Замок графов Даремских стоял на скале над озером в горной долине.
Вымощенная камнем дорога вела к воротам, украшенным резьбой по камню и трехметровыми, как минимум, статуями грозных воинов в броне. Вопреки ожиданиям Кристиана ни рва, ни подъемного моста замок не имел.
Городок Дарем, давший имя графству, находился от замка примерно в паре километров, на берегу Абейна.
Через заранее отворенные ворота кавалькада снижая скорости, въехала в замок.
Обширный двор засыпан белоснежным мелким гравием. Двухэтажное здание с большими окнами двумя крыльями обнимало двор.
Кристиана сопроводили к правому крылу.
Он спешился вместе со всеми. Помог спуститься Сондре.
-Попали мы в логово волчицы... - шепнула женщина.
-Ваше высочество! - высокий гвардеец в синем камзоле с серебряными галунами, приблизился с поклоном.-_Я провожу вас в ваши покои. Прошу следовать за мной.
Примерно через час Кристиан вышел из отведенных ему комнат с тщательно вымытыми волосами и в одежде, явно из графского гардероба: тонкое белье, бархат и мягкая кожа. Три горничных и два лакея привели его внешний вид во вполне подходящий для пребывания в графских стенах.
У дверей его с поклоном встретил слуга, скорее по стати похожий на телохранителя, нежели на коридорного лакея.
-Что пожелает ваша милость?
-Я желаю прогуляться, не надо меня сопровождать.
На стенах коридора и между высоких стрельчатых окон, напротив, висели во множестве портреты в стиле старых голландских мастеров: темный фон, темная одежда и очень яркое, светлое лицо.
Дамы и господа со спесивыми и гордыми лицами видимо были предками нынешних владельцев замка.
На ходу, небрежно скользнув взглядом по лицам покойных графов и графинь даремских, Кристиан дошел до конца коридора и поднялся по лесенке этажом выше.
Зал, в котором он случайно оказался, украшали охотничьи трофеи: рога, чучела, головы кабанов и черепа оленей.
Охотничье оружие в изобилии висело на стенах и стояло в шкафах.
Все это не привлекло внимания принца. Он пересек зал наискосок и вышел на широкий балкон.
Низкие тучи торопливо скользили по небу. В просветах между ними небо казалось особенно пронзительно голубым. Почти осязаемые лучи солнца между просветами туч прорывались к земле и к озеру...
А вот с озером творилось что-то необычное.
Оно стремительно мелело! Вместо цельной чаши вод Кристиан видел пять или шесть прудов разной величины разделенных между собой все увеличивающимися полосами блестящего рыжего ила.
Возле прудов суетились мелкие фигурки людей с сетями.
"Так это не озеро, а рыбные пруды?"
-Озеро Цикра известно своими причудами далеко за пределами графства. Ваше высочество?
Маг Ковир все также одетый в лиловую мантию вежливо поклонился.
-Что с ним происходит?
-Полгода озеро есть, а полгода его нет.
Когда оно наполнено водой, можно ловит рыбу, плавать на лодке, а когда оно полностью мелеет - селяне косят на дне выросшую траву и пасут скот. Сейчас, как раз, период обмеления. Селяне собирают рыбу, иначе она протухнет и вонь достигнет замка. Госпожа графиня милостиво разрешает своим людям всю рыбу забирать себе.
-Но не слишком ли быстро оно мелеет? Когда мы подъезжали к замку-озеро было полноводным!
-К закату вся вода покинет это место. Она уходит через отверстия в дне в пещеры, что тянуться отсюда и до самого моря. Под землей настоящее царство камня! Пещеры с озерами, с обширными залами и нерукотворными каменными колоннами! Восхитительное зрелище, если взять с собой в достатке факелов для освещения.
-Вы там побывали?
-Неоднократно, ваше высочество.
-Вы вышли полюбоваться процессом обмеления или для того чтобы поговорить со мной?
-Вы проницательны для своих лет, ваше высочество.
-Итак?
-Граф Дарема и Волта нижайше просит ваше высочество принять его помощь в восстановлении ваших законных прав на корону Семиречья.
-Сам граф Гарольд об этом просит? Или он еще не знает о своей просьбе? - усмехнулся Кристиан.
Ковир тонко улыбнулся.
-Вы уловили суть, ваше высочество.
Еще бы не уловить! Своими хитренькими маслеными глазками маг напомнил живо Кристиану одного типа из прошлой жизни-полковника ОБЭП Микульского, редкого гнуса и мразину. От узнавания пришло ясное понимание - верить этому типу нельзя ни на грамм, и поворачиваться спиной смертельно опасно.
