о разорённых землях. Почти все деньги мы вбухали на покупку нового надела, а моя семья, моё огромное шумное семейство, прячется под горой, переживая за меня и Лили. Я горько усмехнулся.
— Что ж, если нас не доконают невзгоды, то к концу всего этого мы, наверное, станем титанами.
Илин улыбнулся одними уголками губ, но взгляд его оставался серьёзным и тёплым. Он крепко сжал моё плечо.
— Я бы сказал, ты уже им стал, друг мой.
Я сжал его плечо в ответ.
— У меня есть хорошие примеры для подражания. Думаю, вместе мы покажем в Кордери такой образец упорства, что…
Я замолчал на полуслове, моргнув. Из темноты, со стороны горячих источников, в круг света от костра шагнула Кору, и выглядела она… иначе.
Одежда вроде всё та же: меховая набедренная повязка, кожаный топ, белый плащ, но, чёрт возьми, женщина под ней казалась совершенно другой. Густые чёрные волосы, мокрые и тяжёлые, свободно падали на спину, алая кожа, чисто вымытая и, кажется, смазанная какими-то маслами, мягко поблёскивала в свете огня, подчёркивая рельеф крепких, но определённо женственных мышц. От неё пахло травами, мылом и чем-то ещё, её собственным, пряным, чисто женским ароматом, который сейчас, после купания, стал особенно заметен.
Я откровенно пялился на орчанку, пока не поймал на себе её взгляд и не услышал тихий утробный рык. Кровь бросилась в лицо. Попался, как мальчишка! Я поспешно отвёл взгляд.
— Выглядишь… отдохнувшей, — выдавил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Так и есть, — пророкотала она, и в её голосе прозвучала какая-то непривычная нотка. — Женщины и твоя спутница… Они хорошо обо мне позаботились.
Я моргнул.
— Правда?
Вообще-то ожидал, что такая гордячка, как Кору, настоит на том, чтобы купаться в уединении.
Она неловко переступила с ноги на ногу, и этот жест был настолько не в её характере, что я снова уставился на неё.
— Ну да. В моей жизни… Мне не часто давали почувствовать себя женщиной, так как в нашем племени это считалось слабостью, — лицо Кору на миг омрачилось при воспоминании о сородичах, но она тут же встряхнулась, отгоняя тени прошлого. — В общем… я в порядке. Не хочешь пройтись?
Я мельком глянул на Илина. Тот пытался сохранить свою монастырскую невозмутимость, но в уголках губ спряталась хитрая ухмылка.
Ах ты ж, святоша, всё понял на раз-два!
— С удовольствием, — сказал я, поднимаясь на ноги, но сердце почему-то застучало чуть быстрее.
Кору кивнула и, не говоря больше ни слова, развернулась и шагнула прочь от костра, в темноту.
Если это она так на романтическую прогулку приглашает, то я балерина Большого театра. Орчанка не шла, а неслась, будто опаздывала на поезд. Я, спасибо Стремительному, поспевал за ней без труда, но сам темп говорил о многом: она либо хотела побыстрее уйти подальше от лагерных часовых, либо просто дико нервничала. Странное волнение охватило и меня. Я мчался рядом с двухметровой амазонкой, чувствуя её жар и вдыхая её запах, и понятия не имел, чего ждать.
Чтобы нарушить напряжённое молчание, задал первый пришедший в голову вопрос.
— Как там рапторы? Может, им нужно что-то для ухода?
Кору резко остановилась и хмыкнула, даже не посмотрев на меня.
— Сейчас не время говорить о хищниках.
Одним движением она сняла с плеч свой меховой плащ и расстелила его на земле мягкой белой шерстью наверх, затем решительно повернулась ко мне. В её глазах в лунном свете плясали опасные огоньки.
— Хочешь побороться, человек Артём?
Я моргнул раз, потом ещё. Побороться⁈ Сейчас? Это какой-то оркский аналог «не хотите посмотреть мою коллекцию марок», или буквально то, что она имеет в виду? Учитывая её расу, второй вариант казался пугающе вероятным.
Я тупо смотрел на Кору, пытаясь обработать информацию, а когда мне это не удалось, просто переспросил, как последний идиот.
— Побороться?
Алые щёки орчанки при лунном свете, казалось, стали ещё темнее.
— Это… э-э… первый шаг в обряде выбора партнёра, — выдавила она, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Ого! Вот теперь всё стало гораздо интереснее. И опаснее. Я осторожно кашлянул.
— То есть… ты рассматриваешь меня в этом качестве?
— Ты удивлён, человек? — рыкнула она, но уже не так уверенно. — Поверь, я сама удивлена не меньше, но ты один из немногих людей, чья сила сравнима с силой орка, и… — она отвела взгляд, — … ты довольно красив. Для человека.
Она снова посмотрела на меня, и в её взгляде читалась почти животная прямота.
— И я поняла, что мне… нравится быть рядом с тобой, хочется проводить с тобой время, и иногда… внизу живота становится жарко, когда ты смотришь на меня, как мужчина на женщину, — она сделала паузу. — Как сейчас.
Эти слова ударили как разряд тока, и жар её слов тут же отозвался не меньшим жаром у меня в паху.
Так вот оно что!
— Кору, — мягко спросил я, — у тебя раньше был… партнёр?
Орчанка тут же выпрямилась, ярость сверкнула в глазах, а вся неловкость мигом испарилась.
— Не смей принимать мою откровенность за слабость, человек! Я дочь вождя Непокорённых Хищников! Ни один самец не был признан мной достойным… — она снова запнулась. — Возможно, до этого момента. И совсем тихо, почти шёпотом, добавила: — Я надеюсь.
Ну всё, приехали! Мой мозг ещё пытался анализировать риски и последствия, но тело уже приняло решение. Я сглотнул. Мне нравилась эта огромная сильная, честная женщина, и я, чёрт возьми, хотел её, особенно теперь, зная, что мои чувства взаимны!
— Да, Кору Хитрая, — торжественно произнёс я, принимая её игру. — Можно и побороться.
Она сложила руки на груди, в глазах вспыхнул азарт.
— Тогда раздевайся.
— Что⁈
— Хочешь бороться в одежде? — фыркнула она. — Да я найду тысячу способов использовать её против тебя! Это нечестно.
Чёрт! С одной стороны, она права, с другой — стоять в одних трусах перед двухметровой орчи анкой было как-то… нервно. Поколебавшись, я скинул плащ и доспехи, оставшись в рубашке и штанах. Презрительный взгляд орчанки сказал всё без слов. Тяжело вздохнув и чувствуя себя полным идиотом, снял и их.
В ночной прохладе кожа покрылась мурашками. Неловкость усилилась, когда я увидел, как Кору пожирает меня глазами. Её грудь заметно вздымалась.
— А ты стройнее, чем я ожидала, человек, — выдохнула она. — Не такой массивный, как орк, но… сложён ладно.
— Ну, хоть годы тренировок не прошли даром. Ты тоже отлично выглядишь.
Кору приняла боевую стойку, и я понял, что в борьбе орчанка разбирается куда лучше меня. Она стояла как вкопанная, сместив вниз центр тяжести.
