Надо было пройти всего каких-то метров 30–40. И вот мы продираемся сквозь паутину лиан. У нас нет мачете, чтобы прорубать проход, идти очень трудно. «Пожалуй, лучше идти по любой воде, чем так мучиться», — думал я. Конголезцы давно-давно поняли: река — лучшая дорога в джунглях. Когда мы уже почти обогнули плес, нас внезапно что-то обожгло. Словно сотни раскаленных игл вонзились в голову, в лицо, в руки, в грудь. Машинально хватаюсь рукой за голову и снимаю пригоршню… мелких муравьев. Вместе с Богомоловым бросаемся как очумелые в воду, надеясь уменьшить жгучую боль. А она не уменьшается, муравьи продолжают жалить. Снова вылезаем на берег, сдираем с себя одежду и истошно кричим. На крик бегут рабочие, не понимая, что случилось. Наконец они около нас. Спешно снимают с нас муравьев, а мы с Богомоловым дрожим, как в лихорадке. Появилась тошнота. Раскалывается голова, у меня онемела правая рука. Поднялась температура, на теле выступила красная сыпь. Продолжать маршрут не было сил. Совсем больные вернулись в лагерь.
По совету рабочих пили отвар какой-то травы, глотали аспирин. Ночь была очень тяжелой. Утром наступило облегчение. Через два дня мы были здоровы. Так негостеприимно встретили нас майомбинские джунгли.
Но происшествие с муравьями долго не выходило из головы. Не подоспей вовремя рабочие — и нам могло быть значительно хуже. В какой-то книге прочитал, что очень свирепы кочующие (огненные) муравьи перуанских джунглей. По рассказам индейцев, посыпавшиеся с дерева, они обгладывают человека с немыслимой быстротой. Так что нам здорово повезло! Африканские муравьи более милостивы.
О муравьях
Муравьи появились позднее термитов, но быстро освоили сушу. Более подвижные, чем термиты, они легче приспосабливались к новым условиям и к новой пище. Раз столкнувшись с термитами, муравьи поняли, какая это лакомая для них пища, прямо-таки деликатес, и при всяком удобном случае стали истреблять термитов.
Муравьи и термиты развивались независимо друг от друга, но в законах их жизни есть много общего. Они, как и термиты, насекомые общественные, высокоорганизованные, что естественно, накладывает отпечаток на образ жизни и тех и других.
Многие муравьи ведут оседлый образ жизни: живут в земле или в стволах деревьев. Гнезда земляных муравьев уходят иногда на глубину нескольких метров. Но их надземные сооружения невелики, обычно не более 1 м. И в «архитектурном» отношении по сравнению с термитниками малоинтересны. Это просто небольшие холмики.
Роение у муравьев происходит так же, как у термитов. Раз или два в году в муравьином гнезде появляется много крылатых самок и самцов. Они устремляются ввысь, где происходит оплодотворение самки, после чего самец погибает. А самка отгрызает на земле крылья, роет ямку и откладывает в нее несколько яичек, из которых вылупляются личинки. Самка кормит их выделениями слюнных желез, расходуя на это запасы жира и мускулатуру крыльев, теперь ненужную. С течением времени в гнезде появляются муравьи-рабочие. Рабочие у муравьев это только бесплодные бескрылые самки (у термитов работают и самки и самцы). После появления муравьев-рабочих самка только откладывает яйца, а всю заботу по кормлению личинок и самой производительницы берут на себя рабочие. Они добывают корм, строят гнездо, поддерживают в нем нужную температуру и т. п.
Пища муравьев в отличие от пищи термитов прямо изысканная. Они питаются насекомыми, семенами растений, сладкими экскрементами тлей (падью). Последних муравьи охраняют особо от вредителей, а на зиму самок тлей уносят в муравейник. Хорошо и тлям и муравьям.
Жизнеспособность муравьиной семьи необыкновенна: при уничтожении большого количества муравьев, живущих в домах, в ней моментально происходит перераспределение функций у рабочих муравьев. Некоторые из них вместе с самкой-производительницей начинают откладывать яйца. Поразительно, но факт! И быстро восстанавливается прежняя численность семьи.
Обмен информацией между членами муравьиной семьи происходит не так, как у термитов. В случае тревоги муравьи начинают выделять тревожные летучие вещества. Соседние муравьи, почувствовав их запах, встают в оборонительную позу и сообщают об опасности таким же способом другим муравьям. И вскоре весь муравейник готов отразить опасность. Но вот опасность миновала, муравьи перестают выделять тревожные вещества, и возбуждение семьи исчезает.
Если муравей, выйдя из муравейника, обнаружил пищу, то, двигаясь домой, он прикасается брюшком к земле, оставляя пахучий след. По этому следу корм легко найдут другие муравьи. Попадая в термитник, муравей, чтобы не запутаться в его многочисленных лабиринтах, также оставляет за собой пахучую дорожку, по которой легко выбирается обратно.
А вот Р. Жантиев и А. Сулханов опытным путем пришли к заключению, что у многих видов муравьев есть специальные органы, с помощью которых они могут издавать довольно интенсивные звуки (они зарегистрированы прибором), т. е. «разговаривать» между собой[17]. Записанные звуковые сигналы они подразделяют на три группы: сигналы бедствия, сигналы агрессии (во время борьбы) и пищевые сигналы. Эти сигналы раздаются как в гнезде, так и за его пределами. Подавляющее большинство звуков у муравьев происходит во время еды. Но когда они строят свое жилище, то молчат.
Некоторые муравьи носят яд, состоящий в основном из муравьиной кислоты. Он ядовит для насекомых. Муравей может поразить насекомое на расстоянии до полуметра. Как-то не укладывается в голове, что яд выбрасывается на расстояние, в 500 раз превышающее тело муравья.
Многие земляные муравьи, перерабатывая и удобряя почву, способствуют увеличению ее плодородия. Рыжие лесные муравьи уничтожают вредителей растений и тем самым приносят огромную пользу лесу. Но есть муравьи (муравьи-жнецы, муравьи-листорезы), разрушающие древесину и вредящие сельскому хозяйству. Некоторые муравьи переносят болезни человека и животных.
Огненные муравьи в отличие от оседлых почти постоянно движутся большими колоннами в поисках пищи. Они не строят гнезд. В колонне бродячих муравьев определенный порядок: по краям колонны движутся слепые солдаты, ближе к центру находятся слепые рабочие (несущие личинки и куколки), в самом центре — зрячие самки-производительницы и самцы. Эти слепые создания уничтожают на своем пути все живое, и остановить их невозможно ничем. От них убегают дикие звери, разбегаются и улетают всякие насекомые. Кто не успевает этого сделать, тот сжирается муравьями. Только хитрые пауки научились спасаться от этих муравьев. Они отползают к краю веточки дерева и повисают на тонкой ниточке-паутинке. Не добраться до них муравью. Не может прожорливый муравей спуститься по паутинке.
Когда муравьиная орда проходит через селение, жители покидают дома, уносят в безопасное место продукты. Муравьи очищают жилища от мух, тараканов, от зазевавшихся мышей и крыс, а огороды — от вредителей. Иной раз они съедают собак, свиней, коз, нелетающих птиц. И что любопытно: человек еще не знает о приближении муравьев-кочевников, а все живое вокруг
