Лиса уже и сама успокоилась, тем более, что в голове у неё только что созрел новый хитрый план.
– Ну, ладно! – проговорила она спокойно и даже благодушно. – На первый раз я тебя прощаю, так что можешь встать!
– О, спасибо Вам, Ваше Весеннее величество!
Обрадованный Снеговик бодренько вскочил на ноги.
– Огромнейшее Вам спасибо!
– Да что мне твоё «спасибо», разве им сыт будешь! – не сдержавшись, буркнула Лиса, но тут же спохватилась и добавила: – Вот ежели поможешь мне зайчат поймать – тогда… тогда я вообще не стану тебя в воду превращать!
– О, как Вы великодушны, госпожа Весна! – засуетился Снеговик. – Я помогу, я обязательно помогу! Вот только… а кто они такие, эти зайчата?
– Ты зайчат не знаешь? – удивилась Лиса. – Зайчата – это такие… вкусненькие такие…
– Вкусненькие? – насторожился Снеговик.
– Красивенькие! – тут же поправилась Лиса. – Пушистенькие. Ушки у них длинные…
– Такие, как у Вас, госпожа Весна? – несмело поинтересовался Снеговик.
– Да не такие! – махнула Лиса лапой. – Длиннее! А хвост…
Замолчав, Лиса с гордостью посмотрела на свой пушистый хвост.
– Хвосты у них, наоборот – маленькие, неказистые… в общем, ерунда какая-то, а не хвосты! А шерстка на них беленькая… это, чтобы на снегу менее заметными быть. Ну что, понял теперь, как зайчата выглядят?
– Понял немножечко… – кивнул головой Снеговик. – Я не понял только, что же мне делать, ежели этих зайчат всё же повстречаю?
– А вот это я тебе сейчас объясню! Как только увидишь их, так сразу…
Тут Лиса умолкла на полуслове, подозрительно осмотрелась по сторонам и, подойдя вплотную к Снеговику, принялась что-то шептать ему на ухо. Что конкретно, этого, ни я, ни вы, мои юные читатели, расслышать не можем из-за порядочного расстояния, но, очевидно, что-то очень уж недоброе. Для зайчат, я имею в виду…
– Ну что, понял теперь, что от тебя требуется? – закончив шептать, уже вслух спросила Лиса у Снеговика. – Всё хорошо понял?
– Так точно, Ваше Весеннее величество! – лихо отрапортовал Снеговик. Потом он немножечко помолчал и добавил, уже не так лихо: – Точнее, ничегошеньки не понял…
– А вот как превращу тебя сейчас в воду! – злобно взвизгнула Лиса. – Тогда сразу всё поймёшь, да вот только поздно будет!
– Не надо в воду, Ваше Весеннее величество! – взмолился Снеговик. – Я понял, я всё понял! Я одного только не понял: зачем Вы, вообще, желаете их поймать? Точнее, зачем Вы желаете, чтобы я помог Вам в желании… в желании…
Запутавшись, Снеговик умолк, так и не закончив фразы. Впрочем, Лиса отлично понял, что он хотел сказать.
– Зачем, зачем! – буркнула она недовольно. – Всё тебе расскажи, всё тебе объясни! Просто… просто игра у нас с зайчатами такая!
– Игра? – удивился Снеговик.
– Игра! – подтвердила Лиса. – Ну, я их, как будто, ловлю, а они, как будто, от меня убегают. А что, очень интересная игра!
– А что потом, госпожа Весна? – робко поинтересовался Снеговик. – Ну, что Вы потом с зайчатами делаете, после поимки?
– Что потом делаю?
Лиса замолчала, кинула хитрый взгляд в сторону Снеговика.
– А отпускаю, что же ещё! – соврала она, даже глазом не моргнув – А потом – снова ловлю… и вновь отпускаю…
– И это вся игра? – удивился Снеговик.
– Вся! – подтвердила Лиса. – Ну, перед тем, как очередной раз отпустить, пряничками их угощу, конфетками… А ты что подумал?
