можешь отрезать, коль так приглянулся. – Болтает, а сам понять пытается, отчего мост вдруг краснеть начал.
– От тебя воняет ложью, – сказала незнакомка. – Что делаешь здесь? Отвечай! А не то…
– Что? – Он достал меч, не сдержался, опасностью от нее повеяло. – Драться будем?
– Поздно уже. – Она посмотрела в небо. – Беги, пока можешь.
И пошла прямо к мосту, поднялась по ступеням, следы ее исходили паром.
– Эй, ты куда?
Владлен хотел за ней побежать, но от реки таким жаром пахнуло, таким смрадом, что он отшатнулся, рукав к носу прижал.
– Беги, мальчик. – Незнакомка, освещенная лунным светом, обернулась к нему. – Прошу тебя.
Перешла она мост, остановилась на берегу, отцепила сверток от пояса. Что-то блеснуло, но с берега не разобрать. Владлен прищурился, не увидел, а скорее понял, что девица делает, – ножи в землю втыкает.
– Ты что задумала? – Подойти к мосту он не мог – тот раскалился докрасна. – Ножки белые-то не обожгла?
С тоской посмотрела на него незнакомка, одними губами прошептала «беги». Понятное дело, что он даже с места не сдвинулся.
Отошла девушка в сторону, поздно Владлен понял – чтоб разбежаться. Бросилась вперед, сиганула высоко, кувыркнулась над ножами и приземлилась аккурат на ноги. Припала к земле, рукой на нее оперлась, да так и замерла.
– Вот это да! – Пораженный Владлен смотрел на неподвижную девицу, его даже зависть взяла. – А меня науч…
Не успел договорить, слова в горле застряли.
Выгнулось тело девичье, закричала она так, будто ножи эти ей в спину вонзили. На колени упала, согнулась, лбом в землю уперлась. Лопатки вместе свела, руки выломало, сквозь шум воды было слышно, как кости трещат. Раздалась спина, пальцы из суставов вышли, плащ на землю упал, и увидел Владлен, что через разорванную рубаху горбатая холка пробивается.
– Святой Боже…
Он попятился, о собственную ногу запнулся и на задницу упал. Пополз назад, но взгляд отвести от девицы не мог.
Вот только не было больше никакой девицы на другом берегу, отринула она все человеческое. Когтистыми лапами кожу с груди срывала, выла, трясла волчьей головой, из которой два острых уха пробились. Ноги ее с хрустом сломались, колени в обратную сторону вывернулись.
Медленно выпрямилось существо, рыкнуло, втянуло носом воздух. Морду к небу подняло, завыло – от звука этого кровь у Владлена в жилах в лед превратилась.
И тут тварь к нему повернулась.
– Нет, нет! – Он вскочил на ноги. – Чур меня!
Из леса другие звери откликнулись – вой поднялся такой, что уши заложило. Не одна она! Сказала же, что семью ждет, а он, дурак, за шутку все принял!
Теперь шутить с ним точно никто не будет – тварь вскочила и бросилась на него. Чудом не заорав, Владлен со всех ног прочь бросился, сердце колотилось так, что он ничего не слышал, кроме шума собственной крови.
– Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли, пусть рука моя…
Так несся, что верхового не заметил, – чуть под копыта не бросило, всадник чудом успел в сторону коня увести.
– Руку! – рявкнул незнакомец.
Владлен разглядел светлый плащ, схватился за предплечье мужчины и на лошадь запрыгнул.
– Серебро есть? – громко спросил всадник.
– Только золота мешок! – откликнулся Владлен.
– Золото можешь засунуть себе… Сучье племя!
Владлен огляделся и увидел, что по обе стороны от них волки бегут. Штук восемь, не меньше, от тел горячих пар валит, будто не кровь в их жилах, а металл раскаленный. Рычат, тявкают, переговариваются.
– Не оторвемся! – Он вцепился в спасителя изо всех сил, от страха тряслись поджилки. – Они нас…
– Держись!
Владлен хотел сказать, что кости ему переломает, если сожмет сильнее, но в то же мгновение понял, что под лошадью нет больше земли – обрыв, черная пустота. Он спрятал лицо в складках светлого плаща, зажмурился.
«Господь милосердный, спаси наши души. Если суждено мне умереть сегодня, пусть…»
Лошадь тяжело приземлилась, едва не упала, но сумела устоять на ногах. Всадник пришпорил ее и пустил легкой рысью.
Владлен приоткрыл сначала один глаз, затем второй, обернулся и увидел, что стая осталась на другой стороне, за обрывом. Много волков, точно не меньше десятка. Завыла волчица серая, глаза ее горели в темноте, будто звезды.
