неизвестность в набор точных данных. Мы составим первую в истории подробную карту этих земель.
Я взял угольный карандаш и разделил чистый лист на квадраты. Простая декартова система координат, знакомая мне, но выглядевшая здесь почти как магический ритуал.
— Каждый квадрат будет нами исследован, описан и классифицирован. А также, само собой и это наша конечная цель — он будет разграблен. Мы перестанем блуждать в тумане. Мы будем знать, где можно пройти, а где на данный момент нашего развития нас ждёт смерть. Где прячутся твари, а где лежат сокровища. Кстати, изначально исходим из того, что твари там везде и опасно тоже везде.
Мой взгляд нашёл в толпе щуплую фигуру Шота и Фомира, который стоял, скрестив руки на груди.
Бывший карманник, а ныне мой главный поисковик, стоял чуть в стороне, по привычке держась в тени. Маг был настроен скептически.
— Шот, твоя работа становится ключевой. Ты не просто ищешь артефакты. Ты наш живой детектор. Твоя способность чувствовать магические эманации ляжет в основу системы безопасности.
На лице Шота отразилось удивление. Он привык быть полезным, но не центральной фигурой операции.
— Мной сформированы буквально шесть рот, которые приступят к выполнению этой нелёгкой задачи. А ещё там во дворе шесть породистых болотных гоблинов, которые выведены из состава всех подразделений и будут группой разведки, — продолжил я. — В каждой роте есть пара человек, которые умеет рисовать. Гоблины помогут искать пути среди топей. Маги — воевать вместе с ротами. Нам бы ещё и картографа, да где ж его взять? По результатам рейда карта наполняется данными. И каждый раз у нас будет ходить Шот. А ещё, крайне желательно, чтобы ещё и тот северянин, который всё замораживает.
Фомир, стоявший у стены со скрещёнными на груди руками, скептически хмыкнул:
— Генерал, ты хочешь причесать хаос? Эти болота поглотили целые армии. Думаешь, пергамент и чернила тебя защитят?
— Защитит информация, Фомир, — спокойно ответил я. — Никто с болотами не воевал. Знание точного расположения гнезда упырей защитит лучше, чем доспех. Мы будем знать, где находятся зоны с высокой концентрацией нежити. Так же мы создадим новые форпосты и найдём источники пресной воды. Это не причёсывание хаоса, а его систематизация для дальнейшего использования. Инженерный подход, простая логика.
Фомир нейтрально пожал плечами, но в глазах его был большой скепсис.
Он был практиком до мозга костей и не мог отрицать выгоды такого подхода. С другой стороны, он был и одним из искателей приключений на болотах.
— Ритуал с загутай-камнем? — спросил он и только я понял его вопрос.
— Да. Контрабандисты привезли запасы?
— Привезли мешков тридцать. Только не говори, что хочешь чистить болота? Нужен целый корабль камня.
— Просто островки безопасности.
Маг вздохнул, но спорить не стал.
Работа закипела. И первым в болота отправился я в сопровождении Первой роты и Лиандира.
Рота топала по болотам, гоблины вели, Шот скучал (значит, ничего ценного под ногами нет). И тем не менее, мы исследовали ближайший к Чёрной крепости квадрат, отметили три сухих острова и нарвались на группу скелетов порядка тридцати штук.
Солдаты, которые до этого ступали нахально и самоуверенно, утратили прыть и остановились с робостью пионеров, попавших в пивную.
— Построение щитов! — скомандовал я голосом, находясь чуть в стороне от основной группы.
Дисциплина, как и говорил Мурранг, хромала на обе ноги.
Рота не спешила выполнять указание своего генерала и очень быстро за это поплатилась.
Вообще рота — это довольно много народа и разбрелись они широким фронтом. Когда скелеты восстали из болот, то шустро двинулись и настигли парочку солдат, которые позволили себе находиться чуть в стороне от своего отделения. Несколько неумелых взмахов, которые, кстати, попали в цель и… Скелеты облепили бойцов по трое-четверо, повалили в грязь и стали буквально рвать на части, отбрасывая в сторону куски доспеха.
Я не испытал по этому поводу ни капли сожаления. Приказы надо выполнять, а не торговать лицом на болотах перед нежитью.
Остальная рота собралась вместе и замерла. Рой показывал, что они близки к тому, чтобы сбежать, но…
Лиандир натянул лук и направил его в сторону роты, вернее парочки солдат, которые стали, как им казалось, незаметно пятиться в стороны крепости.
— Кто побежит, тому смерть, — громко и грозно провозгласил я. — Ещё раз. Построиться!
Я подкрепил свои слова командой Роя и в этот раз, глядя на то как их товарищей жрут, бойцы стали строиться в некое подобие построения.
Тактикой или чем-то хитрым я бы это не назвал. Просто двойная стена щитов, на которую уже через минуту повалили скелеты. Однако, когда первых из них смогли повалить и разбить, мало-помалу рота обрела осмысленность и вернула себе сравнительно боевой настрой.
Почти полчаса длилась эта странная драка, когда из болот поднимались по трое-четверо скелетов и пёрли на строй щитов, который их аннигилировал. Кроме тех двоих придурков, потерь не было, однако остальные усвоили суровый урок, о том, что они больше не в Канзасе (выражаясь словами полковник Майлза Куоритча), о том, что шутки кончились и о том, что выполнение приказа имеет смысл и спасает жизнь.
Постепенно скелеты кончились, я сделал записи, Шот (который на вполне законных основаниях прятался за спинами роты) пожал плечами.
— Тут ничего?
— Ничего, командор.
Рота смотрела уныло. С их точки зрения, они час ходили по болотам просто так, но не с моей. Мы исследовали квадрат и сделали для себя важные выводы про дисциплину.
— А далеко твой навык бьёт?
— Обычно на три сотни шагов, командор, но зависит от силы клада или напротив, врага. Вот сейчас, — он ткнул пальцем в группу деревьев в километре, — я чувствую злую силу там. Там много врагов и кто-то крупный.
— Ну да, Фомир упоминал, что там какая-то кракозябра встаёт из поганых болот…
Рота поёжилась. Прямо сейчас они следили за тем, как я принимаю решение. Можно двинуть туда и покопаться там (и кракозябра обязательно нападёт) или вернуть потрёпанную и изрядно уставшую роту в крепость.
Я выбрал второе. Подобрав останки тел и амуницию наименее дисциплинированных соратников, рота возвратилась в крепость.
Но с кракозяброй мы сегодня всё же столкнулись, просто я взял для этого следующую роту, а перед этим дал возможность солдатам из первой пехотной роты пообщаться со второй. Так сказать, поделиться впечатлениями и немного стряхнуть иллюзии.
…
— Стена щитов, двигаемся осторожно.
Один из гоблинов помахал мне рукой.
— Да, рядовой!
— Там по левому краю топь, идти нельзя.
— А центр?
— Центр и справа можно.
— Принял. Рота, перемещаемся правее. Правее, я сказал, а не левее.