– Я боялся, что Вы их потом в воду превращаете, госпожа Весна! – смущённо признался Снеговик.
– В воду?
Лиса рассмеялась. Точнее, не рассмеялась даже, расхохоталась во всё горло.
– Вот за это можешь не волноваться! – с трудом проговорила она, в перерывах между приступами хохота. – Что-что, а это им совершенно даже не грозит! И хватит мне уже вопросы разные каверзные задавать! – резко оборвав смех, прикрикнула на Снеговика Лиса. – Или, может, сам желаешь в воду превратиться?!
– Никак нет, Ваше Весеннее величество! – вытянулся в струнку Снеговик. – Не желаю!
– Смотри у меня!
На этой угрозе-пожелании мы расстанемся временно со Снеговиком и вернёмся вновь к нашим зайчатам. Кстати, а где же они?
Да вот же, совсем неподалёку: и Ушастик, и Толстяк! Вновь к опушке тишком пробираются, о морковке вкусной мечтают.
И не знают, бедные, что их там ожидает, на опушке!
Впрочем, обо всём этом в следующей главе.
Глава третья, в которой Снеговик, сам того не желая, помогает Лисе поймать зайчат
Итак, вот они, зайчата! Вновь остановились на самой окраине леса и наблюдают из-за кустарника за Снеговиком, неподвижно стоящим на прежнем своём месте. Лисы нигде не видно, но это не значит, что она совсем ушла. Притаилась где-то, рыжая плутовка!
– Да вот же он, снеговик! – рассмеялся Толстяк и, первым выпрыгнув из кустарника, вприпрыжку двинулся к такой желанной морковке. – Стоит, как и стоял! А то, что он ожил внезапно, это тебе, брат, просто почудилось…
– Почудилось, говоришь?!
Догнав Толстяка, Ушастик преградил ему дорогу.
– Ты ещё добавь, что это мне от страха почудилось!
– А вот этого я не говорил! – запротестовал Толстяк.
– Не говорил, значит, подумал! Я, значит, трус, по-твоему?
– Да не говорил я этого! – попытался оправдаться Толстяк. – И даже не думал!
Но Ушастик всё никак не мог успокоиться.
– А ты, значится, у нас самый смелый, так?
– И этого я не говорил! – повысил голос Толстяк. – Не понимаю, с чего это ты ко мне привязался?!
– Я к тебе привязался? – немедленно обиделся Ушастик. – Да это ты сам всё время за мной по пятам скачешь, никак отстать не можешь!
– Ай, вот оно что?!
Толстяк тоже обиделся после таких слов приятеля. И здорово обиделся.
– Вот оно как?!
– У меня к вам вопрос, – встрял вдруг в их беседу (а точнее, в ссору) Снеговик. – Вы – зайчата?
– Да зайчата мы, зайчата! – отмахнулся лапкой Толстяк. – Кто же ещё!
И тут только до него дошло, что это Снеговик с ним только что разговаривал.
– Ой! – испуганно завопил Толстяк, делая огромный прыжок в сторону. – Ушастик, он разговаривает!
– Вот видишь! – упрекнул приятеля Ушастик. – А ты мне верить не хотел!
Сам он ни капельки не испугался теперь Снеговика. Да и Толстяк, справившись с первым испугом, вновь приблизился к Снеговика вплотную и даже потрогал его лапкой.
– Так ты и в самом деле живой?
– Ну, разумеется, живой, ежели с нами разговаривает! – вместо Снеговика ответил Ушастик. Потом он помолчал немного, вздохнул и добавил грустно: – Выходит, что морковочка наша – тю-тю!
– Ну и пусть! – махнул лапкой Толстяк. – Новый друг, это куда лучше за какую там морковку!
– Ну, это как сказать… – вторично вздохнул Ушастик.
– А вы и в самом деле зайчата? – вновь поинтересовался Снеговик
