class="p1">— Пусть только попробует, — ответила я с большей бравадой, нежели чем ощущала на самом деле.
В тусклом свете, Сесиль внимательно посмотрела мне в лицо, но потом закрыла глаза, и по её щекам скатились две слезы.
— Пойдём, — сказала я. — Нам нужно поспешить.
Нам не потребовалось много времени, чтобы одеться. Я прикрыла свои прямые светлые волосы косынкой, а Сесиль скрутила косу и закрепила её на затылке. Я помогла ей собрать немногочисленные пожитки, и мы бесшумно пробрались через дом, крепко держа друг друга за руки.
Миссис Торнтон уже ожидала нас возле кухонной двери. Затем мы втроём вышли наружу и направились прямиком через сад. Миссис Торнтон, держа в руках свёрток с едой, шла сквозь заросли деревьев, а Сесиль засыпала её вопросами.
— А как же другие горничные? — снова спросила она.
— Я присмотрю за всем, — пообещала миссис Торнтон. — Но его целью всегда была только ты, и я больше не намерена это терпеть. Я надеялась, что ситуация улучшится, но ждать и смотреть, что будет дальше, я не собираюсь.
Мы шли сквозь деревья, пока не вышли к дороге.
— Вот, — сказала она, указывая на фургон, гружённый ящиками и сундуками. Все вместе мы поспешили в том направлении.
От тёмного контура фургона отделился мужской силуэт и направился к нам. Когда мы подошли, он прикоснулся к краю своей шляпы:
— Сударыня, — поприветствовал он миссис Торнтон.
— Мистер Тёрнер, спасибо, что приехали.
— Рад помочь, если это в наших силах. — Он взглянул на меня и Сесиль. — Кто из вас, леди, поедет с нами?
— Я, — тихо ответила Сесиль.
— Что ж, пора отправляться. — Он жестом указал на фургон, и, когда мы подошли, я увидела женщину, сидящую на скамье и держащую в руках вожжи. Она ободряюще улыбнулась, и от этого тревога в моём сердце заметно утихла.
Сесиль плакала, обнимая меня в последний раз, мне же удалось сдержать слёзы. Я должна была быть сильной ради неё. С самой нашей встречи я ощущала острую потребность её защищать и именно поэтому, вынуждена была сейчас отправить её прочь. Брунсон не остановится. Так что мы положим этому конец — прямо сейчас.
Колёса заскрипели, когда фургон тронулся и, грохоча, покатился по дороге, освещённой лишь лунным светом. Мы с миссис Торнтон стояли плечом к плечу, и ждали, пока он не исчезнет в ночной тьме.
Она погладила меня по руке:
— С ней всё будет в порядке, — успокоила она меня. — Она сильная.
— Да, это так.
Мы повернулись к дому и направились обратно через деревья и заросли сада.
— Спасибо вам, миссис Торнтон. Благодарю вас за то, что защитили её.
Она остановилась, чтобы посмотреть на меня и потом слегка вздёрнула нос:
— Если я не могу защитить девушек, которые у меня работают, то какая из меня экономка, верно?
Я улыбнулась, зная, что не все относятся к своим обязанностям настолько всерьёз.
— Пойдём, Аннабель. Нужно хоть немного поспать. — Она кивнула в сторону дома. — Утром всегда полным полно работы.
— Вы идите. Я скоро зайду.
Только когда она зашла в дом, я позволила себе расплакаться. Отправлять Сесиль в неизвестность было мучительно, но в те минуты я плакала скорее о себе. Тетурн был моим домом, и возвращение сюда олицетворяло надежду и новый старт. Однако теперь Сесиль уехала, а вместо того чтобы обнаружить отца и сестёр здоровыми и преуспевающими, как я мечтала, вернувшись полгода назад, я увидела, что здоровье отца сильно ухудшается, а сёстры отчаянно нуждаются в помощи.
Я помогала им всем, чем могла, но теперь, когда Сесиль уехала, я боялась того, что может сделать Брунсон, когда обнаружит её исчезновение. Оставалось лишь надеяться, что он никогда не узнает о моей роли в этом, ведь если узнает, то, без сомнения, добьётся моего увольнения. И как мне жить тогда? Моя семья рассчитывала на меня, а здоровье отца ухудшалось с каждым днём, а поэтому для меня было жизненно важно сохранить источник дохода.
Я смахнула слёзы с щёк и повернулась к дому. И в этот момент у меня сердце ушло в пятки. Дом, который до этого был полностью тёмным, теперь имел одно ярко освещённое окно. А на фоне света виднелся силуэт мужчины, смотревшего наружу.
У меня перехватило дыхание и паника подступила к горлу. Я была уверена, что это Брунсон.
Но, приглядевшись, я заметила, что этот мужчина выше и стройнее. К тому же освещённое окно не было окном Брунсона. На самом деле, быстро пересчитав окна, я убедилась: это окно было от комнаты, отведённой управляющему поместьем.
Узнал ли меня мистер Пеннсворт? Расскажет ли он об этом кому-нибудь? Он разумный человек, и, если я поговорю с ним завтра, возможно, ему удастся понять мою точку зрения.
Для меня было жизненно важно не потерять эту работу.
Глава 2
— Кто-нибудь видел мистера Пеннсворта? — спросила я, заканчивая завтрак в компании других слуг.
Я решила, что нужно действовать на опережение, как говорится, куй железо, пока горячо. Нельзя просто сидеть и волноваться, что управляющий упомянет мои странные ночные прогулки. Я буду откровенна и честна, и буду надеяться на лучшее.
— Он уехал, — сказала кухарка.
— Что значит «уехал»?
— Уехал пару недель назад. Ты что, не заметила?
— Нет. — Я редко пересекалась с управляющим и была настолько сосредоточена на своей работе, что не видеть его неделями было совершенно обычным делом.
— Ну, ты знаешь, — продолжила кухарка. — Сказал, что слишком стар, очень устал и заслуживает спокойно встретить смерть.
— Он был болен? — встревоженно спросила я.
Кухарка рассмеялась:
— Вовсе нет. Просто решил уйти на покой.
— Значит, у нас теперь нет управляющего?
Тогда кто же мог смотреть из окна той комнаты прошлой ночью?
— Не волнуйся. Лорд Колдерон нанял нового человека ещё до того, как семья отбыла в Винхейвен.
Нанял?
— Я не видела нового управляющего, — пробормотала я про себя.
Мара тихонько хихикнула рядом со мной:
— Он совсем не похож на управляющего. Такой симпатичный.
— И молодой, — добавила Ливви с другого конца стола.
Я удивлённо приподняла бровь:
— Насколько молодой?
Мне девятнадцать, а обе эти девушки всего на год или два моложе.
— Может, двадцать пять? Наверняка не старше тридцати, — предположила Ливви.
— В любом случае, — строго окликнула нас кухарка, — он заслуживает нашего уважения.
— Конечно, мэм, — ответила Ливви и снова сосредоточилась на своей тарелке.
— Да, мэм, — согласилась Мара, но тут же наклонилась ко мне и прошептала: — Но при этом я могу и дальше любоваться его красивыми голубыми глазами.
Внезапно меня осенила ужасная мысль, и я на несколько мгновений замерла.