Кристиан вежливо улыбнулся.
-Что же желает граф Даремский в обмен на поддержку моей борьбы?
-Всего лишь титул герцога, ваше высочество. По размерам и богатствам владения Дарема куда больше чем Соррей, но из-за давних старинных неувязок справедливость не могла восторжествовать.
-Насколько я помню, графство Даремское не входит в состав королевства Семиречья?
-Да, последние пятьдесят лет по факту графство приобрело независимость, отрезанное от Семиречья владениями вздорного герцога Соррея. Даровав графу титул герцога вы обретете верного вассала и возвратите в состав королевства устье Абейна.
-Я должен все тщательно обдумать.
-Конечно, ваше высочество. Позвольте вас сопроводить в обеденный зал. Граф и графиня сгорают он нетерпения выразить вам свои чувства восхищения и почтения.
Бросив взгляд на озеро, Кристиан увидел вместо пяти прудов только три. Зато количество желающих на халяву набрать рыбы увеличилось раза в два.
Обеденная зала с лепниной по потолку, со стенами обтянутыми гобеленами напоминала музейный зал. Темного дерева буфеты вдоль стен, а на них подсвечники с толстыми белыми свечами. По углам обеденного зала стояли статуи обнаженных мужчин и женщин, вырезанные из мрамора с удивительными подробностями.
У длинного стола по центру зала графиня Даремская что-то негромко выговаривала сыночку, тому самому любителю пострелять из арбалета по людям.
На графини алое платье до пола, но вырез на груди позволяет увидеть ее молочно-белые груди почти полностью. Молодой граф в черном бархатном костюме, кусает губы и смотрит в пол.
-Его высочество принц Кристиан! - провозгласил Ковир с поклоном.
Графская семейка немедленно ринулась навстречу гостю. Графиня с улыбкой, а граф с непонятной гримасой.
За столом разместились по рангу. В центре графиня, справа от нее принц, слева-маг, а сынок графини на свободном месте.
На серебряных блюдах слуги подали закуску: паштеты в зелени, копченую рыбу, маринованные овощи, зажаренных мелких птичек.
Графиня подняла первый бокал за гостя, гость за хозяев.
Пришпоренный взглядами мамаши молодой граф поднял бокал за будущего короля Семиречья Кристиана Первого.
Кристиан ответил тостом за герцогов Даремских.
Графчик встрепенулся, вытаращив глаза, а его мамаша растаяла как масло на сковородке.
От белого сухого вина уже слегка шумело в голове, когда подали на огромных блюдах куски жареной оленины.
-Гарольд добыл его сегодня сам!
Графиня сама наложила в тарелку гостя лучшие куски, наклоняясь, так что Кристиан мог разглядеть в вырезе корсажа ее крупные соски.
"Маг предлагает войска, а графиня саму себя. Что же предложит графчик?"
-Ваш сын - великолепный охотник! Полагаю что самый лучший в Дареме и окрестностях! - Выдал Кристиан, полагая, что маслом каши не испортишь.
Любитель пострелять из арбалета ему тяжелым взглядом ответил. Не собирался он притворяться и лебезить перед недострелянным бродягой с дерева. В глазах молодого графа тлела ненависть.
"Черт с ним, с графчиком! Не он тут хозяин!" - мысленно махнул на него рукой Кристиан.
Невесть откуда появившиеся музыканты заиграли что-то негромкое и мелодичное.
-У нас так скучно бывает вечерами, поверьте мне, мой принц! - прошептала громко графиня, закатывая глаза к потолку. - Вы поможете мне составить партию в триктрак?
"Чтобы это значило?"
-С удовольствие, графиня, я в вашем полном распоряжении!
Молодой граф первым покинул зал, швырнув салфетку с монограммой на пол.
-Вашего сына мое появление в замке не обрадовало, как я вижу?
-Он так молод и несдержан! Простите его, мой принц!
Расскажите мне, а правда ли что герцог Аргадский приревновал вас к своей супруге?
-Я даже не имел чести с ним познакомиться! - весело соврал Кристиан.
"Без Интернета и телевидения слухи расходятся далеко и быстро, вот не ожидал..."
Вскоре откланялся и маг.
За высокими окнами окончательно стемнело.
-Так что же партия в триктрак?
Кристиан поднялся из-за стола и предложил руку хозяйке дома.
"Вечер я закончу в ее постели..." - сообразил Кристиан, улыбаясь очаровательной графине. "Сколько же ей лет, на самом деле?"
Предчувствия его не обманули.
Графиня отвела гостя в свою спальню.
