была испытывать жалость к себе самой.
Бартоло пожал плечами:
– Как знать? Кто-то может о чем-то и догадывается. Но уж во всяком случае не этот ваш заячий принц.
– Это вы о ком?.. О Хухле?.. Что, Хухля принц?
– Считайте это моей платой за сведения о страже, – старый Лис лучезарно улыбнулся.
– Надо же. Хухля мне ничего не говорил, – она с недоверием уставилась на Лиса.
– А как по-вашему он здесь оказался? – парировал Бартоло с вызовом, – Сами посудите, какой вменяемый ректор иначе пустил бы в академию Зайца?
После этих слов Ольха узнала, что старик умеет заразительно и подолгу смеяться. Поддавшись его веселью, она расхохоталась вместе с ним. «Пустить в академию зайца» – действительно звучит до смешного двусмысленно.
Отсмеявшись, Лис безо всяких переходов нацепил на лицо выражение деловой сосредоточенности.
– Насколько мне известно, порученцы Вереса набираются из простолюдинов, уж не сочтите за непочтение. Но при этом князь дает им звание нареченных княжичей, чтобы, представляя его в делах, они имели возможность общаться с княжичами по роду на равных.
– Вы хорошо осведомлены, – сдержанно ответила Ольха. Она уже поняла, что в разговоре с этим человеком, открывать рот следует с осторожностью, а иначе сама не заметишь, как выболтаешь лишнего.
– Я сам когда-то посоветовал ему это сделать, – делано безразличным голосом сообщил Лис.
– Так вы с князем знакомы? – невольно вырвалось у Ольхи.
– Знаком, и довольно коротко, – сухо подтвердил он, – Мне известно так же, что князь ведет собственные исследования по разработке нифриловых заклятий.
– Вот как?
– Именно. Известно мне это по той простой причине, что когда-то я и сам принимал в них свое посильное участие.
Ольха не сомневалась, что хитрый Лис способен наплести ей что угодно. Однако, выдавать откровенную ложь ему и не по рангу, и не по уму. Проверить его слова будет не сложно. Он скорее всего об этом знает, а, следовательно, не лжет.
– А посему, Ольха, у меня будет к вам маленькая просьба.
– Я вас слушаю, – сказала она неуверенно. Хитрому Лису опять удалось сбить ее с толку, никаких просьб с его стороны она не ожидала совершенно.
– Когда вы будете общаться с Вересом, а я не сомневаюсь, это случится в ближайшее время, сообщите князю, что меня впечатлил ваш прием.
Ольха промолчала, предоставляя старику продолжать самому.
– Я так же заинтересован в приобретении заклятия, которым вы взломали моего стража.
Бартоло сверлил Ольху взглядом, а она совершенно не представляла, что ему ответить. Очевидно, он надумал себе, будто она взломала стража, использовав заклятие, записанное на нифриле, и что это заклятие можно просто взять и передать ему на том, видимо, основании, что он «коротко знаком с князем».
Не дождавшись ответа, Бартоло продолжил:
– Разумеется, не бесплатно. Скажем, платой будет разрешение посещать любые мои занятия, как вы того и хотели.
Бартоло откинулся на спинку стула и замолк. Ольха подумала, что уже по горло сыта словесными играми хитрого Лиса. Не на столько она желала посещать его занятия, чтобы выбалтывать ради этого свои тайны, да еще приплетать к этому князя.
– Боюсь, это невозможно, – сказала она твердо.
Бартоло, по-видимому, истолковал ее ответ по-своему:
– Я понимаю ваше затруднение, – сказал он, – Разумеется, вы не можете принять такое решение самостоятельно. Давайте сделаем так. Вы обещаете мне, что просто передадите князю мою… мое пожелание, а я в качестве жеста доброй воли дам вам возможность все же пройти теперь уже настоящее испытание, и в случае успеха, вы сможете посещать любые мои занятия.
– Какое еще испытание? – спросила она настороженно, теперь ей повсюду чудились расставленные хитрым Лисом ловушки.
Бартоло пожал плечами в деланном недоумении.
– Здесь, вообще-то, серьезное учебное заведение, а не представление на ярмарке, куда может припереться любой желающий, – сказал он, – Существует установленный порядок. На кафедру разведки попадают только выпускники академии. А вы таковой не являетесь. Однако для особых исключительных случаев существует один способ. Вы должны победить в могическом поединке моего ученика.
Бартоло поднялся из-за стола и подошел к окну, жестом предложив Ольхе присоединиться. Противится Ольха не стала и приблизилась. Оказалось, окно выходило на задний двор, зажатый между зданием и куском крепостной стены. Двор был довольно тесным, всего-то может быть двадцать на двадцать шагов. К тому же он был безо всякого порядка заставлен множеством невысоких, немного превышающих человеческий рост столбов разной толщины, начиная с толщины в руку, и достигая толщины почти в обхват.
– Мы называем эту площадку лесом колонн, – сказал он, – Испытание проходит здесь. Противники входят в колонный лес с разных сторон. На спине каждого будет закреплен цветок. Прикасаться друг к другу правила запрещают, что исключает силовые способы воздействия. Побеждает тот, кто первым сорвет цветок со спины противника.
– Какая-то игра в прятки получается, – сказала Ольха.
– Верно. Игра в прятки с одним важным дополнением. Каждый из вас может использовать по три заклятия. И я должен обратить ваше внимание, что из этого окна открыт прекрасный обзор. Отсюда будет видна любая попытка сыграть не по правилам.
Ольха вспомнила как ей до одурения приходилось играть в прятки при дворе у князя. Каждый из княжеских порученцев, если находился в замке Вереса в ожидании задания, чтобы скоротать время, заставлял Ольху себя искать, путая ее мороками и прочими трюками. Теперь ей предоставлялся случай использовать этот опыт на деле.
– Хорошо. Я согласна.
– Другого ответа я и не ожидал. Даю вам два дня на подготовку. Этого достаточно?
– Думаю, да.
– Что ж. В таком случае жду вас послезавтра. Да, еще одно правило, – сказал он, заставив Ольху повернуться уже в дверях, – Во время поединка стоять на месте строго воспрещается. Вы должны находится в постоянном движении.
Ольха кивнула и закрыла за собой дверь. Выйдя из здания, она сразу направилась к конюшне, даже не глянув на стража. Впрочем, тот и не пошевелился. По-видимому, проверять выходящих в его обязанность не входило.
Она оседлала Птаху и немедля выехала на тракт, направившись к заставе. Она хотела переговорить с заставником дядей Лешей, единственным человеком здесь, перед которым она могла полностью открыться. Кроме того, она не видела причин откладывать выполнение данного Лису обещания, решив связаться с князем Вересом безотлагательно.
На тракте уже перед самой свороткой к заставе, она почувствовала спиной
