Другие просто исчезали в кровавой вспышке, наткнувшись на моих «Призраков», которые методично зачищали ключевые точки, не оставляя свидетелей.
Последний оплот, цитадель в центре города, пал без особого шума. Гарнизон, запертый внутри и отрезанный от остального мира, видя, как город пожирает сам себя, просто сдался на милость победителя, когда к воронам подошёл лично маркиз Удо в сопровождении гвардейцев Мэри. Они выбрали жизнь, какой бы жалкой она ни была, вместо бессмысленной смерти за далёкого императора.
Крест поднял голову от консоли.
— Связь установлена, Влад. Вывожу на главный экран.
Воздух в центре штаба замерцал, сгущаясь в трёхмерное изображение. Моя супруга стояла на вершине главной башни цитадели. Дождь прекратился, и первые лучи рассветного солнца пробивались сквозь рваные тучи, окрашивая всё в багровые тона. Она была похожа на валькирию, спустившуюся на поле брани после битвы. Её светлые волосы спутались и промокли, по лицу и броне стекали струйки воды, смешанной с грязью и чужой кровью. В руке она всё ещё сжимала свой магострел, от которого поднимался лёгкий парок. Она выглядела уставшей, но в её глазах горел дикий, хищный огонь триумфа.
— Город наш, дорогой, — её голос в динамиках был хриплым, но твёрдым. — Потери среди союзников… приличные, но приемлемые. У нас трое раненых, все лёгкие. Гарнизон практически уничтожен. Комендант пытался сбежать через тайный ход, но наткнулся на один из моих патрулей. Больше он никуда не сбежит.
— Как всегда, отличная работа— искренне сказал я. — Но радоваться рано, у нас плохие новости.
Огонь в её глазах на мгновение угас, сменившись холодной сосредоточенностью. Она тут же превратилась из победительницы в командира, ожидающего приказа.
— Слушаю.
— Астарий в ярости. Он снял с южного фронта Пятый карательный корпус под командованием генерала Ратилье. Они идут и летят к тебе.
Я видел, как напряглись её плечи. Имя Ратилье и его «мясников» часто мелькало в докладах разведки.
— Пятый… — пробормотала она. — Численность?
— По предварительным данным, до пятнадцати тысяч отборных головорезов. Ветераны карательных операций, без тяжёлого вооружения, но с огромным боевым опытом в зачистках. Они будут у стен Альтберга через четыре, максимум пять дней. Приказ простой — стереть город с лица земли.
Мэри молчала несколько секунд, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы проекции. Она оценивала, просчитывала. Я видел, как в её голове рушатся планы на отдых и перегруппировку и строятся новые планы обороны.
— Четыре дня… — наконец произнесла она. — Маловато, но должно хватить. Удо сможет собрать под знамёна тысячи три-четыре из местных. Плюс наёмники. Но без нашей помощи они точно не выдержат.
— Я знаю. — я не стал давать ей ложных надежд. — Тебе придётся встретить их тем, что есть, пока стянем к Альтенбергу всё что есть в округе.
— Я поняла, — кивнула она, и в её глазах снова зажёгся огонь, но теперь это был холодный огонь расчёта. — Значит, придётся превратить этот город в одну большую смертельную ловушку. Пусть Ратилье думает, что идёт на лёгкую прогулку. Мы вырвем его псам клыки и заставим их захлебнуться собственной кровью. Мне нужны будут все данные по его корпусу, которые сможет достать Канцелярия. Состав, вооружение, тактика, слабые места самого Ратилье.
— Уже в работе. Всё, что найдём, будет у тебя, — заверил я.
— Хорошо. Тогда не буду тратить время. Нужно готовить «подарок» для дорогих гостей.
Она устало улыбнулась мне.
— Береги себя, Влад.
— И ты тоже. Не рискуй, это приказ!
— Да, дорогой!
Проекция погасла.
Я снова повернулся к карте. На главной башне цитадели Альтберга, где ещё вчера висел имперский штандарт, происходило движение. Дрон-разведчик послушно сфокусировал изображение.
Маркиз Удо, грязный, с перевязанной рукой, но с гордо выпрямленной спиной, лично срывал ненавистное знамя с чёрным драконом. Двое его гвардейцев тут же подняли на флагшток другое полотнище. Ветер подхватил его, расправив на фоне кровавого рассвета. Золотой лев на лазурном поле. Знамя восстания.
Внизу, на площади, заваленной телами и обломками, собрались те, кто выжил в этой ночной бойне. Ополченцы, наёмники, бывшие гвардейцы герцога. Увидев знамя, они подняли оружие и издали рёв. Это не был радостный крик победы. Это был хриплый, яростный вой тех, кто только что прошёл через ад и знал, что впереди их ждёт ад ещё более страшный.
Город был взят. Первая победа в долгой и кровавой войне была одержана. Но на горизонте уже собирались тучи. Карательный корпус был в пути. Я разжёг пожар, и теперь его пламя грозило пожрать всех, кто оказался слишком близко. И мою жену в том числе.
— Чем мы сможем помочь городу? — скептически спросил Крест — наши подразделения кошмарят границы, но они разрознены, да и вооружение не шибко правильно для осады.
— Ты ещё не понял? — спросил у барона, подозрительно смотрящего на меня. Я пафосно вскинул руку, указав на дверь, и не менее пафосно крикнул — ВЫПУСКАЙТЕ КРЯКЕНА!!
— Очень смешно, дорогой — вздохнув сказала Мидори, зайдя в помещение.
Глава 18
Две недели. Четырнадцать дней, которые потрясли Союз Когтей до самого его основания. Четырнадцать дней, за которые пепел старейшины Гроха, развеянный по залу Совета, успел стать легендой и самым весомым аргументом в любых политических спорах. Катерина не стала тратить время на уговоры и интриги. Она просто показала, что старые правила сгорели. И теперь были только её правила.
И вот результат.
Она стояла на высоченной стене Алмера, столицы вольных городов, и смотрела вниз. Под ней, насколько хватало глаз, расстилалось живое, пёстрое, бурлящее море из стали, кожи и знамён. Тридцать тысяч воинов. Вся мощь, которую удалось собрать под её огненной дланью. Рядом, стоял старый вояка Килмер, её самый верный полководец. Его лицо, обычно хмурое, сейчас выражало плохо скрываемую гордость.
— Внушительно, моя королева, — негромко сказал генерал — Весь Союз откликнулся на ваш зов. Даже клан Туманных Волков прислал тысячу копий, хотя они находятся у чёрта на рогах. Северянам придётся несладко.
Катерина молчала, её взгляд, острый, как кончик кинжала, скользил по рядам. Она видела то, чего не видел старый полководец, ослеплённый восторгом. Она видела армию, которая уже устарела.
— Смотри внимательно, Килмер, — наконец произнесла она, и её голос был холоден, как лёд на северных пиках. — Что ты видишь?
— Я вижу мощь… — начал было тот, но осёкся под её взглядом.
— А я вижу двадцать тысяч проблем, — отрезала она.
Килмер нахмурился, вглядываясь. Он видел это и раньше, но для него это было нормой.
— Они храбрые воины, моя королева, — попробовал возразить он. — Каждый из них готов умереть за вас.
— Мне не нужны
