословно выполняющие ваши пожелания и верно служащие вам ради приближения великой цели.
