— сквозь толпу прорезался чей-то бас.
— Будем охотиться на лис и кабанов. Ловить рыбу. До зимы озёра не замёрзнут. — Идан спрыгнул с перил и поднял свой мешок.
— Ещё вопросы? — выкрикнул Миль.
— А как мы снимем печать? — спросила Рута, не понимая, причём тут сон и еда, если не решена главная проблема.
— Мы? — в недоумении шепнул Тайко, разворачивая её лицом к себе. Его взгляд впился в неё до боли остро. — Ты с ума сошла? — зашипел он.
— Раскалённым железом, — спокойно ответил Идан. — Ты разве не знаешь, как снимается печать? Может, ты и клятвы не знаешь?
Руту бросило в жар, на лицо поползла краска. Она вырвала руку из хватки брата и упёрла кулаки в бока.
— Знаю, — ответила девушка, может быть, резковато, но пусть имеют в виду, что она не из пугливых. — И я иду с вами.
— Но это незаконно! — раздался слева голос Кази, и подружка схватила Руту за другой локоть, требуя остановиться.
Миль захохотал. Похоже, этому парню было плевать на любые законы.
Идан только усмехнулся.
— А законно было лишать нас магии? — ответил он, и Кази надула губы.
Конечно, незаконно. В семнадцать лет маг должен быть освобождён от печати. Таковы правила. И это обязанность академии.
— И потом, что произойдёт, если печать не снять вовремя? — спросил Идан, обращаясь как бы ко всем, и кучка магов снова загудела. — Да, вижу, многие знают о последствиях. А для остальных я скажу, что, если сила вашей магии велика, она может разорвать вас изнутри.
И здесь он тоже был прав, но довод подействовал не на всех. Рута смотрела по сторонам и видела, как редели пёстрые ряды собравшихся.
— Рассчитываете поступить в академию за границей? — крикнул вдогонку уходящим ребятам Миль. — Тогда подумайте, какой стране охота вырастить мага для других? Вас не выпустят оттуда. Запомните мои слова!
Некоторые захихикали. Для них поход в пещеры, по-видимому, был отличным приключением, а у Руты в горле застрял ком, который она никак не могла проглотить.
— Разбредаемся, народ! — объявил Идан, закидывая мешок за плечи. —Встречаемся здесь же через час. Кто не струсит.
Он пошёл сквозь кучку «академиков», провожаемый взглядами. Миль, пританцовывая, двинулся следом. Рута повернулась за ними.
— Уж не ради ли зелёных глаз ты собралась в пещеры? — остановил её Тайко.
Слёзы навернулись на глаза окончательно, но Рута всё же сумела не дать им волю и только покачала головой в ответ. Сегодня её мир рухнул в пропасть. И она была готова цепляться за любую травинку, чтобы вернуть свои мечты. Брат и Кази это поняли и молча поплелись за ней.
Однако в гуще изнывающих от спелости вишен апатия Руты сошла на нет. На месте рухнувшего мира всегда можно построить новый, и первый кирпичик в виде её решимости идти за Иданом был уже заложен. Она тряхнула волосами, точно в их кончиках таились остатки печали, и резко развернулась к своим попутчикам.
— Тайко, не думай, что я не знаю, как тебе хочется воспользоваться возможностью пойти домой и не распечатывать магию, — хихикнула Рута и, переведя взгляд на Кази, увидела, как та побледнела. Она хотела сказать подруге, что будет скучать, но брат перебил её.
— И оставить сестру в подарок этому зеленоглазому? — сказал он. — Ну уж нет! Я буду присматривать за тобой.
— Тайко! — взмолилась Рута. — Я уже взрослая, за мной не надо присматривать.
— Вот именно, что взрослая. И он тоже. Поэтому надо, и не спорь.
— А я буду присматривать за Тайко, — сложив ну груди руки, твёрдо произнесла Кази, и Рута с удовольствием отметила, что её глаза зажглись радостью. Ведь ей не придётся разрываться между подругой и парнем, который нравится ещё со времён совместных игр в песке у дома.
— За мной? — искренне удивился брат. — Зачем? Да я любого из них прижму к стенке, если что не так.
— И любую тоже? — стрельнула в него глазами Кази.
— Что? В смысле? — смутился Тайко. — Вы о чём вообще? Всё, пошли, хватит болтать.
Он отодвинул с дороги Руту и широким шагом направился к выходу из сада.
— Да, ты права, Кази, — нарочито громко сказала Рута. — За ним надо присмотреть. Я заметила, как белые косы поглядывали в его сторону.
— Вот-вот, — подтвердила подружка.
Часть оставшихся у дверей академии отличалась от остальных особой блондинистостью. Это были коренные жители Белбрига — «белых холмов» — самой удалённой от Дергкора области. Они проделали долгий путь и, похоже, решили не возвращаться домой.
Войдя в город, Рута остановилась, глядя по сторонам.
— Нам нужны шкуры и котёл. И ещё лук со стрелами.
Она пожалела, что не взяла свой из дома, ибо не предполагала охотиться.
— И топор, — добавила Кази.
— Ты смеёшься? Думаешь, Тайко не захватил топор, пару кинжалов и что там обычно бывает нужно порядочному человеку в академии магии?
Тайко пожал плечами. Его мешок явно давил на широкие плечи, и оставалось только догадываться, что могло там лежать.
— Топор взял. И кинжалы. А вот шкуры не взял. Но захватил ручной арбалет.
Девушки переглянулись и засмеялись.
3. Маг избирает свой путь
Длинной пятнистой змеёй петляли между холмов будущие маги. Через час ходьбы галдёж в группках стал затухать. Оно и неудивительно, идти-то приходилось хоть и не под большим углом, но всё-таки вверх. Солнце близилось к верхушкам деревьев, а до скал, что росли на глазах, оставалось часа четыре пути. Тем не менее Идан шёл. И все шли.
Ещё через час путешественники попадали кто где мог, привалившись к стволам деревьев, камням и просто друг к другу.
Рута достала бутылку с водой и утолила жажду. Кази положила голову на её плечо.
— Подумать только, мы идём в пещеры, чтобы нарушить кучу законов и стать изгоями, — глядя перед собой, произнесла она.
Рута хохотнула, насколько хватило энергии для смеха.
— Мы идём, чтобы обрести свою магию. И мы не станем изгоями. Мы выйдем из пещер полезными членами общества и будем трудиться для своей страны.
Тайко закатил глаза. Он стоял напротив и с высоты своего роста осматривал сбившихся в мелкие кучки ребят.
— Кажется, никто не развернулся