– Дышать нечем.
– Ч-чего?
– Руки разожми, дурак. – Всадник бросил на него раздраженный взгляд через плечо. – Как ты там оказался в такую ночь?
– Заблудился.
– Врать решил? С каких пор Мрачные на местности не ориентируются?
– А с каких пор Светозарные за стены Ясностана выходят?
– В Коляду и не такие чудеса случаются.
Он что, хмыкнул?
– Никогда таких перевертышей не видал. – Владлен выпрямился и отцепился от плаща незнакомца.
– Не перевертыши это. Совсем ничему тебя старшие не научили.
– Так ты научи, я не против.
Всадник смерил его взглядом и проворчал:
– Остановиться нужно, дать лошади отдохнуть. А там решим, куда дальше отправимся.
– Мне к отцу вернуться нужно. Отвезешь? Предупредить его надо, твари эти и до него добраться могут.
Владлен подумал об этом и похолодел – а ведь и правда могут! Но собрат по несчастью молчал, верно, думал.
– Скажи, что делал у реки, и я помогу тебе, – наконец произнес он.
– Мост сжечь хотел, – нехотя признался Владлен.
– Калинов мост? Сжечь? – уточнил Светозарный.
– Да я знать не знаю, ка… Какой-какой мост?
Что-то заворочалось в памяти, какая-то мысль, но он никак не мог точно вспомнить, от кого слышал об этом месте. Калинов мост… Калинов мост…
– Слезай, пусть лошадь передохнет.
Владлен спрыгнул на землю, ноги дрожали то ли от страха пережитого, то ли от холода. Спаситель покопался в седельной сумке, достал из нее плащ и протянул ему. Половину его лица закрывала маска, к капюшону притороченная. Но глаза юные совсем, будто бы незнакомец немногим старше самого Владлена.
– Лицо-то не покажешь? – Плащ Владлен принял, не время носом крутить.
– Зачем?
– Чтобы убедиться, что мальчишка желторотый решил меня жизни учить.
– Ты себя-то видел? – возмутился Светозарный. – Будешь задираться, пешком пойдешь.
– С каких пор при Святом Полку есть ясли? – Владлен не унимался.
– С тех самых, как в рядах Взвода няньки появились, таскающие за собой таких, как ты, – съязвил тот.
Дальше сражаться бессмысленно – парень не промах, отвечает складно, зараза.
– Владлен.
Светозарный смерил его взглядом, смахнул с плеча снег и ответил:
– Лука.
– Мне правда нужно вернуться к отцу. Мы стоянку устроили рядом с Клюковкой. Он старый вояка, но и его задрать могут.
– Отвезу. – Лука кивнул. – Но смотри в оба – если нас в кольцо возьмут, там и помрем.
– А про мост расскажешь?
– Как можно быть таким неучем? Ты же охотник!
– Вот и восполни пробелы. Наставник, – насмешливо добавил Владлен.
Лука откинул капюшон, провел ладонью по черным волосам и сказал:
– Калинов мост через реку Смородину перекинут. Все еще не понимаешь, о чем я говорю?
– Нет.
– Через Навь течет река, а по мосту этому души границу меж мирами пересекают.
– Погоди-ка… – Владлен ладонями со всей силы лицо потер, чтобы в себя прийти. – Хочешь сказать, это на тот свет дорога?!
– В дни Коляды – да. Ты в каком мире живешь? Навь вплотную к Яви подступила, вас во Взводе вообще ничему не учат?
– Позанудничаешь потом! – прервал его Владлен.
– Обычно мост охраняет…
– Дракон, – снова перебил Светозарного Владлен, запустив пальцы в волосы. – Я ведь знал это, и Рыж знал, так почему мы сами не додумались?!
– Я бы предположил почему, да не хочу в драку ввязываться. – Лука прищурился. – И зачем ты его сжечь собирался?
– Тварь эта старших моих сгубила. Потом оказалось, что мост еще и ведьмы охраняют, решил услугу оказать всем безымянным землям и…
– Старших?
– Длинная история. Так что, отвезешь меня к Клюковке?
– Погоди, хочешь сказать, что на вас дракон напал?
– Этот разговор будет долгим… – Владлен обреченно покачал головой. – Давай так поедем, а я по пути расскажу все, что знаю.
– Если обмануть решишь, я тебя…
– Хватит угроз, Светозарный. Мы на одной стороне, разве нет?
Лука пожал плечами. Дружбы между Полком и Взводом никогда не было, охотники людям церкви не доверяли, даже те, кто нового Бога принял. Но сейчас
