чей-то внимательный взгляд. Но Ольха еще находилась под слишком большим впечатлением после разговора с Лисом, чтобы захотеть выяснять, кто это. К тому же, как только она свернула с тракта к заставе, чужое внимание пропало.
Глава 16. Совещание у Вереса
Въехав на замковый двор, Верес спешился и передал поводья поджидавшему его конюху. Он только что вернулся с одной из северных застав, удостоив ее личным посещением, потому что, во-первых, старался по возможности не пропускать порядковые проверки застав и гарнизонов, а, во-вторых, ему хотелось побыть наедине с самим собой. Теперь, после нескольких часов скачки по проселочным дорогам, он снова готов был к решению важных для его народа задач.
Легко взбежав на второй этаж, князь хозяйской рукой толкнул дверь в зал правительственных заседаний, прошел к своему месту во главе большого стола, и уже усаживаясь, кивнул головой, приглашая садится ожидавшего его человека. Прежде чем сесть за стол с князем, человек почтительно склонил лысую как яйцо голову, и только после этого с неторопливым достоинством уселся на свое обычное место. Этим человеком был Иван Егорович, личный писарь и старый друг Вереса. Некоторые считали, и не без оснований, что страной в большой степени правит именно он. И действительно, почти все отлаженные дела князь передавал Егорычу «на пригляд», и вмешивался только если что-то начинало идти не так, либо, если дело требовало существенных преобразований.
Такое доверие со стороны князя во многом объяснялось тем, что он был знаком с Егорычем с самого его рождения. Под его присмотром маленький Ваня рос, мужал, был принят на службу, и дослужился до ближайшего княжеского советника. При этом сам Иван Егорович был лично предан Вересу и так же благоговел перед князем, как и в день принятия его в дружину безусым юнцом с густой шевелюрой, хотя теперь был лыс, бородат и выглядел намного старше самого князя.
Егорыч негромко откашлялся, прочищая горло, и, получив еще один разрешающий кивок князя, заговорил:
– Прежде чем мы перейдем к основной повестке, есть пара срочных сообщений. Во-первых, на связь выходил Ясень…
Верес облегченно вздохнул, он больше месяца ждал вести от своего порученца и начал за него волноваться.
– Давайте подробно, – сказал он писарю, – И, кстати, откуда он вышел на связь?
– Застава «Кедровая», – сообщил писарь, и, увидев, удивленно взметнувшуюся бровь князя, пояснил, – Это одна из новых и наиболее удаленных застав в северо-восточных лесах.
– Продолжайте.
– Подробностей, к сожалению, немного. Ясень сообщил, что по вашему поручению преследует отряд Лисов.
– Странно, что он их до сих пор не догнал, – сказал Верес.
– Ясень сообщил так же, что ему удалось настичь часть их отряда, но те Лисы были использованы втемную, имени заказчика они не знают, позже свои же их обманули и бросили. Лисы – они лисы и есть, – писарь позволил себе озвучить собственное мнение.
– Но хоть что-то он выяснил?
– Пока только имена Лисов, встречавшихся с заказчиком. Дроло, Фидол и Мегул. Подставив своих сообщников под удар, им удалось поначалу оторваться от преследования. Но позже Ясень все же смог выйти на их след.
– От Ясеня можно скрыться, – удовлетворенно сказал Верес, – Но, как правило, недалеко и ненадолго. Хорошо, что еще?
– С заставы, что возле академии, на связь выходила еще одна ваша порученка, Ольха, – Егорыч усмехнулся, – Она в чем-то подозревает одного нашего давнего знакомого Лиса по имени Бартоло. По-моему, она жаждет получить от вас разрешения вцепиться старому Лису в загривок.
Усмехнулся и сам Верес.
– Надеюсь, она не собирается предпринимать необдуманных шагов? – спросил он.
– Дожидается связи с вами на заставе.
– Вот и ладно. Пусть пока посидит на заставе. И остынет немного и целее будет. Вцепиться Бартоло в загривок может и смелое решение, но очень недальновидное, – Верес еще раз усмехнулся, – Со срочными делами мы разобрались? Вот и отлично, перейдем к делам насущным. С чего начнем?
– Раз уж разговор зашел о Лисах, – начал советник, – Должен сообщить, что лисий барон задерживает с предоставлением проводников для наших разведывательных отрядов. Без людей, знакомых с местностью, разведка восточных земель продвигается крайне медленно. Прошу повлиять на Накалая.
Советник замолчал, пожевал губами, раздумывая, стоит ли говорить, но все же решился:
– Князь, думаю, ваше внимание к Лисам не случайно. Они затеяли свою игру?
– Скорее, в свою игру Лисов могла втянуть некая третья сторона. Однако… – Верес в задумчивости побарабанил пальцами по столу, – …пока у нас нет прямых доказательств обратного, будем считать Накалая верным союзническому договору. По вопросу проводников я поговорю с ним на ближайшем совете Сорока Восьми.
Верес припечатал ладонь к столешнице, давая понять, что «лисий вопрос» на этом считает исчерпанным.
– Как в целом оцениваете освоение восточных земель? – спросил он.
– В этом направлении дела идут ожидаемо неплохо. Восточные земли богаты куренью, пушниной, рыбой, дичью. Малые народы легко принимают княжеское покровительство и подписывают вассальную присягу. Строим укрепления и даже закладываем целые городища, – советник заметно оживился, – Эх, нам бы еще лет пятьдесят спокойного развития, и мы утроим и площади наших земель, и количество подданных.
– Боюсь, пятидесяти лет нам не дадут, – Верес покачал головой, – Впрочем, не дадут и пяти. Да что там, не прошло месяца, как мы отправили на юг очередной обоз, а хан уже поторапливает нас со следующим. А он ведь прекрасно знает, что нам не собрать и половины.
Верес на какое-то время замолчал, зная его привычки, писарь почтительно дожидался указания продолжить совещание.
– И все-таки, срыв поставки обоза для хана нам дорого обойдется, – сказал он, наконец, – Егорыч, есть хоть какие-то мысли? Предлагай любые возможности. Рассмотрим все.
Иван Егорович недовольно покачал головой:
– Все мыслимые запасы мы уже исчерпали. А одной ладошкой два срама не прикроешь. Единственное, что мы можем, это перенаправить на хана оружие, предназначенное для гильдии оружейников, но в этом случае нужную сумму в нифриле нам не собрать, – писарь пожал плечами, – Продажа оружия гильдии – наш основной источник дохода. Кроме того, срыв гильдейской поставки может иметь весьма дурные последствия. Проще говоря, мы можем лишиться своей квоты.
– Ну хорошо, – Верес потер виски, – Я слышал, гильдия оружейников в последнее время испытывает трудности с продажей оружия. Может хотя бы на этот раз мы сможем договориться об
