Риордана приволокли почти в бесчувственном состоянии после удара молнии. Бывший поединщик, одноногий Йельд оказал рекрутской команде роскошное гостеприимство. Скиндар тогда поведал новобранцам историю брадобрея. Так его прозвали за мастерский удар мечом, которым он начисто срезал у противника нижнюю челюсть вместе с окладистой бородой. Это произошло во время войны с Ильсингаром, дальним княжеством, никогда не считавшимся в мире элитой воинского искусства. Кампания была выиграна Овергором, а сам Йельд в ней лишился ноги. Удар глефы снес ее по самое колено уже в следующем поединке.
После выхода в отставку Йельд обосновался в Гроендаге. Благодаря деловой сметке и всеобщему уважению, он быстро выдвинулся в первые лица города. Он основал собственную воинскую школу, в которой наравне с парнями обучалась и его единственная дочь Эльга. Йельд остался вдовцом после смерти жены, а дочь воспитывал так, как если бы она уродилась мальчишкой.
Но природа все равно взяла свое. Эльга выросла удивительной красавицей, местные прозвали ее Зеленоглазкой. Риордан помнил, как засматривался дамский угодник Тиллиер на ее стройную фигурку. Хотя женщина в Эльге тогда только пробуждалась. Риордан увидел еще не распустившийся цветок и лишь первые лепестки расцветающего бутона. Эльга в тот момент еще противилась своим девичьим порывам и не осознавала той силы, которую даровала ей красота.
Именно она буквально на себе оттащила Риордана к доктору Аристу, который зашил ему изуродованную щеку, а поверх нанес уже знаменитую теперь спиральную татуировку. В тот момент между ними ударила еще одна молния, на этот раз незримая. Друзья в шутку подначивали Риордана на тему успешного охмурения местной жемчужины. Тот огрызался в ответ, не понимая, что это правда.
Но в благодарность за помощь, как только разжился деньгами, он отправил Эльге тренировочный протазан, выполненный под заказ оружейниками Школы. Девушка ответила искренним письмом и между ними начала завязываться та самая дружба, которая часто переходит во что-то большее.
Потом случилось отчисление из Школы, стычка со шпионом Крайоны, обвинение в государственной измене и тюремный каземат. Жизнь Риордана пошла по спирали, словно повторяя узоры, которые доктор Арист нанес на его щеку. Бывший поединщик покинул тюрьму, а дальше последовал новый виток судьбы, вознесший его до свиты Унбога и дворянского патента. Их переписка постепенно сошла на нет, так как в судьбе Риордана появилась Парси. Немыслимо было написать об этом Эльге. «Привет, подружка! Я переехал на новую квартиру в Торговом квартале. Теперь у меня просторная комната, много больше, чем каморка в доме Унбогов. И еще я встречаюсь с одной из фрейлин принцессы Веры. Она замечательная», – именно так бы выглядело бы его послание. В результате Риордан утаил от Зеленоглазки свои любовные похождения, потому что постыдился в них признаться. Он оправдывал себя тем, что между ними просто дружба и ничего более. Но при этом чувствовал себя по отношению к девушке если и не предателем, то точно обманщиком. Именно из-за этого и иссяк ручеек их переписки.
И вот теперь они свиделись вновь. В комнате было полно народу, но эти двое смотрели лишь друг на друга. Риордан отметил, как изменилась его подружка. Теперь за накрытым столом сидел не угловатый подросток, мечтавший стать поединщиком и судивший о людях только по уровню владения фехтовальным мастерством. Нет, перед ним предстала юная женщина, вполне осознавшая свою природу и все выгоды, которые давала ей принадлежность к женскому полу. Волосы Эльги были коротко острижены, однако тщательно уложены в затейливую прическу. На ней был дорожный костюм мужского кроя, который выгодно подчеркивал ее соблазнительные формы.
Риордан вежливо поприветствовал всю компанию и уселся на предложенное ему место за общим столом. Йельд-брадобрей рассказал, что они привезли в Школу новую партию тренировочного оружия.
– Представляешь, Риордан? Эти молодцы за последний месяц тренировок умудрились переломать все запасы Школы. Пришлось выручать старых товарищей. Не, знаю, правда, насколько им хватит нашей повозки, – поделился Йельд.
– Хватит, – успокоил его оружейник, немолодой и суровый мужик с окладистой седой бородой. – На следующей неделе они переходят на боевое, так что тренировочное будет без надобности.
– А как ты, Риордан? – спросил Йельд. – Говорят, ты взлетел до самых небес. Болтают, ты теперь советник самого визира, и что Накнийр ни одного формуляра не выписывает, не поговорив с тобой.
Эльга ничего не спрашивала, только не сводила с Риордана взгляда своих зеленых глаз.
– Я всего лишь секретарь, – улыбнулся Риордан. – Канцелярская должность.
– Да-да, рассказывай, – ухмыльнулся Йельд. – Слышал я о твоей канцелярщине.
Они обменялись еще парой полушутливых фраз, потом, видя, что разговор не клеится, Йельд хлопнул по столу широкой ладонью.
– Дружище, ты обещал мне провести экскурсию по Школе, – обратился он к кастеляну. – Показать, как вы все тут перестроили. Так пойдем, наконец, а то путь домой не близкий. Рад был вновь увидеть тебя, Риордан.
Они с Эльгой остались наедине. Неловкое молчание разделяло их, словно стена. Наконец, Риордан решился.
– Тебя теперь не узнать – пробормотал он. – Эта прическа…
Эльга изящным движением поправила волосы.
– Дань удобству. В дороге сложно ухаживать за длинными волосами. А что прическа? Говорят, что короткие стрижки сейчас в моде у столичных девушек. Даже королевские фрейлины их носят.
Это был проникающий укол с подшагом. Риордан вздрогнул и посмотрел Эльге в глаза.
– Не все. Только те, кому идет. А также те, кто желает понравиться старичкам.
– Понятно, – с иронией сказала Эльга. – Расскажи, как ты. Не жалеешь о том, что ушел?
– Жалею, – кивнул Риордан. – Такая служба… Здесь ты постоянно на виду. И все время приходится быть настороже. В поединке все понятно. Видно, где враг и кто союзник. А в высшем свете все может измениться за минуту.
– До нас доходят удивительные слухи. Будто бы ты стал жесток, и что пускаешь кровь без раздумий. Оправдываешь прозвище?
Риордан усмехнулся. Его в свое время прозвали Бесноватым за след от молнии на щеке. Все думали, что это станет его боевым псевдонимом.
– Далеко не все, что до вас доходит, правда. Я просто делаю свою работу. Выполняю поручения визира.
– Ну-ну, – Эльга встала и подошла к нему вплотную.
У Риордана перехватило дух. Он смотрел девушке прямо в глаза, и вдруг другая возможная линия жизни появилась перед ним словно наяву. Ясная, понятная и реальная настолько, что показалось – стоит сделать всего один шаг, и она заменит собой нынешнюю действительность. В этой другой жизни было призвание, ради которого он был рожден и к которому стремился, верные друзья, которые никогда не предадут, и прекрасная подруга рядом. Та, что не ищет выгод и которая с готовностью последует за тобой даже
