я опустила глаза. Следовало все тщательно обдумать.
— Сколько у меня времени? — спросила я.
— Два месяца! К концу октября мыло должно быть готово! — довольно произнесла моя высокородная собеседница. — И, думаю, не стоит озвучивать, что тебя ждет в случае провала?
А вот тут я заинтересованно подняла на нее взгляд:
— Посадите в тюрьму? Или лишите магии, как когда-то сделали ваши предки с эльфами клана Селебриан?
— Аха-ха! — рассмеялась Ее Величество. — Знала бы ты… впрочем, неважно. То, что случилось триста лет назад, пусть остается тайной за семью печатями! А вот о твоем работнике эльфе я наслышана! Странно, что он помогает тебе. Наверное, вы слишком юны и не знаете всего?
— Чего всего? — аккуратно спросил я.
— Неважно. В общем, работай, девочка, и помни про срок в два месяца!
Королева махнула рукой, разрешая мне уйти.
— Подождите! — возразила я. — Насчет наказания вы сказали, а что насчет награды?
— Награды? — искренне удивилась Королева Инетт Вивея де Эливан Орвелл. Похоже, она не привыкла за что-то благодарить.
— Какую награду я и мой эльф получим, если сделаем в срок омолаживающее мыло? — терпеливо пояснила я.
Женщина задумалась.
— Не знаю, денег? Или, может, захотите еще здание? Титул графини?
— Я хочу, — твердо сказала я, — Чтобы вы вернули магию потомком клана Селебриан, а также все имущество и титулы.
— Имущества уже нет, но титулы вернуть можно. А вот магию не смогу, она заблокирована особым способом, это не в моих силах.
Да, я помнила, что именно мои предки подсунули им мыло, которое лишило их магии. Значит, иного способа нет? Жаль.
Королева же продолжала:
— Если все же у тебя получится, я издам закон о прощении клана Селебриан, и они вновь станут уважаемыми аристократами. Насколько это будет возможно, ведь их осталось совсем мало.
— Обещаете? — не поверила я.
— Обещаю! — легко согласилась королева и вновь махнула рукой, чуть ли не выгоняя меня.
— Давайте оформим магический договор?
— Что-о-о-о? — возмутилась Ее Величество и даже привстала со своего кресла, а шелковые складки ее одеяния красиво заструились по подолу вниз. Ее глаза опять угрожающе блеснули магией.
Если она прямо сейчас сожжет меня, никто не заступится. А моим родителям скажут, что я напала на нее сама, к примеру, или оскорбила как-то. Или вообще, это был несчастный случай. Зная, что у меня нет пути назад, я продолжала смело смотреть на нее. Королева оценила. Усмехнувшись, она села обратно.
— Я посовещаюсь со своими помощниками. Тебе палец в рот не клади, верно?
Облегченно вздохнув, я кивнула:
— Буду ждать вашего ответа.
Затем поклонилась и вышла. Лакей, ожидавший все это время снаружи, осмотрел меня ног до головы. Затем удивленно заглянул к королеве.
— Пусть возвращается в город, — сказала она, и он кивнул.
Затем предложил мне следовать за ним и проводил наружу.
Лишь выйдя из замка и вдохнув полной грудью ночной воздух, я задрожала. Эльф вышел из тени:
— Как все прошло? Чего она хотела?
— Потом, — прошептала и обернулась к лакею. Мужчина одобрительно сказал:
— Вы держались молодцом.
В его голосе даже послышались нотки уважения, и я поняла, что он слышал весь разговор с королевой от начала до конца. Улыбнулась. Хоть под светом фонарей мое лицо было плохо видно, старалась не показывать свой страх.
— Вы отправите нас на повозке? — спросила я.
— В той же самой карете доедете быстрее, — ответил мужчина и свистнул кому-то в сторону. Вскоре та же карета подъехала к нам, и мы с эльфом забрались внутрь.
— Доброй ночи, госпожа Лавендер, — слегка поклонился оборотень и добавил. — Уверен, в ближайшие же дни она согласится на ваши условия. Уж слишком велик соблазн заполучить то, что она у вас попросила.
Через минуту мы уже выезжали из ворот территории замка. Я сидела и смотрела на Алистера.
— Она страшная женщина, — прошептала я и мелко задрожала. Лишь теперь внезапно осознала, как близка была к смерти или тюрьме. Ведь королеве ничего не стоило отомстить мне за дерзость.
Неожиданно Алистер пересел на мое сидение рядом и бережно обнял. Его большие руки обхватили мои плечи, он легонько притянул меня к себе, и я прижалась лицом к его груди.
— Сейчас приедем, и я сделаю тебе чай, — прошептал он мне в макушку, согревая теплым дыханием. — Расскажешь потом, сначала тебе нужно успокоиться.
Я была благодарна ему за понимание и бессовестно пользовалась этим — прижалась лицом к его рубашке и камзолу, обхватила руками его талию и заплакала от пережитых моментов.
Когда мы уже подъезжали к городу, я отстранилась. Слезы высохли, состояние стало гораздо лучше, и теперь мне было стыдно за проявление слабости.
— Никому не говори, что я плакала, как маленькая девочка, — строго сказала я, поглядывая на эльфа.
Он ответил:
— Не скажу. Но если понадобится, мои объятья всегда тебя ждут.
Я кинула быстрый взгляд на него, думая, что он шутит. Однако Алистер продолжал смотреть серьезно, и его глаза сверкали синим в темноте. Свет от фонарей, попадавший в окна кареты отражался во взгляде мужчины, и это завораживало. А его фраза неожиданно показалась очень интимной. Я смутилась.
— Осторожнее с обещаниями, вдруг я поймаю тебя на слове? — попробовала сама пошутить, чтобы сгладить такой неловкий момент.
Но эльф не улыбался, лишь пожал плечами и ответил:
— Лера, ты уже меня поймала.
Глава 39. Дела, заботы, интриги
Мое сердце отчаянно забилось в груди после его слов. Мурашки пробежали по телу, а дыхание сбилось. Я не знала, как реагировать на это, поэтому просто молчала, стараясь незаметно восстановить дыхание.
Внезапно карета остановилась, и Алистер легко вышел из нее, придержав для меня двери. Он подал руку, и когда я на негнущихся ногах выбралась наружу, то увидела, что мы стоим возле темного здания мануфактуры. Глубокая ночь накрыла город и улицы в нем. Возничий отсалютовал нам и погнал карету обратно в замок.
— Добрались, — констатировала я и без того понятный факт, но эльф серьезно кивнул:
— Добрались.
Действительно, не каждый день разговариваешь с королевой! Вскоре мы уже пили чай на кухне, и я постепенно успокоилась. Смогла в подробностях пересказать эльфу свой разговор с Ее Величеством. Алистер нахмурился:
— Как же быстро она узнала про тебя. Пока была жива госпожа Лаванда, от королевской семьи не было указаний. А тут, даже странно.
— Не думаю, — вздохнула я. — Мне кажется, что ей просто кто-то из наших покупателей рассказал про шелковое мыло. А кто-то добавил, что оно разглаживает морщины. Узнав фамилию мыловара, она вспомнила про омолаживающее мыло по утерянному рецепту.
— Но с чего она решила,
