Миг – и дыхание перехватывает. Цепляюсь за предплечья на своей талии, сжимаю сильно руки и, широко улыбаясь, лечу прямо в густой сине-голубоватый лес. Арткур дёргает за кольцо, раскрывая парашют. Плавно снижаясь, мы приземляемся на небольшой полянке с мёрзлой землёй. Быстро скинув уже ненужное снаряжение, забираю у мужчины свой рюкзак, цепляю за пояс бластер и фазовый пистолет с четырьмя режимами. Последний подарил папа Мейнард.
– Ну и где этот наш отряд? – поворачиваюсь к Арткуру.
– В нескольких метрах от нас. Вперёд, Веда! – Коланца быстро сверяется с планшетом и указывает направление.
***
* Виборд – электрическое транспортное средство для взрослых и детей. Аналог земного скейта, но передвигается на воздушной подушке и управляется с помощью перемещения центра тяжести.
Глава 26
– Кто назначил тебя главным? – слышу насмешливый голос Ориона и останавливаюсь у огромного ствола пушистого дерева.
– Заткнись, Ори, и штопай его быстрее! Я не собираюсь из-за тебя застревать на этом этапе, – шипит Процион. – Таир, ты определил местность?
– Да. Мы в южном треугольнике, – сухо и совершенно безэмоционально отвечает Альтаир, тот самый победитель симуляции.
– О звёзды! Нам нужно быстрее найти нашего связующего и убираться отсюда! – восклицает Алькор.
За моей спиной матерится на незнакомом языке (скорее всего, на растабанском) Арткур. Поворачиваюсь к нему.
– Что тебя так напугало, Кор? – спрашивает Антарес. Тоже самое шепчу и я.
– Мы на территории теятов и гаркуксов*, – объясняет Алькор.
– Сказал же, ничего веселого. Нам действительно нужно уйти подальше, – цедит Арткур, выглядывая из нашего укрытия и подталкивая меня.
– Может, тихонечко найдём другую группку? Не хочу я с этими принцами быть, – канючу, упираясь пятками и прижимаясь к груди безопасника. – Обещаю, маме ничего не скажем.
– У них нет сопровождающего. Идём, Веда, не капризничай. У тебя есть я, забыла? – сильнее пихает глава Тайной канцелярией.
Споткнувшись об торчащий корень, вываливаюсь сквозь заросли кустов. На меня тут же наставляют десять настоящих бластеров. Даже тот, которого штопал Орион, умудрился вытащить оружие и направить на меня!
– Я так понимаю, наша сопровождающая обуза – это ты? – с сарказмом тянет Процион, первым убирая необычный бластер.
– Можно я его пристрелю? – поворачиваю голову к Арткуру. – Пожалуйста! – даже прижимаю ладони друг к другу в молитвенной позе.
– Нет, теяты почуют кровь, – мрачно отказывает безопасник.
– То есть могу пристрелить чуть позже? – прищуриваюсь, улыбаясь Алькору и Антаресу.
– Вот выберемся, отбор закончится, и можешь себе ни в чём не отказывать, – хохочет мужчина и склоняется над первым раненым.
Оглядываю десятку мужчин в отряде. Кроме принцев и моих друзей сюда затесался Альтаир Вега, четыре незнакомых ахернарца и таллиец. Нормальная компания. Кроме двух принцев.
– Вроде всё, – Орион поднимается и за руку тянет раненого ахернарца. – Привет, моя королева, так и знал, что ты захочешь быть в моей команде.
– А что с ним случилось? – игнорирую его, разглядывая своего подданного.
– Уже всё хорошо, Ваше Величество. Столкнулись с Его Высочеством в небе и неудачно приземлился. Алькор прав, нам нужно быстрее убираться отсюда, – замечает раненый и кланяется.
– Так, никаких титулов и этикетов, мы не во дворце. Обращайтесь по имени и представьтесь сами, – прошу я.
Мужчины скупо кивают и представляются. Итак, выясняю в моём отряде из новеньких оказываются ахернарцы: Саргас, Каус, Регул, Атлас и таллиец – Эльнат.
После небольшой задержки со знакомством мы выдвигаемся в путь-дорогу. Как-то негласно вперёд идут двое: Альтаир с Саргасом. Процион и Орион рассредоточиваются с двух сторон от небольшой тропы. Кор и Тарес идут вторыми, потом мы с Арткуром и позади остальные: закрывают наши спины.
