начнем убивать друг друга.
Он прав. Всегда будут те, кому захочется власти, силы, влияния, те, кто не сможет просто жить и ждать смерти от старости. Эти люди похожи на заразу, они прокладывают себе путь к вершине лживыми речами и злыми поступками, а потом заражают своими мыслями других.
Церковь прекрасно показала, на что способны люди, которые решили, что действуют ради общего блага.
Не будь в мире нечисти, нашлось бы что-то другое. Войны, дележка земель, споры о том, чьи боги сильнее, – человечество найдет причину вцепиться в глотку ближнему. Быть может, слуги Зверя сослужили им хорошую службу, оградив людей от необходимости истреблять друг друга.
– Кем бы ты была в таком мире? – вдруг спросил Дарий. – Счастливой матерью пятерых детей я тебя не вижу.
– Кузнецом, – без раздумий ответила Варна. – Ковала бы серпы для покоса, оградки, что угодно. Целый день стоять и бить молотом – что может быть лучше?
– Я бы не доверил тебе кузнечный молот. По глазам видно, что ты готова пустить его в дело при любой возможности.
– Тогда лучше моим соседям не давать мне повода.
Его смех напоминал скрежет металла и карканье одновременно. Лицо мертвого мальчишки оставалось непроницаемым, будто он смеялся только для вида, не чувствуя в этом необходимости.
– Дарий, – она вцепилась в поводья, – почему ты сказал, что ничего не чувствуешь?
– Потому что это правда, – откликнулся он. – Раньше мне думалось, что мертво только мое тело, но сейчас я понимаю, что… воспоминания меркнут. Я почти забыл, что значит быть человеком.
По коже поползли мурашки. Варна уставилась прямо перед собой, всем видом показывая, что разговор окончен. Думать об этом все еще больно.
В холодном мертвом теле почти не осталось того, что было Дарием. Его суть, искра его естества, навсегда утрачена. Как скоро он станет тварью? Настоящей, озлобленной, одержимой жаждой крови. Это произойдет, можно сколько угодно гнать от себя эти мысли, но от судьбы не уйти. Однажды ей придется снести ему голову или убить себя, чтобы избавить от мучений их обоих. Предлагая сделку, Рослава прекрасно знала, чем все закончится.
Первое, что бросилось в глаза, – забинтованная культя на месте правой руки Радомилы. Только потом Варна поняла, насколько сильно изменились старые друзья, как осунулись их лица. Морщинки у глаз, уголки губ опущены, а ведь они пытались улыбнуться им. Время не щадит никого.
– Как быстро вы добрались. – Радомила неловко похлопала Варну по плечу. – А выросли-то как!
– Были неподалеку. Что случилось?
– Сразу к делу, да? – Ждан кивнул им. – Рады видеть вас в здравии.
– Хотел бы я ответить вам тем же. – Дарий сокрушенно покачал головой. – Кто это сделал?
Охотники удивленно уставились на него. Молчание начало затягиваться, Варна вздохнула и сказала:
– Да, он умеет разговаривать. Давайте просто примем это.
Когда охотники забрали их из церкви, Дарий молчал. За все время, проведенное с ними, он не проронил ни слова.
– Так кто на вас напал? – повторил вопрос Дарий.
– Лучше в дом войти, разговор будет долгим. – Ждан приобнял жену за плечи. – Нам есть что рассказать.
– Да и мы не с пустыми руками приехали. – Варна придержала дверь, пропуская старших вперед.
– Хотела бы я про руки пошутить, да не время.
Проходя мимо, Радомила на мгновение остановилась. Она по-матерински сжала предплечье Варны и кивнула. В этом жесте смешалось все – и приветствие, и слова поддержки, и радость от почти случайной встречи.
– Простите, что от дел отвлекаем, но время нынче… – Ждан развел руками. – Садитесь.
– Чей дом? – Дарий огляделся.
– Местная знахарка разрешила пожить у нее. Сама к сестре ушла, чтобы не мешаться, приходит только повязки сменить. – Радомила села на лавку. – Как вам дни колядские?
– Могла бы не спрашивать. – Варна подтащила табурет к печи. – Значит, вам тоже встречались твари невиданные?
– Кот Баюн, как тебе? – Ждан налил в чашку кипятка. – Отвару?
– Да. – Варна повернулась к Радомиле. – Кот? Серьезно?
– А у вас что? – спросила охотница.
– Дракон, – выпалил Дарий.
– Быть не может. – Ждан недоверчиво уставился на него. – Настоящий?
– Такой же настоящий, как мы с вами. – Варна расстегнула плащ. – Вы ведь тоже золото находили?
