в обратный путь, но ещё не вечер. Белокосые наверняка отвалятся по дороге.
— Не надейся, — возразила Рута. — Они всю жизнь живут на холмах, им не привыкать.
— Да, но они девчонки.
— Мы тоже, — сказала уставшим голосом Кази.
— У вас есть я. Могу понести ваши вещи, если устали.
— Не нужно, — выпалила Рута. — Свои я понесу сама.
Она пихнула Кази в бок.
— Я тоже сама. Спасибо, Тайко.
Тот криво улыбнулся, и Рута поняла, что Кази от его помощи не отвертится. Брат всё же присел на пузатый камень, скинув мешок, и вытянул ноги, но долго сидеть не стал и не дал другим.
— Советую выдвигаться, а то начнёт клонить в сон, — сказал он, когда не прошло и десяти минут, и, не спрашивая, взял и повесил на плечо рюкзак Кази. Свой повесил на другое.
— Отдай, Тайко! — возмутилась та, пытаясь дотянуться до мешка, но он выставил руку, давая понять, что и близко её не подпустит.
— Расслабься, подруга, — Рута похлопала её по плечу. — Позволь мужчине почувствовать себя мужчиной.
— Эй, здоровяк! — раздался басовитый голос, и к ним подошли трое парней и две девчонки. Рута сразу догадалась, откуда эти крепыши — из Аркора. Там с малых лет учили детей быть воинами, потому что их земли лежали на границе и частенько подвергались нападениям со стороны материка. — Ты откуда такой рослый? — посмеялся владелец баса.
— Из Предгорья, — пожал плечами Тайко.
— Я Арти из Аркора. Мы все оттуда, — он мотнул головой в обе стороны, где топтались его земляки.
— Будем знакомы. Я Тайко. Это Рута и Кази.
— Просто ты такой крепыш, — хохотнул Арти. — Вот я подумал, может, воин.
— Я циркач, — произнёс Тайко так, будто сообщал о том, что он, как минимум, глава города.
Руту бросило в краску.
Девчонки из Аркора прыснули.
— Что смешного? — вступилась Кази.
Арти сурово глянул на подружек.
— Ничего, неожиданно просто.
Змея поползла дальше, но уже не так бойко, как поначалу. Время от времени кто-то останавливался отдышаться. Но Идан шёл. И Миль шёл, хоть и заткнулся и уже не выкрикивал, подгоняя остальных:
— Эй, похоже, у нас сегодня будет черепаший суп на обед!
— Девчонки, кого взять на ручки?
— Мы не пойдём вас искать, когда стемнеет!
Никто не реагировал на его шутки, а только устало поглядывали.
Наконец горы начали давить своей близостью. У многих тогда случился прилив сил, в том числе и у Руты. Она забегала вперёд, обгоняя Тайко, и вместо Миля подгоняла подругу.
— Ну же, Кази, не сдавайся! Уже почти пришли. Взгляни на эти горы! Они великолепны, хоть и кажется, что вот-вот упадут тебе на голову и раздавят.
Горы, и правда, создавали ощущение падающих на голову, а ещё напоминали муравейник, потому как пещеры изрезали их даже на высоте примерно третьего яруса, если представить гору замком.
Солнце тоже неуклонно ползло к закату, из-за оставленных позади деревьев теперь лишь слегка золотило.
Кази совсем побледнела и то и дело сходила с тропы, чтобы попить воды. Рута и Тайко останавливались тоже, хотя им не было так тяжело. Всё же многие годы тренировок подготовили их тела к долгому путешествию пешком, чего нельзя было сказать про изнеженную Кази. Родители и не думали заставлять её работать, потому что знали, что их дочь ожидает судьба мага. Её больше нагружали книгами по части разных естественных наук, говоря, что маг, прежде всего, должен работать головой. Так вскоре Рута с братом и Кази скатились в самый хвост змеи. За ними, еле волоча ноги, тащились всего двое: худющий мальчишка в очках и миниатюрная, не выше Руты и вдобавок тоньше, смуглая девушка с чёрными косами.
Почти у самого подножия гор Рута уже просто тянула подружку под руку и молилась богу пространства, чтобы подтолкнул эти несчастные горы хоть чуть-чуть им навстречу. Она боялась, что Кази не дойдёт и рухнет в обморок. До того на ней не было лица. Но подружка дошла и опустилась на камни, пока толпа выстраивалась полукругом, в центре которого маячил огонёк факела.
Рута протиснулась вперёд. Факел держал Идан. Рядом, прислонившись к скале и уперев руки в колени, стоял Миль. Его лица уже было не разглядеть, но Рута предположила, что и на нём сейчас прорисовались следы усталости. Зато лицо Идана в свете факела отчётливо было видно. Особенно глаза. Они подыгрывали пламени, а по лицу парня можно было представить, что он готов пройти ещё столько же.
— Народ, здесь очень много пещер. Раньше в этих скалах жили монахи. Они шли сюда молиться и приносить жертвы богам на вершинах. Давайте найдём такую, где свободно все сможем поместиться. Предлагаю сделать это хотя бы вчетвером. Остальные подождут здесь. Парни, у кого ещё есть силы? — улыбнулся он, и у Руты в животе что-то сжалось.
Арти сбросил на одного из своих гигантский мешок, в который Рута влезла бы, наверное, в полный рост, вытащил факел и вместе с почти таким же здоровенным приятелем вышел к Идану.
Тайко растолкал ребят, пихнул Руту в плечо, шепнул, чтобы присмотрела за Кази, и тоже пошёл на поиски пещеры. Остальные дружно плюхнулись на камни, вытягивая ноги.
Не прошло и пятнадцати минут, как подходящая пещера была найдена Арти, и он тоном предводителя приказал всем идти за ним. Все, кряхтя, поднялись и пошли. Солнце село. Торчать снаружи становилось прохладно и небезопасно.
4. Маг готовится и проходит обряд
Благодаря пламени костра пещера моментально наполнилась теплом и уютом. Все распределились вдоль блестящих от сырости стен.
— Еду можно готовить здесь, — сказал, отходя от костра и садясь на валун у стены, Идан. — Обустройтесь пока, а завтра начнём снимать печати.
Руту бросило в жар. Как завтра?
— А разве не нужно к этому готовиться? Ну там… я не знаю. В академии печать снимают после начального курса. Я так слышала, — закончила она, замечая, как все смотрят, но не находя поддержки. Правда, шёпот по пещере расползался, но никто не решался возразить.
— Готовиться? — поднял на неё взгляд Идан. — Здесь нет учителей, которые будут заставлять тебя зубрить теорию. Считай, что записалась на ускоренное обучение.
— А вообще, почему ты всё решаешь? — раздался голос из глубины пещеры,
