Кано нашел Мероса, когда тот оказывал помощь одному из воинов тактического отделения. Неожиданно взяв на себя управление десантным кораблем, апотекарий благополучно его посадил, хотя «благополучно» было понятием относительным. При аварийной посадке никто из Кровавых Ангелов и Несущих Слово Харокса не погиб, но несколько человек получили небольшие ранения. Сержант Кассиил в данный момент оценивал их состояние, фактически все были полностью боеспособны, поэтому началось развертывание группы.
Кано еле сдержал улыбку, наблюдая, как Кассиил невозмутимо и четко оценивает ситуацию. «Грозовая птица» больше никогда не взлетит, но для него это только тогда станет проблемой, когда возникнет необходимость в корабле.
— Мы на месте и готовы приступить к операции, — сказал Кассиил, — Мерос, брат Ксаган может сражаться? — кивнул он в сторону раненого воина.
Прежде чем Мерос успел ответить, Ксаган оттолкнул апотекария в сторону и шагнул вперед.
— Это не мое дело, если кому-то хочется летать на «Грозовой птице», как на десантной капсуле, брат-сержант. Я готов, командир.
— Это значит «да», — устало добавил Мерос.
— Я не думаю, что будет мудро уйти с места крушения. — Капитан Харокс и двое его людей были невредимы и категорически отказались от предложения Мероса осмотреть их ушибы. — Поступок вашего серва Баниола… Мы не может просто отмахнуться от него.
— Он спятил, — ответил Кассиил. — Из-за него мы здесь. К тому же он мог убить нас. Это проблема, но, простите меня, капитан, я не вижу, как этот инцидент помешает нам выполнить миссию, порученную моим примархом.
— У нас нет корабля, сержант! Нет вокс-связи, чтобы связаться с «Гермией»!
Кассиил кивком головы согласился.
— Да, и то и другое верно. И когда мы не выйдем на связь в установленное время, они поймут, что-то не в порядке.
Он не отрывал глаз от Харокса, но его следующий вопрос был адресован Кано:
— Брат, через сколько часов будет объявлена тревога после того, как мы не выйдем в эфир?
— Десять стандартных часов, — Кано посмотрел вверх, — приблизительно при заходе солнца.
Один из Кровавых Ангелов посмотрел на темное небо.
— Сейчас день?
— Попытайся не уснуть, Лейтео, — сказал сержант и продолжил. — Десять часов, капитан. Более чем достаточно, чтобы разведать внешние районы главного улья Холста.
Кассиил прервался, и, наконец, дошла очередь до слов, которых все ждали:
— Если только, воспользовавшись своим званием, не захотите отстранить меня от командования, этой операцией. Тогда вы можете делать все, что захотите. Сэр.
Харокс ничего не ответил, и Кано задумался, переговаривается ли он со своими товарищами. Затем по общему каналу связи снова раздался хриплый голос.
— Приказы капитана Фурио были предельно ясны, сержант Кассиил. Вы командуете этой операцией. Я со своими людьми последую за вами.
Кассиил кивнул.
— Вот как мы будем действовать, итак — стрелковая цепь, интервал пятнадцать метров. Вокс-перекличка каждые десять минут, — он повернулся и указал на магистраль. — Согласно картам эта дорога ведет к главному атриуму верхнего города, так что нам нужно следовать по ней. Установите все термодинамические и инфракрасные сенсоры на максимальную чувствительность. Если на этом ледяном шарике есть хоть что-то живое, мы или убьем его, или спасем. Ясно?
Легионеры молча кивнули.
— Тогда выдвигаемся. Ксаган, если так сильно хочешь показать себя, пойдешь впереди с одним из следопытов капитана Харокса.
Кано вытащил болтер и занял свое место в строю, задержавшись, чтобы взглянуть на упавшую «Грозовую птицу». Она уже покрылась слоем снега.
— Через пару часов корабль будет полностью засыпан, — сказал идущий рядом Мерос. Адъютант оглянулся на полосу на льду, которая осталась после их посадки.
— Спасибо, что не убил нас, — ответил Кано, пытаясь выбросить из головы произошедшее. — Мы теперь в расчете?
Мерос проигнорировал легкомысленность в тоне брата.
— Баниол пытался себя убить. Как и остальные. Он орал, бредил. То, что он сказал, было бессмысленно, — апотекарий передал слова мертвого пилота, которые смог вспомнить. — С остальными и астропатом случилось то же самое?
Кано покачал головой.
