– Санторо недовольно изогнула бровь.
Я бросила быстрый взгляд на брата, набираясь смелости.
– Благодарю вас за доверие и столь щедрое предложение, профессор. Получить его от вас – большая честь. Но я этого не хочу.
Женщина внимательно посмотрела на меня, а следом – на Тадеуша. В следующий миг на нас опустился немного давящий магией прозрачный полог тишины.
– Девочка, семья – это очень важно, но нельзя всю жизнь жертвовать своими желаниями ради брата, – растеряв всю профессорскую строгость, профессор смотрела на меня с почти материнским неодобрением.
– Вы правы, – мне с трудом далась спокойная улыбка. – Но я ничем не жертвую. Остаться в Академии, преподавать, быть в центре событий и среди шума студентов – это мечта Тадеуша. Вы сами знаете, что ваш предмет был для него главным. По проклятиям он не пропустил ни одной лекции, изучал всё, что мог найти, – готовился к академической карьере.
– Я прекрасно знаю, чего хочет Тадеуш, – строго сказала Санторо. – Он не прекращал информировать меня о своих желаниях последние три года. Но меня интересует, чего хочешь ты?
– Я хочу исследовать, писать, – честно ответила я. – Мне тяжело общаться с людьми и тем более будет тяжело преподавать.
Профессор поджала губы. Полог тишины над нами рассеялся.
– Я желаю вам удачи, синьорина Кроу. Можете идти, – холодно сказала она.
Я постаралась как можно незаметнее выдохнуть и поспешила отойти к брату.
– Синьор Кроу, вы задержитесь, – приказала Санторо, больше не глядя на меня.
Напряжённый Тадеуш вопросительно пожал мне руку. Я ободряюще кивнула, всем видом пытаясь показать, что всё будет в порядке, и шепнула:
– Буду ждать тебя у Флориана.
Уже на выходе из зала я вновь услышала голос профессора:
– Вы всегда преодолевали то, что давалось вам тяжело, синьорина. Надеюсь, впредь так и будет.
Мне оставалось лишь кивнуть и оставить брата решать его будущее.
II. В крысу превращу!
«В кафе «Флориан» начали подавать венский торт «Захер». Говорят, он ни в какое сравнение не идёт с оригинальным десертом из кондитерской «Демель» в Вене, но почему-то и у нас исчезает с витрины с завидной скоростью. Я опаздываю, однако очень хочу попробовать хоть кусочек. Если получится, постарайся отвоевать мне порцию».
(Записка Тадеуша, переданная Эстер на втором курсе.)
В кафе «Флориан» на площади Сан-Марко все столики были заняты. Впрочем, как и всегда: одно из самых старых и известных кафе в Италии продолжало держать марку качества, предлагая посетителям не только несравненный кофе, но и изобретательные десерты.
Только на этот раз в толпе не было почти ни одного студента Академии, кроме меня. Выпускники наверняка отправились праздновать в кабак, куда допускались только ведающие, – «Уголок Данте», а младшие курсы всё ещё сдавали экзамены.
Я с грустью опустила взгляд на свою форму. Синий сюртук с асимметричными серебряными пуговицами был украшен на левом плече вышитым символом Академии. Длинная строгая юбка того же цвета была удобной и элегантной: в ней можно было как бегать на практических занятиях за проклятыми предметами, так и присутствовать на важных церемониях, таких как наречение. Я любила форму Академии и, будь моя воля, продолжала бы в ней красоваться ещё долгие годы. Однако по правилам уже завтра мне предстояло отнести её в святилище Гекаты в качестве благодарственного подношения за помощь в учёбе.
Мысли в голове путались: сказывались волнение и радость. Увидев, что один из столиков освободился, я поспешно скользнула за него и попыталась привлечь внимание официанта.
– Прошу прощения… Вы не могли бы?..
Неуверенные слова тонули в гомоне людских голосов. Уставший официант бегал между столиками, не замечая моих робких взглядов и попыток приподнять руку.
«Подожду, пока станет поспокойнее. Спешить всё равно некуда», – решила я. В голову пришла забавная мысль: если бы я говорила со всеми, как нас учили на теоретическом курсе по изгнанию демонов, то заказ был бы уже на столе.
Мысленно усмехнувшись, я одними губами произнесла:
– Приказываю тебе именем твоим принести две чашки кофе!
Реакция на подобное обращение у официанта явно была бы бурная.
– Развлекаешься?
Я вздрогнула и резко обернулась к подкравшемуся Тадеушу. На его лице сияла довольная улыбка. Настолько довольная, что мне даже не надо было задавать никаких вопросов: он очевидно получил от Санторо одобрение его кандидатуры на должность профессора.
Но, разумеется, я приготовилась расспрашивать Тадеуша обо всех деталях: лишить его удовольствия лишний раз похвастаться было бы слишком жестоко с моей стороны.
– Ты что, ещё не взяла ничего? – удивился Тадди, садясь за стол напротив меня.
– Не знала, что ты хочешь, – соврала я.
– Ну, конечно. Мы ведь так часто пьём здесь что-то кроме кофе.
– Вот сам и заказывай! Мне не хотелось кричать на всю площадь в попытке дозваться официанта.
Тадеуш мягко улыбнулся, и я была благодарна за то, что он не стал и дальше шутить. Брат поднял руку, изящным движением подзывая официанта. Тот мгновенно оказался у нашего столика.
«Вот это настоящая магия. Магия уверенности», – я слабо улыбнулась. Оставалось надеяться, что на родине без Тадди мне лучше будет удаваться самой общаться с людьми. Иначе в йоркширских пабах я не смогу заказать даже воскресное жаркое[2].
Вскоре официант поставил перед нами две чашки кофе и комплимент от заведения в виде порции кантуччи[3].
– Как прошёл разговор с профессором? – спросила я.
Тадеуш грустно опустил глаза. Артист! Настоящий артист!
– Только давай сразу правду, ладно? – не выдержала я. – Вижу же, какой ты довольный.
– А как же интрига?! – всплеснул руками Тадеуш.
Однако оценив мой скептический взгляд, всё-таки рассмеялся.
– Ладно. Правда так правда. Ты сейчас говоришь с ассистентом Санторо и будущим профессором проклятий венецианской Академии!
– Всё решено?!
– Разумеется. Ты ведь сама сказала, что мы были лучшими на курсе по этой специальности. А раз ты предпочитаешь бегать по проклятым пустошам, то у них оставался только я.
После этих слов радость во мне сменилась стыдом. Я знала, что никогда не давала Санторо надежд на то, что мне интересен профессорский путь, но всё-таки именно меня хотели предпочесть Тадеушу.
– Тадди, я хотела извиниться. У меня и в мыслях не было, что профессор хотела предложить…
– Перестань, – на удивление серьёзно оборвал меня брат. – Мы оба знаем, что ты была бы идеальным преподавателем: отличница до мозга костей. И если бы ты сама этого хотела, то я просто выбрал бы другое направление.
– Ты будешь прекрасным профессором, Тадди, – улыбнулась я, салютуя ему чашкой кофе.
На щеках Тадеуша появился легкий румянец.
– Только если ты будешь напоминать мне
