но как оказалось, Цара-Юнн заранее отправил воинов пятого ранга, чтобы вернуть внучек домой. Трое мужчин на парящих мечах догнали всадников на дороге и заявили, что случилось несчастье и чужак погиб под завалом. Если представительница Храма садов небесного дворца не верит, она может вернуться обратно и убедиться в смерти светловолосого бородача. Раз уж главный инициатор похищения девочек погиб, нет смысла везти их в столицу. Цара-Юнн отдаёт старейшине Храма Айминь все драгоценные камни в качестве компенсации, а внучек ждёт дома, потому что их любит и заменит погибшую мать.
Айминь согласилась вернуть детей, но Фуджини воспротивилась и заявила, что сама позаботится о девочках. Один из обладателей пятого ранга нагрубил непокорной женщине, за что получил по зубам от Шико. В завязавшейся потасовке парень побил двоих «сосредоточенных» сорок второй и сорок пятой ступени, а когда третий воин обнажил меч, за Шико вступилась Айминь. Она продемонстрировала технику подавления и воители отступили.
Чувствующий себя героем, Шико радостно скалился, за что получил подзатыльник от тёти Айминь и порицание от мамы Фуджини, которая потребовала от сына научиться владению мечом, чтобы за него не заступались сильные женщины. Парень сконфузился и клятвенно заверил, что обязательно подтянет навыки владения клинком, как только наставник вернется из пещеры.
Эта непробиваемая уверенность в возможности светловолосого чужака сильно удивила Айминь, так как она понимала, что без воздуха и воды не выживет ни один духовный мастер. Однако Шико заявил, что наставник не совсем обычный человек, поэтому стоит недолго подождать, и он обязательно объявится, а пока нужно обратиться в торговую палату и познакомить купца по имени Ши-Вун-Цзен с руководителем местного филиала.
Так случилось, что в тот час, когда в здание палаты вошли Шико и купец, там находились представители клана Высокогорного лотоса. Опознав «отброс», несколько молодых людей начали над ним подшучивать. Вслед за Шико вошли Тай и Талия, и в разговор включились обладатели четвёртого ранга. Они убеждали девушку вернуться домой, но она ответила категорическим «нет». Слово за слово и из кабинета вышел третий старейшина Гэнь-Гунь. Увидев парня, сломавшего ему нос, он схватил глефу и попытался убить наглеца. В России действия Шико могли квалифицировать как самооборону, потому что, сместившись в сторону от несущегося к груди острия, парень дёрнул за древко и ударом кулака попал старейшине в переносицу. Учитывая то, что он вложил всю ярость к бывшему наставнику, накопившуюся за долгие годы, ему удалось убить противника с первого удара. Все воины Высокогорного лотоса смотрели на Шико, как на святотатца, ведь он не только поднял руку на учителя, но и презрел обычай не бить старших. В принципе эта традиция основана на том, что чем дольше человек жил, тем чаще культивировал душу и соответственно поднялся на более высокий ранг, то есть такого задевать опасно.
А Шико, который ранее успел убить «сосредоточенного» пятого и «мудрейшего» шестого ранга, совершенно не испытывал почтения к ступеням развития духовных мастеров. За что опять получил подзатыльник от тёти Айминь и мамы Фуджини.
Но этим поступком, парень спровоцировал волну недовольства со стороны нескольких представителей иных кланов и одного охотника, случайно забредшего на шум драки. И в это раз Айминь пришлось надавить авторитетом и седьмым рангом. И даже когда в торговую палаты примчался младший глава клана Высокогорного лотоса, она защитила не только балбеса, но и Тай. Девушка пришла в себя после приёма любовного эликсира и стояла, словно варёный рак около новой подруги Талии.
Больше всего этой ситуацией наслаждались две девочки семи и девяти лет. Они носились по торговым рядам и Фуджини-фиота, ошалев от таких энергичных детишек, растрепала прическу в попытках отловить неугомонных сестричек. Причём главной заводилой всегда являлась семилетка Сяомин. Она верховодила Джиао как хотела, и та послушно исполняла все её требования.
А обстановка в Палате торговцев накалялась, так как кто-то передал весточку главе Палаты охотников, и тот явился вместе с поддержкой — двумя «целостными» седьмого ранга и пятьдесят седьмой и пятьдесят восьмой ступени. Они приехали в западную провинцию, поохотиться на грифона и пока не знали, что совершенно напрасно проделали дальний путь из северной провинции, потому что тот лишился головы. Эти надменные люди мигом урезонили всех присутствующих, применив технику подавления. Даже гордая Айминь затаилась, словно мышка под веником и старалась не отсвечивать, чтобы никто не выяснил, что она стала виновницей смерти столь нужного для «целостных» духовного зверя.
И вот два важных господина расхаживали гоголем по залу и отчитывали всех нижестоящих на пути эволюции духовной силы. Более сильный Гуанмин рассуждал на тему падения нравов, а Вэньмин культурно поддакивал в нужных местах. В какой-то момент взор обладателя пятьдесят восьмой ступени задержался на купце, и Гуанмин возмутился, почему какой-то отброс дышит одним с ним воздухом? Он взял Ши-Вун-Цзена за шиворот и хотел выкинуть за порог, но неожиданно в помещение вошёл Жора, а рядом с ним Минчжу и её дочь Фэндуй. Девочка строила рожицы бородатому дядьке и радостно улыбалась.
— Это что за дикарь? Да как ты посмел войти в торговый зал?
Жора не совсем понял, к кому обращается надменный господин, поэтому просто проигнорировал его слова. Однако в разговор вступил второй «целостный». Он заметил спутницу чужака и воскликнул:
— Гуанмин, ты не узнаёшь изгнанницу из клана Северного ветра? Это же она высмеяла тебя во время праздника равноденствия?
— Точно, Вэньмин, я помню её. Тогда она вела себя надменно, потому что рядом стоял глава клана. А что скажет сейчас, змейка с ядовитым язычком? Кто заступится за тебя сегодня?
— Мой новый господин, — быстро сориентировалась Минчжу.
— Дикарь? Ты достойна этого отброса! — Гуанмин плюнул в чужака.
Обычно Жора успевал досчитать до десяти, чтобы погасить в душе зарождающийся гнев, но в тот день, заходя в помещение, он держал перевязь с мечом в руках, поэтому рефлексы сработали моментально. Жора толкнул противника, рывком вынул клинок, горизонтально взмахнул, и голова обладателя седьмого ранга скатилась с плеч.
— Что-то я погорячился, — проворчал Жора. — А с чего вдруг он в меня плюнул? Я что, помойное ведро?
— Нет, Повелитель огня, вы оказались правы, — подала голос Айминь и добавила: — Но по традициям сначала нужно вызвать его на поединок и только после этого