— Я не знаю, — по коже пробежали мурашки, что было невероятно, учитывая герметичность силового доспеха и регулируемую климатизацию, которую обеспечивали системы жизнеобеспечения, — но эти случаи связаны. Другого объяснения нет.
Первые тела обнаружили в атриуме, при входе магистрали в столицу, возле многоуровневой пристройки, которая включала торговый центр, ресторан под открытым небом и станцию монорельсовой дороги. В некоторых местах тела полностью засыпало, почти все они лежали одинаково — город был за их спинами, а магистраль перед ними.
Мерос увидел груды мертвых сигнусийцев, лежащих рядом с застрявшими вагонами и у дверей воздушного шлюза, которые не открылись.
— Они остались там, где упали, — сказал Сарга, когда легионеры прошли по стихийному кладбищу, — и умерли на бегу.
Бледные тела с холодными слепыми глазами, смотрящими в никуда, почерневшие губы, открытые в безмолвных криках. Их замерзшая плоть странным образом раздулась и покрылась инеем.
Там, где купол частично рухнул, аркологию покрыли сугробы, но холод внутри не был таким жутким, как снаружи. Всюду были видны следы структурных повреждений, но большая часть зданий уцелела. Главный улей Холста представлял собой ледяную могилу, и каждый шаг керамитовых ботинок Кровавых Ангелов по слою инея отдавался хрустом. На фоне снега грязно-белого цвета резко контрастировали доспехи легионеров. Только Несущие Слово, казалось, гармонировали с ним, такие же темные, как длинные тени, отбрасываемые жилыми башнями.
Выполняя приказ, технодесантник девятой роты Кайде документировал все, что они видели. Он управлял сервочерепами, которые медленно кружили над головами воинов и тихо жужжали, проводя пикт-съемку района. Кайде последовал за сержантом Кассиилом, когда тот подошел к апотекарию.
— Мерос. Что ты думаешь об этом? — Кассиил указал на груды мертвецов.
Апотекарий вздохнул под дыхательной маской.
— Похоже, эти бедные глупцы умерли быстро. Смерть настигла всех их за считанные секунды, — Мерос остановился над телом мужчины в расшитой блестками одежде, которую предпочитали торговые кланы с окраинных миров. Судя по одежде и высококачественным аугментическим имплантатам, этот человек был состоятелен, хотя богатство не очень помогло ему.
— Явных следов внешних повреждений нет. Мое первое предположение — какой-то вид телепсихической атаки, возможно, быстродействующий газовый или вирусный агент.
— Нейронное оружие? — предположил Кайде, — уничтожитель разума имеет подобные эффекты.
— Никогда бы не подумал, что он может охватить такой обширный район, — сказал Мерос, — но нельзя сказать, что это невозможно.
— Следовательно, — Кассиил скрестил руки на груди, — выходит, они умерли не так, как люди на кораблях?
Мерос медленно извлек боевой клинок с фрактальной заточкой из ножен на ботинке.
— Давайте выясним, — он указал на серую кожу опухшей руки торговца, — Сарга, подержи.
Кровавый Ангел крепко ухватил одеревеневшую руку, и Мерос нанес плавный удар. Плоть замерзшего тела разошлась со специфическим скрипом. Нож неровно, но полностью отсек руку. Апотекарий хладнокровно повертел обрубок в руках, изучая его. Он увидел лопнувшие вены и сгнившие артерии, уничтоженные неизвестной силой, а потом замороженные смертельным холодом атмосферы Холста. Но костей не было.
Мерос протянул отрезанную руку Кассиилу.
— То же самое, — мрачно произнес он, — окружающая среда здесь сохранила тела иначе, но они умерли точно так же.
— Только в одном этом районе должны быть тысячи тел. — Хотя Кайде не поднимал головы, он получал изображение от оптических приборов механического дрона, кружащегося высоко вверху. — А кроме того, есть еще целый улей.
— И другие поселения тоже, — добавил Сарга, — это вторая по численности населения колония в скоплении.
— Должны ли мы считать, что все население Холста погибло? — спросил Кайде.
— У тебя есть глаза в небе, брат, — Кассиил был мрачен. — Ты видишь что-нибудь, опровергающее это?
Технодесантник покачал головой, и сержант постучал по шлему, переключившись на общий канал связи.
— Отделение. Приготовиться к выдвижению в следующий сектор поиска. Всем подразделениям сообщить о своем местоположении.
Мерос мысленно пересчитал имена воинов, когда они отозвались один за другим. Одного человека не хватало.
— Ксаган, — сказал Кассиил твердым и спокойным голосом, — статус?
