в списке претендентов на твою руку.
Хлоя не выдержала. Уплотнив заклинанием воздух, дала шутнику подзатыльника полупрозрачной рукой и смерила убийственным взглядом. Очевидно, на правах возлюбленной. Иначе с какой стати соседке проводить воспитательные мероприятия? Значит, совместный поход на праздник города удался. Позже расспрошу ее, теперь за учебу!
* * *
Я дождалась, пока союзница займет выгодное положение неподалеку от ректорского дома, и без десяти семь постучала в дверь. Прошло не меньше двух минут, прежде чем она открылась и на пороге появился здешний хозяин, с которым произошли разительные перемены. Волосы были взъерошены, словно маг то и дело запускал в них пятерню, глаза горели лихорадочным огнем.
– Адептка Киммел? – удивленно протянул он и нахмурился. – Что случилось? Заболели или решили сегодня отдохнуть? Ничего страшного! Не стоило утруждаться, могли отправить письмо по магпочте.
На несколько секунд у меня пропал дар речи. Чем он занимался, что теперь не в себе?
– Вообще-то уже семь. Я пришла на отработку.
– Да? – его брови взлетели не менее, чем на фалангу указательного пальца. – Тогда проходите.
Глава не стал закрывать за мной дверь, как ранее делал всякий раз. Он исчез из поля зрения еще до того, как моя нога ступила в холл. Я устремилась следом. Как оказалось, путь лежал в библиотеку. Там царил полный хаос. На подоконниках, столе, полу – повсюду были разбросаны книги, которые ректор принялся убирать с невообразимой скоростью, правда, они постоянно выпадали у него из рук.
Увиденное повергло меня в шок. Целую минуту я просто стояла и наблюдала за происходящим. Из оцепенения вывело прикосновение пушистого рыжего хвоста к правой ноге.
– Привет, Огонек! Хочешь печенья? – заискивающе спросила у зверька и достала из сумочки две галеты.
Озорник облизнулся и накинулся на лакомство, как только оно приземлилось у лап. Отряхнув руки от крошек, я подошла к подоконнику, взяла раскрытый фолиант и прочла название:
– Историческая география империи. Ищите место, где солнце встречается с луной? – хмыкнула я, сняла плащ и опустилась в кресло. – Не тратьте время. Я скажу вам в обмен на обещание взять меня с собой.
Ректор хохотнул, поставил книги на полку и занял другое кресло.
– Первая часть подсказки – самая простая. Многие знают, что подобное явление происходит лишь в Либертауне. Вторая часть – своего рода ключ. Вам известно, кто такой лорд Доу и почему его нужно попросить показать язык?
– Фамилию Доу обычно присваивают людям, чье истинное имя неизвестно по каким-то причинам.
– Верно! Но что именно искать? Могилу, дом, лавку? Либертаун в два раза больше Бронгвилля. Можно сбиться с ног, потратить месяц впустую, расхаживая по улицам. В одной занятной книге я нашел краткое упоминание о камне необычной формы – в виде черепа. Скорее всего, именно его артефактор и назвал лордом Доу. Других соображений у меня пока нет.
– Чего тогда медлим? До Либертауна полтора часа езды. Если сейчас отправимся в путь, то к полуночи вернемся, – словно ужаленная, вскочила я, напугав Огонька.
У бедолаги даже печенье вывалилось из пасти. Выразив недовольство моим поведением, зверек схватил лакомство и скрылся в дальнем углу библиотеки.
– Почему я медлю? – ткнул маг себя пальцем в грудь. – У меня полно дел: академия, лекции, практические занятия. Куда спешить? Пролежал артефакт три месяца в ожидании покойного ректора, пролежит еще какое-то время.
– Хотите сказать, что отправитесь в Либертаун один, притом когда вашей душе будет угодно? – сощурила я глаза. – Что ж, удачи! Я и без вашей помощи справлюсь, найду способ добыть огонь, если понадобится. В крайнем случае возьму огниво. Завтра же поеду! Благодарю за недостающую информацию.
– Пожалуйста, только вы никуда не поедете, – расплылся огневик в широкой улыбке, отчего в груди поселилось недоброе предчувствие.
– Почему?
– Видите ли, мисс Киммел, с сегодняшнего дня вы вправе покидать территорию академии только с письменного разрешения вашего отца. Без него вас не выпустят за ворота.
– Что еще за новости? Решили ограничить меня в правах? На каком основании? – с каждым словом я все больше распалялась.
Подбородок сам собой устремился вверх, руки сжались в кулаки, крылья носа начали раздувать от злости, словно парусина под натиском ветра.
– Указание лорда Уитлоу, – развел он руками и встал. – С него спрос.
– Но предложение ваше! – без тени сомнения выпалила я и уперла руки в бока.
– Не стану отнекиваться. Ваша безопасность также в моих интересах. Я не хочу однажды получить сообщение, что тело дочери министра образования найдено в какой-нибудь канаве. У вас нет навыков боевой магии, вам не справиться с преступниками, которые с легкостью разделались с артефактором. Послезавтра приступаете к работе над картиной, – безоговорочно заявил маг. – Если, конечно, не решите отыграться сегодня на библиотеке и не приведете ее в исходное состояние.
– Не дождетесь, – голос прозвучал сухо и даже недружелюбно. – Мне понадобится помощь по установке мольберта и холста.
– Я вам ее окажу.
Из фразы лорда Кристендера следовало, что в среду он не собирается в Либертаун. Когда же? Только бы не в пятницу! Нужно было опередить огневика, раз он вознамерился вычеркнуть меня из списка союзников. Но как? Есть идея!
– В таком случае извольте ознакомить с графиком новой отработки, чтобы я могла распланировать неделю, – довольно дерзко вымолвила следом.
– Законное требование, – задумчиво выпятил он нижнюю губу. – Понедельник, среда, пятница. Все те же два часа. Эта пятница, понятное дело, отпадает. Такой расклад устроит?
Его ответ мало что прояснил. Слишком много вариантов вырисовывалось, что крайне осложняло задачу. Огневик мог отправиться на поиски следующей подсказки как завтра, так и в четверг, либо на выходных. И опять-таки не стоило исключать пятницу!
– Вполне.
На мужском лице появилась озадаченность. Огневик ожидал встретить яростное сопротивление, но столкнулся с кротостью, что вызвало у него немало вопросов и подозрений. Он открыл рот, собираясь о чем-то спросить меня, как внезапно раздался стук дверного молотка. В доме повисла полнейшая тишина. Даже Огонек перестал хрустеть галетой и навострил длинные уши.
Стук повторился, на этот раз более настойчивый. Глава нахмурился, отчего брови сошлись над переносицей, на лбу залегли две глубокие морщины, и пробормотал:
– Интересно, кто это может быть? Я не ждал гостей.
– Не смотрите так на меня, – ответила, насупившись. – Я тем более. Дом ваш.
Лорд Кристендер сдвинулся с места, только когда постучали в третий раз. Следом за ним, забросив печенье, протопал Огонек.
– Что хозяин, что питомец – одной породы. Ничего, Реджина, что-нибудь обязательно придумаем, – принялась успокаивать себя, едва осталась одна.
Пользуясь моментом, открыла окно и собиралась отправиться за книгами в дальний угол библиотеки, как услышала:
– Добрый вечер,
