стирки, и пяти минут не проходит, как всё испачкано! А ложки?..
– Понятно, – нахмурилась Алли. – И как давно это началось?
– Около недели назад, – Талина прижала пальцы к вискам. – Хотя нет, неделю назад стало пачкаться бельё. А до того, кажется, Рина что-то говорила о следах на полу… Это наша служанка – Рина. В любом случае, ещё в начале весны всё было нормально.
Молодая женщина вдруг замолчала, сосредоточенно нахмурившись.
– Фиалки, – наконец произнесла она. – Это началось, когда зацвели фиалки. Я точно помню, потому что я зашла в гостиную, чтобы поставить их в вазочку, и увидела, как Рина вытирает пол.
– Значит, почти две недели назад, – кивнула хозяйка. – Как раз был день рождения Юты, и девчонки натащили полный дом цветов. Что ж… Давайте-ка подумаем, что с этим можно сделать.
Она прикрыла глаза и соединила кончики пухлых, но изящных пальцев.
– Подозреваю, что быстро решить проблему не удастся. Но пока, дорогая моя, попробуйте вот что: на ночь оставляйте на заднем крыльце горшочек сливок. Обязательно открытый. Это должно хоть немного помочь. И через три дня приходите снова. К тому времени я постараюсь что-то сделать.
Проводив гостью, Алли некоторое время задумчиво смотрела в окно, краем глаза наблюдая за Сейли, убирающей чашки. Как только стол освободился, она отошла от окна и скрылась в своей комнате, но через минуту вернулась оттуда с чёрным бархатным мешочком. Прикрыв дверь, хозяйка решительно уселась за стол и, развязав мешочек, выложила на стол колоду карт.
*
Когда вечером Карэле зашёл к жене, карты всё ещё лежали на столе.
– У меня странные новости, – сказала та, поднимаясь с диванчика, чтобы поцеловать его. – Похоже, понадобится твоя помощь.
– Неужели не справишься сама, любовь моя? – рассмеялся кондитер. – Я тебя просто не узнаю!
– Тебе в последнее время не рассказывали ничего такого?
– Такого – это какого? – Карэле уселся на диванчик и потянул Алли за руку, вынуждая её сесть рядом.
– Происходят… странности. Шалости. Пока ещё невинные, но это может далеко зайти. Это проказы Проказников, Карэле!
– Вот как? – нахмурился тот. – И давно?
– Почти две недели, причём во многих домах. Пока женщины жалуются только на скисшее молоко и рисунки на стенах. Но ты же знаешь их! Если оставить всё как есть, начнут пропадать дети!
– Проказы Проказников, – задумчиво повторил кондитер, качая головой.
– Только не именуй их! – предупредила его жена.
– Алли! – Карэле рассмеялся. – Не я ли сам научил тебя этому правилу полвека назад?
Он шутливо дёрнул её за выбившуюся из причёски каштановую прядь, но Алли отстранилась и постучала пальцем по столу.
– Я ещё не сказала тебе самого главного. Эти… шалости происходят по всей округе, но причина – где-то рядом с нами! Скорее всего, в нашем доме. Ты сам знаешь, они не посмеют перейти границы и что-то испортить на твоей территории, но…
Карэле резко оттолкнулся от спинки дивана и наклонился к столу, изучая разложенные на нём карты.
– Ты права, любовь моя. Ты спрашивала, что это? Предмет, человек, что-то ещё?
Алли растерянно покачала головой, затем поспешно сгребла карты со стола. Ловко перетасовав их, она выложила на стол три карты в ряд и перевернула их одну за другой.
– Человек и не человек, – уверенно сказала она. – Получается именно так, хоть я и понятия не имею, что это значит. Неужели…
Жена подняла испуганные глаза.
– Неужели это оборотень? Но, Карэле, я уверена, она не могла сделать ничего такого, что разозлило бы Скрытный Народец!
*
В дверь кабинета Карэле в мансарде постучали.
– Входите! – крикнул он, просматривая фазы луны в настенном календаре.
Экономка Мона в своём неизменном тёмном платье вошла в кабинет, неся на подносе чайник и чашку. Привычно обогнув по широкой дуге подвешенный к балкам скелет, она опустила поднос на стол.
– Не сходится, – пробормотал Карэле. – Две недели назад у нас было новолуние, правильно?
– Не совсем, – отозвалась Мона. – Ровно две недели назад луна ещё убывала.
– В любом случае, с прошлого полнолуния прошёл месяц, – кондитер отошёл от календаря и уселся за стол.
– А следующее будет послезавтра, – намекнула экономка, наливая ему чай.
– Я прекрасно помню про твои выходные, Мона, – отмахнулся Карэле. – Лучше скажи мне: в прошлый раз у тебя не было никаких, скажем так, неожиданностей?
– Неожиданностей? – возмущённо переспросила та. – У меня? Господин Карэле, я всегда крайне осторожна! Само собой, я никого не кусала и никому не попадалась на глаза.
– Даже не сомневаюсь, – заверил её Карэле. – Я имел в виду, не видела ли ты чего-нибудь странного?
– В каком роде? – нахмурилась экономка.
– В последнее время Тихие Соседи беспокоятся. И ведут себя уже не настолько тихо – ну, ты понимаешь. Я хочу понять, что их тревожит.
