Джакан кивком указал на лорда Зора. — Не подскажете, чего мне ждать от нового графа Востока?
Я изо всех сил постарался сохранить непроницаемое лицо. Что-то мне подсказывало, что политически подкованный интриган и льстивый паладин отлично споются.
— У лорда Зора безупречная репутация, — осторожно подбирал я слова, — которую он очень тщательно оберегает.
Лили тут же картинно опустила глаза, пряча улыбку.
— А-а-а, вот оно что, — протянул Джакан. — Понятно. Что ж, я умею потакать чужому самолюбию не хуже, чем… всему остальному.
— Раз уж речь зашла о нашем графе, мне лучше засвидетельствовать ему почтение, — поклонился я. — Рад нашему знакомству, милорд.
— Взаимно, — лениво махнул рукой Джакан и отошёл поговорить с Джиндом Алором.
— А это обязательно? — поморщившись, спросила Лили, когда мы отошли.
Я тяжело вздохнул, мне и самому предстоящий разговор был как нож у горла.
— Не стану тебя винить, если вернёшься к нашим.
Кунида решительно взяла меня под руку:
— Мы делаем всё вместе, и это тоже.
Зор заметил нас издалека и даже не попытался скрыть гримасу отвращения.
— Лорд… Артём, — выдавил он, запнувшись на моём имени. — Леди Лили.
— Поздравляем с новым титулом, милорд, — с обезоруживающей искренностью проворковала Лили.
Паладин скривился.
— Можете не утруждаться любезностями, давай начистоту, Портсмут.
Что ж, начало многообещающее.
— Хорошо, милорд, — ровно ответил я. — Хотелось бы обсудить планы касательно Кордери.
— Кордери — твоя проблема, а Восток — не твоё собачье дело, — рявкнул Зор. — Скажу прямо, Портсмут, и сочти это за комплимент. Получив тебя на своей земле, я почувствовал себя так, словно мне приказали оседлать дракона. Знаю, что с тобой лучше не связываться, и уже понял, что ты не ищешь драки без причины, поэтому так: плати налоги, управляй своей провинцией, посещай Советы лордов, не твори никакой дичи, с которой мне придётся разбираться, и я тебя не трону, — с этими словами паладин развернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.
Ну что ж, по крайней мере всё предельно ясно: это не мир, а объявление холодной войны. Но пока он держит дистанцию, меня это устраивает.
Я оглянулся на Лили. Она пожала плечами, в её глазах заплясали знакомые озорные искорки.
— Если тебе от этого станет легче, мой дракон, — прошептала она, прижимаясь ко мне, — то я просто обожаю на тебе кататься.
Я не выдержал и фыркнул, напряжение долгого вечера отступило, смытое её шуткой. Я обнял жену за талию, и мы пошли догонять наших. Хорошо, что Хорвальд теперь за главного, ведь после разговоров с моими новыми «начальниками» выяснилось одно: они оба просто умыли руки. С другой стороны, полная самостоятельность в восстановлении Кордери — это именно то, что мне нужно.
Вместе с нашей группой из дворца выходили и дети Карины, десятилетний Налин и семилетняя Бели. Я радовался за их мать. После всего, что наша целительница пережила — предательство мужа, клевета, разрушенная репутация, это публичное признание меньшее, что она заслужила. А то, что дети видели, как их мать чествуют как героиню, вообще бесценно.
Путь через огромный дворцовый комплекс был долгим. Бели начала засыпать на ходу, и Карина взяла её на руки, но тут, к моему удивлению, вмешался Хорвальд и настоял на том, чтобы понести девочку самому. Я и раньше замечал его тёплое отношение к Карине, но теперь увидел, как глубоко он привязан к её детям. Старик сам едва стоял на ногах от усталости, но упрямо нёс сонную малышку, отмахнувшись от моей помощи.
Вскоре герцог уже заметно пошатывался под лёгкой, в сущности, ношей, тогда я молча шагнул к нему и просто протянул руки. Хорвальд с благодарным кивком передал мне спящую Бели. Девочка что-то пробормотала во сне и уютнее устроилась у меня на груди.
— Милорд, — шёпотом спросила Лили, — можно ли в ближайшее время открыть портал в наше поместье Мирид?
Хорвальд тяжело вздохнул, вытирая пот со лба.
— Я могу открыть лишь ограниченное число порталов за день, дорогая, даже с твоим трюком четырёхчасового сна для восстановления маны. Каждая капля сейчас на счету, но когда вернёмся в Тверд, у меня хватит сил на один портал сегодня ночью. Артёму придётся быстро собрать своих людей, новобранцев, позаботиться о павших и забрать провизию для леди Мароны.
Я кивнул:
— Кстати, о провизии…
Старый герцог фыркнул.
— Через неделю я открою портал напрямую в Терану для связи с базой, седьмого числа, в полдень. Не опаздывай, а то придётся лично тащиться в Тверд с докладом.
Я уже хотел поблагодарить, как вдруг меня осенило. Чёрт!
— Милорд, многие наши люди всё ещё в Логове Отверженных, включая Кору и её рапторов.
Хорвальд грязно выругался себе под нос.
— Тогда планы меняются. Слушай внимательно. Сегодня ночью собираешь всех своих людей, забираешь свою долю припасов из дворца, и я переправляю вас прямиком в Логово. Утром открою портал там и перенесу сразу вас всех в Мирид. Идёт?
— Спасибо, милорд, — с облегчением выдохнула Лили, тронув старика за руку.
— Не за что, дорогая, — он устало махнул рукой. — Мне срочно нужно нанять ещё одного Проходчика, надеюсь, не придётся прокачивать его с нуля, у меня нет твоего таланта к таким вещам, Артём. Кстати, о талантах, тебе бы тоже не помешал свой специалист. Настоятельно рекомендую договориться с мисс Кору, если ты этого ещё не сделал.
Покачал головой, осторожно поправляя сползшее с Бели одеяльце.
— Я уже пригласил её присоединиться к нам. Думаю, она согласится, но официального ответа пока не получил.
Да, Кордери отчаянно нуждалась в порталах Кору и в её рапторах, которые стали бы отличным дополнением к нашей обороне, но дело было не только в пользе. Мне хотелось, чтобы орчанка стала частью нашей команды, другом и товарищем.
И если Лили, как всегда, оказалась проницательнее меня, то, возможно, и кем-то большим.
Глава 17
Несмотря на дикую суматоху, что царила в переполненном дворце Тверда, много времени на сборы не ушло, возможно ещё и потому, что я пару раз как следует рявкнул. Забавно, как быстро все начинают шевелиться, когда носишь титул барона. Люди не просто слушаются, а бегают, чуть ли не подпрыгивая на ходу и боясь сделать что-то не так.
Меньше чем за час мы сколотили организованную колонну. За повозками, гружёными припасами, выстроились бойцы из южной провинции, до сих пор смотревшие на меня с опасливым уважением, потом горстка беженцев, которым посчастливилось найти своих. Всего один шаг сквозь мерцающую подрагивающую плёнку портала, который держал Хорвальд Валаринс, и вот мы уже снаружи, на свежем воздухе. Секундная дезориентация, лёгкий привкус озона на