– Ужасно безответственный поступок, – бубнит себе под нос Алькор, пихаю его в плечо, затыкая. Но он не замолкает: – Куда смотрят советники! А родители! Это ж надо придумать! Пойти в Джаххабский лес!
– Хватит ворчать! – рявкаю я. – Не хочешь меня видеть, могу уйти в другой отряд!
Фыркнув, обхожу синекожего гада и ухожу вперёд. Арткур следует за мной. Около двух часов мы просто идём по тропе. Перелазим через буреломы, небольшие холмы и поваленные деревья. Съезжаем по мёрзлой траве в овраги и выбираемся вновь. За мной ухаживают впередиидущие ахернарцы. Они взбираются на препятствие и тянут свои конечности, чтобы поднять меня. А мой безопасник придерживает за талию и поднимает. Нет, ну так я чувствую себя и вправду обузой. Могу же сама перелазить, и сил у меня много. Но возмущаться глупо, правда?
Мужчины очень сосредоточены, и продвигаемся мы не так уж и быстро. Прислушиваемся к шорохам и стараемся не издавать лишнего шума. В очередной раз где-то сбоку кто-то ухнул. Неприятно так, хрипло. Таир поднимает руку, сжатую в кулак, вверх, и весь отряд останавливается. Ахернарцы расходятся, а я тянусь к пистолету на поясе. Но нет, всё чисто и можно идти дальше.
Где-то слышится шум воды. Верчу головой, выискивая источник, и, вытянув шею, замечаю бурную речушку. Небольшую, но мы идём прямо к ней.
– Мы же не будем её переплывать? – шепчу Арткуру.
– Нам нужно на другую сторону перейти, – отвечает безопасник, осматривая местность с высоты своего роста. – Не переживай, я тебя понесу.
– А вдруг там глубоко, – хмыкаю. Я не волнуюсь, просто в таких условиях сушить бельё крайне неудобно и энергозатратно. Если только у них нет сушильной машины в рюкзаках.
– Значит, перекину тебя на тот берег, – заявляет со всей серьёзностью этот мрачный мужчина.
Наш разговор нарушают вопли, треск веток, гул, звуки стрельбы. А ведь до реки оставалось буквально двадцать метров! Мужчины резво группируются. Арт, Кор, Тарес и два ахернарца, как-то не сговариваясь, становятся спина к спине, образуя круг вокруг меня. Вот это, конечно, защита. Но мне ничего не видно! Привстав на носочки, выглядываю из-за плеч безопасника и Антареса. И натыкаюсь на очередную спину принцев.
Процион и Орион синхронно атакуют кого-то силовыми сетками. И клубок мужчин расходится в стороны Подхожу ближе и удивлённо таращусь на шестерых незнакомцев из отбора. Их хорошенько так коротнули принцы, и те до сих пор дёргаются от энергетической сетки. Принцы быстро сворачивают сеть и выставляют фальшивые бластеры.
– Доставайте настоящее оружие и бегите, – хрипит один из них, медленно поднимаясь.
Шестёрка из другого отряда быстро обходит нас и, пятясь, отступает туда, откуда мы пришли.
– Кто там? Теят?
– Хуже. Один из наших нарвался на гнездо гаркуксов, – отвечает один из незнакомцев.
Арткур опять смачно матерится на незнакомом языке, спешно снимает рюкзак и копается в нём.
– Где остальные и ваш связующий? – рычит он.
– Не знаю, нас отрезало. Они остались там, – второй незнакомец тычет пальцев в глубину леса, откуда раздаются скрежет и другие неприятные звуки.
– Хотите продолжить состязание? – спрашивает безопасник, выуживая небольшой гаджет.
– Мы закончили, – уверенно отвечает незнакомец, и Арткур бросает ему в руки сигналку.
– За вами прибудут через три минуты после активации. Ждите здесь и старайтесь не шуметь, – мрачно заявляет мужчина. – Идём. Нам всё ещё нужно перейти реку.
– Стоп! – торможу я. И все присутствующие вспоминают о моём существовании. – А как же часть разумных, оставленных этими беспечными индивидами?
– Ты хочешь пойти за ними прямо в гнездо гаркуксов? – удивляется Орион, распихивая всех, чтобы заглянуть в глаза.
– Я не хочу, но и бросать живых существ – это как минимум негуманно. Я клятву давала, между прочим! Там, в чащобе лесной, остались четверо разумных.
– Они могут быть уже мертвы, – мрачно замечает Арт.
– А могут быть ещё живы и ждут подмогу. Три минуты они могут не продержаться! – упрямо поджимаю губы, смотря прямо в злые глаза безопасника.
