которые светит солнце. Дар чувствовал ее волнение и, он был в этом уверен, желание, робкое, сдерживаемое, но готовое прорваться.
Яра поставила вторую кружку перед братом. И мысли Дара переключились на рыжего. Хорошо все-таки, что у неё есть брат. Все намеки Рамира о том, что она связана с кем-то из разбойников бред. Такой брат — надёжная охрана. Он берёг его Мао. Для него. Дар только теперь всем своим существом понял, что Яра — его женщина. Она не могла быть предназначена другому. И он впервые взглянул на рыжего не как на досадную помеху. Тот вроде тоже успокоился.
— Как вы забрели в наши места? — вопрос донесся до него сквозь шум в ушах. Он оторвал взгляд от девушки и понял, что Марга обращается к нему. Дар как раз ставил на стол кружку, и рука его чуть дрогнула. Стук глины о деревянный стол показался ему слишком громким.
— Мы изучали места для охоты, — нехотя ответил он, чувствуя, что то, что нормально звучало для девушки, вряд ли покажется правдивым ворожее. И да, ворожея усмехнулась.
— Для графа?
— Скорее для друга на графской службе, — всё, что угодно, но о родстве с графом лучше не говорить, пока не прояснится ситуация.
— Не боялись заблудиться? У нас тут болота.
— Настолько, чтоб не выйти обратно по собственным следам, нет. Рамир очень хорошо читает следы.
— Интересно чьи?
— Свои собственные, — Дар решил не упоминать о следах охотника на графских собак.
— Вы ведь не здешние?
— В этих лесах не были. Но в соседних графствах приходилось.
— А лес есть лес, — встрял Рамир: — Сумеешь в одном ориентироваться, и в другом найдешь дорогу. В этих местах и опасностей не так много.
— А что для вас опасность? — с нежным интересом глядя на Рамира спросила женщина.
— Ранней весной медведи. Особенно если матуха с медвежатами.
Ворожея понимающе кивнула.
— Да, это неприятная встреча. Кстати, матухой медведицу только в Предгорье называют. Вроде вы отсюда, а выговор совсем чуточку нездешний.
— Восемь лет на востоке.
В глазах Марги вспыхнул неподдельный интерес.
— Ого! Вы сейчас оттуда? Расскажете?
— О всех восьми годах сразу, в один день? — Рамир явно напрашивался на продолжение знакомства.
Марга звонко рассмеялась:
— Есть у меня ощущение, что вы у меня в гостях не последний раз.
Дар невольно глянул на рыжего, тот нахмурился.
— Ой, я и не спросила, вы надолго в наше графство? — спохватилась Марга: — А то вдруг вы уедете через несколько дней.
— Нет, — решительно сказал Дар и выразительно посмотрел на Яру: — Вот теперь я никогда отсюда не уеду.
В тишине был отчетливо слышен скрежет зубов брата зеленоглазой Мао.
— Мы охраняли императорское посольство в Китае, — Дар опять же скрыл свою главную роль в обеспечении безопасности, и, покосившись на Рамира, убедился, что друг понял и не выдаст. Он обычный воин из благородного семейства, в поисках земель и славы отправился на службу ко двору. Таких как он много.
— Видели очень много интересного, и ещё больше необычного. Например, в домах у вельмож можно встретить животных, похожих на крохотных барсов.
— Маленький барс? Разве такие бывают? — глаза Яры светились любопытством, и, глядя в них, Дар продолжил: — У них зелёные глаза и очень независимый характер. Они могут подойти к человеку и, если он им понравится, потребовать ласки. Толкнут головой руку, и ты должен их гладить. Но если им что-то не понравится, то руку отдернуть не у каждого получается, когти у них, как кинжалы, острые, и лапы быстрые. Даже их владельцы не имеют над ними власти, а стараются всячески им угодить.
— И как из называют? — спросила Марга.
— Мао.
— Какое короткое и смешное название, — улыбнулась Яра, — Жаль, что у нас нет таких.
— Ну почему же, одну я видел.
— Где? — черные ресницы Яры взлетели вверх, глаза расширились от удивления: — Я никогда о таких не слышала.
— Дня четыре назад, в одном трактире на границе графства. Одна такая зеленоглазая мао отмахивалась когтем от десятка наёмников.
Яра поняла и покраснела:
— Ты смеешься надо мной? Если бы ты не вступился…
— Если бы я не отвлек разгневанную мао, боюсь, наёмникам пришлось бы худо.
Он откровенно подтрунивал над девушкой, и любовался, как меняется её лицо. Сейчас как никогда она напоминала восточных мао, раздумывающих, располосовать ли лицо неугодному гостю, или просто не обратить на него внимание, а развернувшись хвостом, передернуть брезгливо шкуркой между лопатками, и гордо удалиться. Но Яра выбрала третье, она рассмеялась и так легко и весело, что даже рыжий улыбнулся.
— А какие еще диковины там встречаются? — спросила Марга. Она придвинулась поближе, игнорируя огорченную физиономию Рамира.
Но Рамир не сдался. Он не дал Дару открыть рот, перехватив инициативу.
— А еще там есть огромные императорские Стражи.
— Это люди такие?
— Нееет, это огромные собаки. Таких не видели в наших краях. Они ростом чуть меньше шатзийских жеребцов. Думаю, примерно с ту кобылку, на которой ты приехала, — Рамир замолчал, ожидая вопросов, но в комнате воцарилась настороженная тишина, настолько плотная, что Дар почувствовал, как сгустился воздух. Он многозначительно посмотрел на друга, но тот не обратил внимания. Рамир надев невинное выражение лица, внимательно наблюдал за слушателями.
— Интересно. Даже не представляю себе, как они могут выглядеть, — наконец выдавила из себя ворожея, — Любопытная страна: барсы маленькие, собаки большие.
— Их называют Стражи. Император запрещает вывозить их из страны. Он может подарить такого пса другому властителю, но предварительно щенку отрезают, — он замялся: — возможность размножения.
Неловкая пауза длилась.
— Ну что ты говоришь при девушках, — Дар поспешил отвлечь Рамира от провокационного разговора.
— Ничего, — успокоила ворожея. — Мне приходилось в деревнях и не такое слышать.
Неожиданно ворожея замерла, словно споткнувшись, прислушалась, чуть наклонив голову. Потом перевела взгляд на рыжего. С неё разом слетела вся игривость.
— Алар, к тебе.
Рыжий выскользнул за дверь. А Дар напрягся. Мысль о том, что мужчина связан с разбойниками, вернулась.
Дар вдруг вспомнил ночную гостью и странные изменения, которые произошли с ним утром. А что, если попробовать. Он мысленно потянулся вслед за рыжим, пытаясь почувствовать его, а возможно и того, кто пришел к нему, и тут же наткнулся на стену. Это была не стена домика, а упругая живая завеса, такая же непроницаемая, как взгляд ворожеи. Что-то новое появилось в её глазах.
— Интересно, — пробормотала Марга.
Ворожея смотрела в пространство мимо Дара, но он понял, что это она почуяла его любопытство и помешала. Стало очень неловко, его словно подслушивающим у закрытой двери поймали.
После того, как Рамир
