и её магия никуда не делась.
Зачем вообще такие сложности?
— Из какого захолустья ты вообще выбрался, парень? — Бочкарёв окидывает меня оценивающим взглядом с головы до ног. — Агентство нам на что тогда?
— Агентство? — переспрашиваю я. Старик уже явно с подозрением косится в мою сторону, что вынуждает меня срочно придумать правдоподобное объяснение.
— Корабль, на котором я плыл, подвергся нападению морских тварей, а сам я упал за борт. Пришёл в себя уже на берегу. Не помню, где оказался и что произошло. Имя своё помню, сам корабль и факт нападения тоже, а вот всё остальное…
Ну а что? Вполне логичная история для морского региона — атака чудовищ, член экипажа за бортом. Судя по выражению лица Бочкарёва, мою историю он принял без лишних вопросов.
Одной проблемой меньше.
— Да, нелегко тебе досталось, — скрещивает руки на груди мужчина. — Теперь понятно, почему ты оказался у нас на пути посреди ничего. Я уж было подумал, что ты — один из контрабандистов.
— А они настолько серьёзная проблема?
— Как сказать! — морщится старик. — По сути, среди них немало игроков, фанатично преданных своим уже павшим фракциям. Хватает и просто преступников, авантюристов, охотников за лёгкой наживой. Многие в рядах контрабандистов — просто игроки, не сумевшие найти себе место в Пятиморье.
— Полагаю, властям такое положение не по душе, — улыбаюсь я.
— Это ещё мягко сказано, — кивает Бочкарёв. — На море гораздо проще ускользнуть от карающей длани Мадрида, чем на суше. Если на островах можно относительно легко окружить бунтующий полис силами армии, то как провернуть подобное с юрким и неуловимым флотом контрабандистов?
— Но это не значит, что нет способов, — возражаю я. Разве мало существует вариантов задержать флот? У Мадрида ведь даже подводные лодки есть! Неужели они не могут устроить охоту на этих самозваных морских волков?
— Было бы желание — нашёлся бы и способ, — качает головой мой визави. — Как ни парадоксально, но флот контрабандистов вполне устраивает Мадрид.
— Как это? — удивлённо вскидываю брови. Чтобы официальная власть не преследовала всякое инакомыслие? Чем вообще занимается местный правитель?
— Всё просто. Совет Мадрида подсчитал, сколько сил и времени уйдёт на уничтожение всех контрабандистов. И как думаешь, к какому выводу они пришли?
— Что игра не стоит свеч? — предполагаю я и, судя по реакции, попадаю в точку.
— В самую точку! — хлопает в ладоши Бочкарёв. — Власти просто решили, что дело того не стоит. Гонять несколько военных эскадр за мелкими суденышками, обыскивать каждую бухту, каждый закоулок региона… А ведь взять с этих игроков особо нечего — они не так богаты, как может показаться. При этом потенциальные жертвы среди ветеранов и повреждения дорогостоящим фрегатам могут оказаться непомерно высокими.
— Значит, они выбрали из двух зол меньшее и просто махнули рукой на их существование?
— Можно и так сказать, — кивает старик. — По сути, Мадрид позволил существовать этой прослойке общества, но и полностью закрывать глаза на их деятельность Совет не может. Поэтому рейды всё ещё проводятся, контрабандистов по-прежнему не привечают, но никто не станет гоняться за ними до последнего вздоха. Бросят погоню на полпути и забудут.
— Любопытный подход.
— А ты как думал? Таким нехитрым способом Мадрид нашёл возможность извлечь пользу даже из откровенно враждебных игроков, — пожимает плечами собеседник.
Наш разговор прерывает один из сопровождающих караван. Он быстро о чём-то докладывает Бочкарёву. Лидер отряда отдаёт новые указания, и мы возвращаемся к нашей беседе.
— Так вот о чём я… ах да! Что бы Совет ни предпринял, контрабандисты не станут ему подчиняться. Они как опухоль Пятиморья. Но вместо того, чтобы вырезать её, Мадрид решил воспользоваться теми преимуществами, которые она даёт. Ведь не всякая опухоль злокачественна.
— Но она всё равно убивает организм, — замечаю я.
— Возможно, так оно и есть. Но лучше зло известное и контролируемое, чем совершенно непредсказуемое и сорвавшееся с поводка.
С одной стороны, решения Мадрида выглядят вполне логичными и даже оправданными. Зачем тратить ресурсы на горстку недовольных, если можно направить их деятельность в более-менее приемлемое русло? Их всё равно не подчинить — потребуется либо истребить под корень, либо бросить всех поголовно в темницу до скончания времён. Это невыгодно и не стоит таких затрат.
Отсюда и вопрос — а стоит ли упорствовать? Почему бы просто не отмахнуться от этой проблемы, сосредоточившись на по-настоящему важных делах?
К тому же, наличие столь явного врага общества имеет свои преимущества. Во-первых, любой провал можно списать на этих самых неблагонадёжных элементов. Любая беда вызвана не просчётами правления, а происками треклятых контрабандистов!
Во-вторых, этот враг — отличный тренировочный манекен для будущих солдат. Что может быть лучшим учителем для военного, чем реальный бой? Так и здесь — «боевое крещение» проходит в относительно безопасных условиях. Ведь то, что контрабандисты способны дать отпор, ещё не значит, что они могут победить!
Не исключено, что в решениях Мадрида гораздо больше логики, чем кажется на первый взгляд. В любом случае, это определённо нестандартный подход к решению проблемы.
— Ты упомянул Агентство и невозможность попасть на главный остров, — возвращаюсь я к более важной для себя теме. — Почему я не могу просто высадиться где-нибудь на берегу, а потом добраться до ближайшего поселения?
— Опять же, всему виной Агентство и устанавливаемые им правила, — вздыхает Бочкарёв. — Что такое Агентство? По сути, это полуофициальная организация, контролирующая большую часть гражданских и грузовых перевозок в Пятиморье.
— Что значит «полуофициальная»? Разве не Совет Мадрида должен полностью контролировать столь важную сферу?
Серьёзно? Отдать контроль над такой жизненно важной сферой, как связь и торговля между островами, негосударственной структуре? Особенно учитывая, что большая часть региона — это воды, кишащие морскими тварями?
Они, в Пятиморье, все сошли с ума? Как при таких условиях Мадрид вообще ещё держится? Или здесь давно процветает олигархия?
— Формально да, но нужно учитывать историю создания Агентства, — усмехается Бочкарёв. Он важно поджимает губы, явно гордясь своим пониманием подоплёки происходящего.
— Пока Адмирал Барбаросса вёл боевые действия сразу против нескольких фракций, Мадрид находился в глубочайшем кризисе, — поясняет старик. — Подумай сам, парень. Практически все суда, даже самые мелкие, мобилизованы на нужды флота, чтобы выиграть очередное кровавое сражение. Силы фракции на исходе, а война требует всё больше ресурсов. Как
