мы просто друзья!
Внезапно раздался звук дверного колокольчика, и я так и не поняла, поверил ли мне Алистер.
— Госпожа? — к нам вошел мальчишка-посыльный и протянул мне записку.
Я быстро вскрыла магическую печать, потому что письмо было адресовано именно мне.
— Что там? — спросил Алистер.
— Господин Мосс пишет, чтобы мы готовились к нашествию местной знати, он сообщил, где заказывал шелковое мыло, а его супруга уже похвасталась этой новинкой в женском салоне, что бы это ни было.
— О, — испуганно посмотрел на меня эльф. — Это и, правда, страшно!
— Что? — теперь уже и я обеспокоилась, но внезапно Алистер рассмеялся, раскрывая интригу.
— Кружок местных знатных дамочек, любопытных и очень активных! Если мы их заинтересуем, то о нас узнает весь город!
— Это же хорошо? — спросила я?
— Именно! — кивнул Алистер.
Вскоре его слова, а также пророчество господина Мосса подтвердилось! Нас атаковали служанки многих знатных домов, которым срочно надо стало шелковое мыло для их хозяек. Правда, всех ждало разочарование, когда выяснилось: мыло еще не готово, зреет. Поэтому лишь предварительный заказ и аванс! В итоге уже сами аристократки спешили к нам, придерживая пышные подолы, и даже в дверях помещались с трудом. А когда возле нашего прилавка оказывались две или три дамы, то начинались такие споры и взаимные оскорбления, что приходилось вмешиваться лично. Эльф предпочитал не вступать в дискуссии с местными знатными особами. Теперь уже в порядке вещей было скопление богато украшенных повозок возле дверей нашей мануфактуры. О нас писали в газетах, судачили на улицах.
Иногда к нам приходила Селена и помогала в самых простых операциях. Девочка была еще маленькая, чтобы поднимать чаны или замешивать мыльную массу, да и работа с едким щелоком была не для нее. Но вот отбирать сушеные цветки или упаковывать мыло в красивую бумагу у нее получалось. Маленькие пальчики ловко справлялись с ленточками, и даже ворчливый Алистер стал это замечать.
— Молодец, — скупо хвалил он девчушку, и ее улыбка начинала сиять ярче солнца.
Даже Селена получала плату за свою работу, а вот Алистер вновь и вновь отказывался от денег. Мне было очень неудобно.
— Ал, прибыль растет! Тебе явно пришлось оплачивать услуги сиделок, да и лекарственные снадобья стоят дорого? Почему ты не хочешь получать за свой труд достойное вознаграждение?
— Нет, — мотал головой эльф и не объяснял своего решения.
Лишь Этьен меня успокаивал, рассказывая, что раньше клан Селебриан был очень богат. Мой финансовый консультант был уверен, что предки Алистера смогли припрятать большое количества золота и драгоценностей.
— А еще не забывай, что он тут живет, ест и пьет за счет прибыли. Так что все честно!
Я вздыхала и соглашалась. Ну не силком же засовывать в карман эльфа монеты?
Когда пришло время созревания очередной партии шелкового мыла, покупатели устроили ажиотаж. К счастью, господин Мосс нас вовремя предупредил, и мы подготовились заранее. Все предварительные заказы выполнили, дам обеспечили шелковым мылом, свою долю славы, а также большую прибыль получили! И если раньше нашими покупателями были прачки и служанки богатых домов, да редкие покупатели лавандового и ягодных мыл, то сейчас нас знали самые благородные семьи — от баронесс до герцогинь!
И совсем скоро, как раз в начале осени, ближе к вечеру, к нам приехала роскошно украшенная карета. Она отличалась от повозок местных аристократов и сильно выделялась на улицах города.
Оттуда вышел мужчина в лакейской униформе и быстрым шагом прошел к нашей двери.
— Да? — обернулись мы на звук колокольчика. Я и Алистер как раз обсуждали выручку за сегодня и уже готовились идти ужинать в небольшую закусочную неподалеку.
Незнакомец, при ближайшем рассмотрении, оказавшийся оборотнем, снял свою фуражку и слегка поклонился:
— Могу я видеть госпожу Валериану Лавендер?
— Это я, — удивленно ответила ему.
— Госпожа Валериана, вас приглашает на приватный разговор Ее Величество Королева Инетт Вивея де Эливан Орвелл.
— Что-о-о-о? — не поверила я собственным ушам.
Глава 37. В гостях у королевы
Темноволосый мужчина в лакейской униформе, кивнул, подтверждая сказанное.
— Вы шутите? Это же шутка такая, да? — не поверила я.
Алистер тоже сузил глаза, подозрительно глядя на лакея. Но оборотень, не моргнув глазом, ответил:
— Никаких шуток, я приехал прямиком из резиденции Морской замок.
Я вспомнила, что Этьен говорил о нем.
— Неужели королевская чета гостит в наших местах? Об этом не писали в газетах, кажется, — ахнула я.
— Пока только Ее Величество и это держится в секрете. Пожалуйста, поспешим, — он вежливо поклонился уже во второй раз.
— В каком смысле поспешим? — спросил Алистер. — На улице темнеет.
— Моя королева не любит ждать! Пожалуйста, поспешим, — терпеливо повторил посетитель.
— Тогда мне нужно переодеться, — воскликнула я, оглядывая свое рабочее серое платье.
— Не нужно, — мотнул головой мужчина, и жестом попросил следовать за ним к карете.
— Ладно, — кивнула я и потянулась за шляпой.
— Вместо нее лучше возьми накидку, ночи холодные, — обеспокоенно проговорил Алистер. — Я поеду с тобой.
Оборотень вмешался:
— Приглашали только юную госпожу!
Эльф возразил, выразительно вскинув брови:
— Вы же не думаете, что я отпущу ее одну с каким-то зверем?
Оборотень явственно зарычал, его глаза налились кровью, и я поняла, что он из рода волков или псов. Лакей и охранник в одном лице, с таким шутки плохи.
— Простите, — я влезла между мужчинами, смело глядя на нежданного гостя, — Алистер прав в том, что мне страшновато будет потом одной возвращаться, да и поздно уже. Ничего же страшного в том, что со мной будет друг?
— Вас привезут в карете обратно, в целости и сохранности, — уже теряя терпение, сказал лакей. — Вам нечего бояться!
— И все же, я настаиваю!
Шумно выдохнув, оборотень раздраженно повел плечами.
— Хорошо, но внутрь замка он не зайдет!
Я повернулась к эльфу, он кивнул, и вскоре мы втроем покинули мануфактуру.
Вечер опустился на прибрежный город. Мануфактура находилась ближе к окраине и рядом с морем, теперь же мы ехали по мостовой вдоль водной глади. Я с любопытством глядела в окно кареты. В домах жителей уютно сияли окна, торговые лавки и служебные конторы уже закрылись. Прохожих было все меньше на улицах, а вскоре мы выехали из города, и они совсем перестали встречаться на пути. Теперь лишь деревья пробегали мимо, темными стволами мелькая перед моими глазами.
В карете мы ехали вдвоем, лакей примостился сзади, на запятках, а возничий управлял парой быстроногих лошадей. Алистер сидел напротив меня и буравил меня взглядом.
Опасаясь быть услышанной оборотнем, я шепнула:
— Как думаешь, зачем я понадобилась королеве?
Эльф пожал плечами:
— Наверняка она хочет заказать