– Все-то ты знаешь. – Радомила кивнула. – Потому мы вас и вызвали. После Лиха мы…
Варна непроизвольно отпрянула. Тут же стыдно стало за эту слабость, но что поделать – каждый охотник знает, что Лихо несет не только смерть и разрушения, но и неудачу. Уцелеть в схватке можно, а вот с везением придется попрощаться.
– Ишь как тебя отбросило. – Радомила натянуто улыбнулась. – Но скрывать смысла нет, встретили великаншу в лесу, не получилось драки избежать. Обошлось малой кровью, да и неудачи пока на голову не обрушились.
– Руку потерять, да еще и рабочую, – это ты называешь «неудачи пока на голову не обрушились»? – спросил Дарий. – Как теперь охотиться будешь?
– Научусь, – отмахнулась Радомила. – Но мы не за тем вас позвали. Есть у меня кое-какие догадки насчет того, кто все это устроил.
– Ну-ка. – Варна подалась вперед.
– За хорошее поведение мы получаем золото, за плохое – уголь и смерть. И я подумала: а может ли Коляда сама явиться?
– Во плоти? – Варна нахмурилась. – Мы не слышали о таком.
– Тварей чудных насылает кто-то, я и о ведьмах думала, но способны ли они на такое?
– Никакой ворожбы я не учуяла, – задумчиво ответила Варна.
– Вы представляете, сколько сил нужно, чтобы сотворить такое? – вмешался Дарий. – Ведьмы для такого слабоваты.
– Это подтверждает мои догадки. – Радомила рассеянно перебирала складки рубахи. – Тварь эта могущественная, таких мы еще не видели, никто из нас. Из самой Нави поди явилась.
– Но почему сейчас? Где она была все годы до этого? – Варна попыталась упорядочить в голове все, что с ними произошло.
– Иного объяснения я не вижу. – Радомила беспомощно отвела уцелевшую руку в сторону.
– Ведешь к тому, что она просто захотела показаться? Развлечение себе нашла? – Дарий подошел ближе. – Если так, то противник она опасный, самый опасный из всех, кто на нашем пути попадался.
– И что делать?
Сидеть и рассусоливать Варна никогда не любила. Погреться у печи хорошо, конечно, но бессмысленно. Зараза эта столько людей сгубила, косой прошлась по деревням и селам, устроила кровавую жатву. Ее остановить надо, а они…
– По лицу вижу, что ты недовольна. – Радомила сжала ее колено. – Поделись своими мыслями.
– Помощи попросить нужно, – нехотя сказала Варна. – Светозарные не могут на такое глаза закрывать.
– Все еще веришь в мощь Святого Полка? – хмыкнул Ждан. – Класть они на нас хотели, сама знаешь, им нет дела до безымянных земель.
– Они обязаны помогать, их законы от наших мало чем отличаются.
– Когда в последний раз ты их здесь видела?
Тут не поспоришь. Белые плащи с неохотой покидали Ясностан, а уж за границами княжества их увидеть – настоящее чудо. С тех пор как появился Взвод, Светозарные считали, что грязную работу должны охотники выполнять. Чем вообще они занимаются в своих белокаменных городах? В окно смотрят целыми днями?
– Нам не справиться. – Самые ненавистные слова, но произнести их Варне все-таки пришлось.
– Нужно собрать наших. – Радомила выпрямилась. – Найти стариков, они могут знать что-то. Отправим ворона Ершу, он должен… Что?
Противные мурашки поползли по спине. Варна опустила голову, но тут же одернула себя – нельзя выглядеть виноватой. Нужно сказать им, что Ёрш погиб, спасая их. Осталось объяснить это людям, для которых он был членом семьи.
– Вы видели его? – Радомила смотрела так, будто все поняла, но отказывалась в это верить. – Отвечайте.
– Ёрш погиб. – Голос Дария не дрогнул. – Мы были на охоте, и все дурно обернулось.
– Нет… – Охотница вдруг ощетинилась, посмотрела волком. – Нет! Не мог он погибнуть!
– Прости за дурные вести.
Варна посмотрела на Дария – стоит, спина прямая, без страха смотрит в лицо Радомилы.
Та разразилась слезами. Ревела белугой, капли на рубаху катились, тяжелые, крупные. Ждан к жене подошел, присел рядом, обнял ее за плечи.
Довольно долго она не могла успокоиться, всхлипывала, руку к сердцу прижимала, будто из груди вот-вот кровь хлынет. Потом подняла взгляд и спросила:
– Кто убил его?
