тревоги. Такое случается, когда прекрасно понимаешь, что нечто должно обязательно произойти, только бы понять откуда. Нарастающее предчувствие заставляло сердце биться быстрее, а ладони заметно вспотели. Я резко обернулся и скрестил клинки на груди, дабы защитить уязвимые органы.
Атаки так и не последовало, и лишь через некоторое время понял, что на самом деле ощущал не тревогу, а нарастающий волнами азарт. Чувства не подвели и в этот раз. Как только дёрнул за ручку двери, то оказался в совершенно ином месте, нежели секунду назад.
За ней был обычный коридор с множеством ультрафиолетовых ламп на стенах, при свете которых моя кожа казалась покрытой множеством пятен. Я закрыл за собой дверь, сделал шаг вперёд и услышал, как заработал невидимый механизм. Из небольших решетчатых отсеков в полу начал подниматься неизвестный газ, и сначала подумалось, что попал в довольно глупую ловушку. На всякий случай я всё же прикрыл рот и нос ладонью, но это оказалось лишним.
Механический и совершенно безжизненный голос заявил, что началась система очистки ультрафиолетом. Стандартный протокол перед заходом в стерильное помещение. Я ещё раз убедился, что газ не являлся ядовитым, и медленно опустил руки. Вдох, за ним другой – и лишь потом размеренный выдох. На языке остался привкус чего-то сладкого, а затем лампы потухли, и впереди щёлкнул замок двери.
Я вошёл в следующее помещение и наткнулся на массивную дверь, словно ведущую в какой-то бункер. Название «стерильное» помещение никогда бы не пришло на ум, особенно при виде лежащих под ногами скелетов людей и давно брошенных и неработающих ошейников транклов. Видимо, система автоматически проводила очистку, несмотря на то, что та здесь больше и не требовалась.
Я попытался найти на двери ручку, какой-нибудь механизм, дабы попасть внутрь, и заметил, как над нею красной точкой моргнула одинокая камера. Кто бы ни схоронился за нею, он явно не хотел, чтобы я проник внутрь, но почему-то медлил. Где дополнительные системы охраны? Личные армии дронов, ловушки на крайний случай. Где всё это?
Я обернулся и понял, что нахожусь в очередном переходном помещении, и обнажил богомолы. Камера ещё раз моргнула и сосредоточилась на мне, а клинки со всей силой вонзились в толстый твёрдый метал. Я медленно провернул их и ощутил, будто я медленно, но верно вскрываю консервную банку.
В груди зародилось знакомое чувство, словно уже когда-то здесь бывал, причём совершенно недавно. Это, конечно же, невозможно, даже если взять в расчёт мои потенциальные копии, но здравый смысл и логика не смогли побороть нарастающее ощущение. Я продолжил вскрывать дверь, пока наконец не добрался до центрального механизма и не перебил крепкий стальной засов.
В тот момент в нос ударил резкий запах машинного масла и свежего пластика. Дверь наконец поддалась, и мне удалось забраться внутрь. Округлое помещение, больше напоминающее восьмиугольник с шестью установленными в стенах ячейками в человеческий рост. В центре небольшая консоль, от которой уходило множество проводов куда-то ниже, и абсолютная тишина.
Я шагнул вперёд, и из ячеек послышалось механические шуршание, словно там завелась колония насекомых. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где пришлось оказаться. Это принтер! Причём старый, давно заброшенный и почему-то неактивный. Теперь понятно, для чего система очистки, откуда эти серверные шкафы и откуда исходил источник сигнала.
К тому же стало ясно, почему это место никто не сторожил. Даже те принтеры, которые стояли на окраинах рубежей, не защищались ни турелями, ни встроенными ловушками. Вокруг них витала своеобразная аура загадочности и опасности, которая заставляет диких мартышек держаться подальше и ни в коем случае не пытаться выяснить, что же внутри.
Однако моё любопытство привело меня именно сюда, и я уже не смог повернуть назад. Получается, что Чистилище построили на руинах неактивного принтера, или всё это являлось частью общего плана? Тогда почему бы его не реанимировать? И как он вообще способен глушить сигналы Системы? Хотя, может, отсюда и выходили те самые траклы и сразу приступали к работе? Опять вопросы, и думаю, пора получить на них ответы.
— Мы не советуем активировать стоящую перед биологической единицей консоль, — раздался тот самый механический голос, исходящий будто со всех сторон.
Я обернулся, и инстинкты направили меня в сторону металлических саркофагов.
— Крипрократ, — машинально сорвалось с моих губ, и на лице растянулась довольная улыбка.
— Мы считаем нужным предупредить, что данная биологическая единица нарушает закон, установленный Городом-Коконом.
Я демонстративно шагнул вперёд с клинками на изготовку и произнёс:
— Данная биологическая единица хочет знать, зачем вы пытались меня сдать старшему аппаратчику с ВР-1.
Повисла долгая тишина. Ублюдки явно не ожидали, что мне станет известно об их маленьком тайном сеансе связи и соглашении. Я терпеливо выждал паузу и дал время им хорошенько обдумать свои слова, а затем услышал в ответ:
— У данной биологической единицы фальшивая информация касаемо его существования и дел Чистилища. У неё всё ещё есть возможность покорно вернуться на поверхность, где мы и обсудим потенциальную сделку.
Я сделал ещё один шаг.
— Боишься, сука? Что, не получилось проследить? Как мне добраться до Первого рубежа? Как быстро сюда прибудет посланный за мной отряд оперативников?
Вновь молчание, однако в этот раз оно продлилось не так долго, и механический голос горделиво заявил:
— Мы не считаем, что присутствует смысл продолжать этот диалог, пока данная биологическая единица нарушает границы дозволенного и отказывается выполнять приказы криптократа. До тех пор, пока она остаётся здесь, обмен информацией не будет продолжен.
Я добрался до одной из ячеек, от которой ощущалась смесь страха с абсолютной безмятежностью машины. Не знаю, как такое вообще может существовать, и тем более не могу такое объяснить, однако я знал, что существо, сидящее внутри, когда-то было человеком. Может, даже всё ещё им оставалось. Хотя увиденное мною раньше не оставляло места для интерпретации такового, как части моего вида, поэтому я злобно ухмыльнулся, занёс клинки для удара и ядовито прошипел:
— Ничего страшного, сейчас мы с познакомимся с вами поближе.
Глава 12
Из раскрытой ячейки на пол вывалилось изуродованное тело, от которого осталась лишь верхняя часть туловища. Ещё секунду назад она была прикреплена, хотя даже лучше сказать внедрена в сложное механическое устройство. Глаза у криптократа отсутствовали, вместо них — две пустые глазницы, напомнившие мне одну старую знакомую.
В них утопали тоненькие
