дворяне Бастиона пали, а тех, кто проявил трусость, я не мог с чистой совестью оставить на их постах. В результате обширные земли остались без руководства, и эта проблема первостепенной важности, — голос короля снова набрал силу. — И я начну с графа Запада Бастиона, Хорвальд Валаринс! Его героизм и лидерство спасли регион. Для меня большая честь назначить его губернатором Бастиона и герцогом Тверда! Пусть он и его наследники служат с честью до конца дней!
Хорвальд, кряхтя, подошёл к трону и с видимым усилием опустился на одно колено, чтобы поцеловать тяжёлое серебряное кольцо с чёрной эмалью, которое протянул ему король. Дирин помог старику подняться и представил его толпе.
— Герцог Хорвальд Валаринс!
Мы с Лили и остальными нашими ребятами заорали так, что заглушили добрую половину зала.
Прежний пост графа Запада отошёл Джинду Алору. Тоже логично, мужик он толковый и хваткий. А вот следующее назначение заставило меня мысленно выругаться. Графом Востока, моим непосредственным сюзереном, стал лорд Зор.
Вот же повезло как утопленнику! Я терпеть не мог этого скользкого типа. Я считал этого паладина в лучшем случае подхалимом, а в худшем змеёй, затаившейся в траве. Мысль о том, что придётся ему подчиняться, вызывала тошноту. К счастью, между нами ещё стоял виконт, так что напрямую общаться придётся нечасто. Пока Зор не полезет ко мне сам, я по возможности постараюсь его избегать. А случись что, теперь у меня есть выход на самого герцога Хорвальда, старик меня хотя бы выслушает и всегда даст дельный совет.
Но судьба, видимо, решила, что одного геморроя мне мало. Следующим назначением на пост виконта Северо-Восточных Марок вместо Виктора Ланского стал некий Джакан Молис. Судя по виду, изнеженный мягкотелый юнец, явно придворный ставленник. Картина маслом! Теперь этот щенок становился моим прямым начальником. Если Зор — просто неприятный тип, то этот Молис мог оказаться инструментом в руках столичных интриганов; тогда мои проблемы выходили на новый уровень, и козырь в лице Хорвальда мог быть побит козырем Молиса, который имел прямой выход на короля.
— Что ж, обычно проблемы решаются по мере их поступления, — пробормотал я себе под нос. — Посмотрим, как пойдёт дальше.
Церемония тянулась, как резиновая. Я старался запоминать, кого куда назначают, особенно в соседних землях, с этими людьми мне предстояло работать, спорить и делить ресурсы в Совете лордов.
Наконец с замиранием сердца я услышал своё имя, король Дирин произнёс его с лёгкой усмешкой.
— А вот перед нами странность во всех отношениях, но странность, оказавшаяся благом для Харальдара.
Ну спасибо, ваше величество, обласкали.
— Артем Крылов, — произнёс король имя, которое я взял в этом мире. — Чужак на наших землях, что быстро возвысился и стал героем Бастиона. У него достаточно силы, чтобы удержать границу в это неспокойное время, а когда всё остальное не работает, старая поговорка «сила решает всё» действует безоговорочно. Для меня большая честь возвести его в ранг барона и пожаловать ему провинцию Кордери. Пусть она процветает под его правлением!
Я шагнул вперёд, ноги несли сами. Опустился на колено, как того требовал ритуал, и прижался губами к холодному металлу протянутого кольца. Король помог мне подняться и повернул лицом к толпе.
— Барон Артем Крылов!
Рёв одобрения обрушился почти физической волной, тысячи глаз устремились на меня. Я изо всех сил старался держать лицо, хотя внутри бушевала буря. Ту часть меня, что привыкла к победам в играх, распирало от гордости, но другая часть, что ещё помнила пыльный склад и безысходность прошлой жизни, хотела забиться в угол и стать невидимой. Я с облегчением выдохнул, когда смог наконец отступить назад к Лили и своим друзьям.
Напоследок я рискнул бросить взгляд на принцессу. Селисия одарила меня вежливой, ничего не выражающей улыбкой, но в глубине её глаз на долю секунды вспыхнул тот самый дымный жар, который я так хорошо запомнил. Он согрел меня, но одновременно от этого по спине снова пробежал предательский холодок.
Дальнейшая церемония прошла в более быстром темпе. Несколько десятков отличившихся героев, включая Илина и Владиса, посвятили в рыцари Ордена Сломанного Меча. Я от души похлопал парням, которые выглядели ошарашенными, но довольными, когда им вручали чёрные плащи с гербом королевства. Заслужили, чертяки!
Затем пошла раздача медалей. Нашей группе достались из чистого серебра, увесистые, приятно оттягивающие ткань камзола, с изображением латной перчатки, сжимающей обломок меча. Эта тяжесть как бы олицетворяла собой реальное подтверждение того, что всё пережитое нами не прошло не зря.
Церемония завершилась зачитыванием имён павших. Пока помощник короля бубнил имена из длинного скорбного списка, я думал о том, какой ценой далась нам эта победа. Да, медали выдали семьям погибших, имена внесли в историю, но жизни не вернуть.
Наконец король покинул зал. Селисия, не удостоив нас даже мимолётным взглядом, грациозно выплыла следом, словно лебедь. Профессионал, умеет держать лицо. Большая часть толпы тут же схлынула, но самые стойкие задержались; началась самая нудная часть любого официального мероприятия. Одни пытались наладить торговые связи, другие предлагали благотворительность, третьи просто удовлетворяли любопытство.
Нас с Лили тут же облепила стайка смазливых девиц благородных кровей. Они щебетали, приглашали на какие-то вечеринки и явно недвусмысленно намекали на желание познакомиться поближе. Симпатичные, спору нет, но у меня шесть жён, куча детей и целая провинция, которую нужно поднимать из руин. Времени на флирт не оставалось от слова «совсем», да и Хорвальд уже дал понять, что собирается открывать портал в Тверд, как только мы уладим формальности.
Пробираясь сквозь толпу к выходу, я заметил неподалёку своего нового виконта, Джакана Молиса, и решил, что лучшего момента для знакомства не представится, и можно попробовать прощупать почву.
— Лорд Джакан, — я вежливо протянул руку. Лили, стоящая рядом, сделала реверанс. — Я Артём.
— А, барон крупнейшей провинции на моих новых землях, и его очаровательная жена! — мужчина ответил вялым рукопожатием, а затем небрежно поцеловал руку Лили. — И такой же новичок в этой игре, как и я.
— Мы с нетерпением ждём возможности приступить к восстановлению, милорд, — максимально нейтрально произнёс я.
— Что ж, полагаю, вы хотите знать, чего от меня ожидать? Отвечу прямо: пока налоги поступают вовремя, и не грозит очередное вторжение, мне плевать, как вы управляете своими землями. Даже больше скажу, — он оглядел дворец. — Я, скорее всего, останусь в столице, сельская жизнь не для меня.
С одной стороны, такой расклад стал облегчением, никто не полезет под руку, с другой — разочарованием. Этот франт палец о палец не ударит, чтобы помочь региону.
— Кстати о правлении, —
