доставки?
Иван Егорович ответил не сразу. Князь молча ждал, давая ему возможность дать взвешенный ответ. Наконец, советник заговорил:
– Да, князь, наш северный речной путь способен полностью решить любые трудности с доставкой. Нам ничего не стоит перенаправить караваны с грузами в обратном направлении. Подымем оружие на север по рекам и переправим сюда в Урсу. Отсюда же мы сможем передать его хану беспрепятственно.
– Именно такого ответа я и ждал, – сказал Верес, – Кстати, вопрос с обеспечением безопасности караванов решен? Удалось пресечь разбойничьи нападения?
– Вполне, – уверенно сказал Иван Егорович, – Ваше решение принимать в речные дозоры и на караванные суда только матерых бойцов с опытом боевых действий, как и всегда, князь, оказалось решением мудрым. Разбойники любых мастей разбегаются, как только в поле видимости появляются стяги волчьей дружины.
Когда-то это решение далось князю нелегко, но другого выхода просто не было, и чтобы обеспечить безопасность столь важного торгового пути из Урсы в Средиземье он вынужден был задействовать основной костяк своего войска. Ему пришлось тогда даже сократить разведотряды восточного направления. Но теперь становилось совершенно ясно, дело того стоило.
– Более того, князь, – добавил писарь, – Наш караванный путь снискал себе добрую славу как самый безопасный на севере. Вы знаете, я всегда считал, что осторожность лишней не бывает, но позволю себе заметить, теперь уже нет нужды держать там такую боевую силу.
Верес согласно прикрыл глаза. Даже на тихих речных заставах, которые по большом счету нужны только для передачи сообщений, он рассадил бывалых воинов.
– Хорошо, Егорыч, ты прав. Дружинники сделали то, что от них требовалось. Недавно Карина благодарила меня, что теперь в лесах стало спокойно. А я думаю, королева Горностаев не станет раздавать благодарности по пустякам. В любом случае пришло время собирать войско в кулак… но мы ведь не можем просто снять бойцов и оставить путь без охраны. Есть мысли?
– Да, князь. Есть одно предложение. Мы неплохо сработались с заячьими купцами. Они спокон веков промышляют контрабандой, с удовольствием пользуются нашими причалами и уже не раз обращались ко мне с предложением заключить партнерское соглашение. Они готовы расширять пропускные возможности пути, вкладываться и деньгами, и людьми.
– Это хорошо. Партнеры нам не помешают. Но, Егорыч… Зайцы, конечно, смелые ребята, – Верес улыбнулся, – Но пойми правильно, война никогда не была их ремеслом.
– Так и есть, князь. По этой причине соглашение так и не было достигнуто. Точнее говоря, это я отодвигал его принятие, объясняя тем, что наше войско охраняет путь, увы, лишь временно, и может быть отозвано в любой миг… – писарь тонко улыбнулся, – В общем, тянул время я не зря. Заячьи купцы готовы раскошелиться и усилить охрану пути наемниками из народа Ежей. Кстати сказать, Зайцы нанимают Ежей уже очень давно. У народа Ежей никогда не было ни пахотных земель, ни пастбищ. Но всегда рождались парни, крепкие и на удар, и на рану. Они считаются одними из лучших наемников в средних землях. У Ежей есть целые династии, которые служат заячьим царевичам по нескольку поколений. Можно сказать, что Ежи и Зайцы составляют прочный и давний союз меча и капитала.
– Надо же. Не знал.
– Таким образом, заключив договор совместного использования северного пути, мы получим от новых союзников, и военную силу, и долю прибыли с их торговли.
– Ты, молодец, Егорыч. Кажется, это называется убить одним выстрелом двух зайцев?
– Именно так, – подтвердил писарь, и два старых интригана рассмеялись.
– И все же, князь, – Иван Егорович снова посерьезнел, – Должен сказать, что не стоит нам ждать от нашего пути слишком многого. Вы ведь знаете Азума. Сначала он будет обещать нам нифриловые горы, а потом, когда его человек займет место главы гильдии, начнет сбивать цены и давить как через своего нового ставленника в гильдии, так и буквой треклятого подчиняющего договора.
– Да, все так, Егорыч, – Верес пожал плечами, – Переговоры с Азумом никогда легкими не были.
– Но и это еще не все, и может быть даже наиболее важное, – продолжил Иван Егорович, – Наличие нашего речного пути решает проблему Азум-хана лишь наполовину. Мы-то, разумеется, убеждены в его надежности и сможем убедить в этом Азума. Но сможет ли сам Азум убедить в этом совет гильдии? А точнее сказать, даже не сам Азум, а его кандидат? В этот раз для гильдии на кону стоит слишком много и нужен безупречный претендент. Тот, кто даст гарантии доставки и неприкосновенности караванов, кто имеет достаточное политическое влияние и безупречную репутацию, кому поверят члены совета и проголосуют за него, а не за ставленника Тайгара. Есть ли вообще такой человек?
Верес усмехнулся, затем посерьезнел, поглядел на советника долгим взглядом, будто на что-то решаясь, и сказал:
– Этот человек – Я.
Глава 17. Выработка сопротивляемости
Судорожными гребками Ольха выталкивала себя из мутной зеленоватой речной воды. Как только ее голова оказалась на поверхности, она начала хватать воздух ртом, стремясь скорее наполнить легкие. Продышавшись, она уцепилась руками за мокрые доски, собираясь вылезать на мостки, но дядя Леша сказал что-то, чего она не расслышала из-за натекшей в уши воды, положил руку ей на голову и снова погрузил ее в воду.
Ей пришлось пробулькаться еще несколько минут, пока заставник не счел ее состояние удовлетворительным и позволил вылезти. Теперь она сидела у костра, лязгая зубами от холода, кутаясь в овечью шкуру, и смотрела как дядя Леша снимает с огня котелок с ухой.
– Дядя Леша, он скоро придет? – выговаривать слова было трудно, челюсти еще сводило судорогой.
– Да придет, придет. Куда он денется. На вот ешь, – дядя Леша протянул ей грубо вырезанную ложку.
Ольха выпростала руку из-под шкуры, взяла ложку и потянулась к котелку. Зачерпнула гущи и, прежде чем отправить в рот, долго на нее дула.
– Дядя Леша, а это последнее было боевым? – спросила она.
Заставник в задумчивости приподнял брови и подвигал губами:
– Разумеется оно боевое, какое же еще? Но ты должна понимать, что я не мога. С настоящим могой мои заклятья по силе в сравнение не пойдут, – дядя Леша прищурил один глаз, отчего его жуткий шрам на лице изогнулся, – Считай, это еще так была, разминочка. Сейчас вот Михалыч прибудет, там уже по серьезному пойдет.
– А я вот чего не пойму, –
