и никто не пострадал. Разве это не повод для радости?
— Повод, — согласился я, обнимая её крепче. — Определенно повод.
Впереди нас ждал долгий путь домой, но впервые за долгое время я чувствовал, что мы действительно движемся в правильном направлении. Золото солнцепоклонников даст нам возможности, о которых мы раньше могли только мечтать.
А приглашение Светозара… Что ж, об этом можно будет подумать дома, в безопасности своих стен.
— Пошли, — сказал нимфе. — Нам стоит вернуться к группе, пока они не начали думать, что мы тут прямо на берегу развлекаемся.
— Развлекаемся? — переспросила Иляна с недоумением.
— Занимаемся любовью, сексом, как хочешь это называй.
— А. А можем ли мы…
— Не сегодня, давай сначала вернёмся домой.
Мы вернулись к группе и отправились в путь. Хорошо, что Иляна понимала приоритеты. В другой ситуации я мог бы и поддаться искушению, но сейчас у нас было слишком много золота, чтобы так рисковать.
Слишком многих хороших командиров и воинов сгубила излишняя похоть и чрезмерная уверенность в себе. Оглядываясь на группу между шутками и смехом, и разговорами об улучшениях, которые мы собирались провести по возвращении в поселение, я заметил, что и остальные полностью не теряли бдительность.
Просто удивительно, что в этот раз все прошло без шрамов, сломанных костей или других травм. А ведь в Полесье такое случалось крайне редко…
Глава 16
Двигаться приходилось быстро и осторожно, взгляд цеплялся за каждую тень — в этом лесу опасность могла затаиться где угодно. Я был как натянутая струна, готовый отразить любую угрозу. Любая попытка на нас напасть получила бы жёсткий отпор, — огонь, телекинетический удар, сталь в ребра.
Добыча подобная этой не должна была попасть в чужие руки, особенно после того, через что пришлось пройти ради нее.
По возвращении на земли Тихомир распахнул ворота, впустил повозку и заглянул внутрь.
— Боги милостивые… Это действительно оно?
— Именно, — короткий кивок.
— Собери Росьяну, остальных тигролюдов и веди всех к центральному дереву.
Среди собравшихся только одна фигура по-настоящему манила мой взгляд.
Стефания быстро пересекла поле, алое платье и огненные волосы летели за ней шлейфом.
Она бросилась в объятия, крепко сжав.
— Слава богам.
— Видишь? Все хорошо, как и обещал.
— Помолчи, — рассмеялась она и, прежде чем отпустить, коснулась губ. — Как всё прошло?
— Сама взгляни.
Отпрянув, Стефания оценила груды золота, сверкающие в задней части повозки.
— Отец бы меня проклял за такое богохульство, но… — её голос потонул в весёлом гомоне.
Через несколько минут всё поселение сгрудилось у дерева. Я поднялся по ступеням лестницы, чтобы оказаться выше толпы, словно встал на импровизированную трибуну. Всмотрелся в лица своих людей.
Они выражали самые разные эмоции: настороженность, искреннюю надежду, жадное ожидание. Тигролюди перешёптывались, Росьяна с Тихомиром обменивались взглядами через плечо.
Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.
Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.
— Слушайте, — голос разнёсся по ветру. — Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, — кивок в сторону повозки, — больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?
В ответ — молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.
— Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?
— Нет, — один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. — Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.
— Это делал только Князь.
Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.
— Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон — и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?
— Иногда нужен и отдых, — усмехнулась Росьяна. — Только не слишком часто.
— С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!
Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.
— Новый дом не помешал бы, — неуверенно вымолвил один из тигролюдей. — Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…
— Материалы скоро будут, построим — дал обещание простое и ясное. — Что ещё?
— Подушки бы, — добавила Лиза. — Деревянные стулья за столом — сущая пытка.
— Сколько нужно, столько и будет. Ещё?
— Новые седла, — сказала Забава. — Стефания и я совсем недавно это обсуждали.
— Будут вам седла. Что ещё сделает этот уголок домом?
Постепенно люди перестали стесняться, список нужд неуклонно рос. Декора — минимум: фонари для домов, книги — те, о которых мечтали годами. Для меня это стало шоком. После информационного изобилия пошлой жизни оказаться в мире, где книга роскошь, вызывало лёгкую оторопь.
В прежней жизни доступ к ним был у любого грамотного. Здесь же знания ценились на вес золота, переходили из рук в руки за золото или даже услуги. Хм… Может печатный станок изобрести и устроить им революцию?
Думаю, образованные жители будут отличными союзниками. Их преданность будет сочетаться со способностью просчитывать ходы наперед, видеть пути развития там, где другие видят лишь рутину. Каждому правителю нужны свои мудрецы и советники. И чем больше страна, тем больше нужно иметь рядом с собой грамотных людей.
Перед уходом мой взгляд задержался на мешках с золотом. Рука скользнула к ним. Раз и золото стало медленно исчезать из повозки. За один раз в мой инвентарь перемещалось пятьдесят-шестьдесят монет.
— Щедрый трофей, — бросил рядом Кузьма, — но возиться с ним не очень удобно.
Почти час ушёл на то, чтобы вручную переправить всё золото в инвентарь. Когда последняя монета исчезла, перед моими глазами высветилась итоговая сумма — более двадцати пяти тысяч золотых.
Пришло время возвращаться к делам.
Вместе с девушками добрались до торгового поста. Там закупили всё, что значилось в списке: инструменты, оборудование, украшения, мелкие безделушки. На всё про всё потратил меньше тысячи золотых, зато каждый дом теперь был
