полторы головы выше меня. На смену длинным волосам пришла короткая стрижка. Неизменными остались черный цвет шевелюры и темные глаза, сейчас скользящие по моему лицу, с явным интересом спускаясь все ниже. Шрам над бровью, доставшийся от меня еще в далеком детстве. И ямочки на щеках…
Александр Блэк собственной персоной, чтоб его!
– Мы знакомы? – спросил мужчина задумчиво.
– К моему большому сожалению, – буркнула я недовольно и отвернулась.
– Мне знакомы ваши глаза, но никак не могу вспомнить, где их видел. На маскараде у четы Блю?
– Я не посещаю маскарады.
– На благотворительном приеме?
– И приемы тоже.
– Леди, не будьте так жестоки. Я не заслуживаю подобного пренебрежения лишь из-за пролитого сока. Тем более платье удалось спасти.
Ага, иллюзией. Но это лишняя информация для Александра Блэка, который, к великому счастью, меня не узнал.
– Лорд, у меня нет повода представляться и нет желания общаться. Уверена, в зале вас ждет более приятная компания.
– А знаете, мне и здесь нравится, – произнес мой детский кошмар и попытался взять еду с моей тарелки.
– Я первая заняла это место!
Смерив хмурым взглядом канапе, павшее жертвой неравной схватки, я наложила на тарелку иллюзию. Новая грабительская попытка наследника дома Блэк не увенчалась успехом. Он недоуменно посмотрел на полную тарелку еды, но рука схватила лишь пустоту.
– Так вы у нас иллюзионист. – Какой догадливый мальчик! – Значит, видите настоящего лорда Уайта. Скажите, вы можете испортить его иллюзию?
Конечно, могу! И как раз собиралась это сделать, но…
– И для чего мне это?
– Я заплачу.
– Деньги меня не интересуют.
– А что интересует?
Я задумалась. Действительно, а что? Что взять с аристократа, который изводил меня все детство? Я оглядела его с головы до ног и поняла, что нечего. Вернее, я пока не могу придумать, что именно с него взять. И это удручало.
– Удивите меня.
– Золото? Драгоценности? Поместье?
– Как скучно, – фыркнула я и отвернулась, продолжив изучать Уайта– младшего.
В данный момент он вместе с семьей направлялся навстречу чете Блэк. Гордо нес себя, такого распрекрасного, успевая подмигивать другим девицам.
– Кобель, – зло процедила я, совсем позабыв о стоящем рядом мужчине с отличным слухом.
– Полностью согласен с этим определением. Но если вы покажете миру настоящую внешность Ричарда, то его популярность среди женщин резко упадет.
– И они переключатся на вас? – Каюсь, я не удержалась от шпильки.
– Не жалуюсь на отсутствие внимания противоположного пола.
– Ваше желание избавиться от конкурента говорит само за себя.
– Он мне не конкурент, а потенциальный родственник.
– Подобное притягивает подобное.
– Мы с ним абсолютно не похожи.
– Да, но у вас есть общая неприятная черта.
– И какая же?
– Вы мне оба не нравитесь. Я бы даже сказала, бесите.
Александр Блэк от такого заявления слегка опешил. Нет, внешне он остался спокоен, но бровь со шрамом предательски поползла вверх.
Я же успела сотню раз отругать себя за несдержанность. Бальтазар ведь предупреждал, чтобы я молчала! В свое оправдание могу лишь сослаться на детские травмы, нанесенные Блэком-младшим.
– Леди, вот вы где! – Спасение пришло, откуда не ждали, явившись рыжим вихрем в элегантном темно-зеленом костюме. – Добрый вечер, лорд Блэк.
– Добрый, господин Ред, – кивнул Александр, смерив Бальтазара внимательным взглядом. – Как вы вовремя. Прошу вас представить меня…
– Господин Ред, что-то мне нехорошо. Не могли бы вы проводить меня на балкон? – С этими словами я принудительно вручила тарелку с закусками старому врагу.
Пока Бальт не успел что-нибудь ответить, а Блэк-младший – вмешаться, я схватила друга за руку и чуть ли не волоком потащила на террасу. Но где-то на пятом шаге не удержалась и выдала:
– Канапе в вашем полном распоряжении. Наслаждайтесь, лорд.
Дальше мы шли молча. И это молчание со стороны наставника было весьма красноречивым. Я бы даже сказала, говорящим.
– Что? – наконец не выдержала я, остановившись у перил.
– Он тебя не узнал?
– Это вопрос времени. Но чем позже, тем лучше. Кто знает, какие гадости родятся в этой темной голове.
– А другие варианты развития событий ты не рассматриваешь?
– Например?
– Что ему стыдно за свое детское поведение.
– Александр Блэк и стыд находятся на разных плоскостях мироздания. Нет, Бальт, ему не стыдно. И как только он поймет, кто я такая, то снова начнет меня изводить.
– Время покажет, – с загадочной ухмылкой произнес друг.
– Давай сменим тему. Что удалось узнать о лорде Уайте?
– Много неприятного. Так что я в деле по уничтожению этого хлыща.
– Ну? Не томи!
– Помимо несдержанного волокитства за женскими юбками, лорд частый гость игорных заведений. Там у него уже скопился приличный… долг. Также после посещения дома терпимости зачастил к лекарям, но про это юной девушке знать не следует. Есть еще пара темных историй, но в них я пока не уверен. Попросил знакомых добыть доказательства.
– Когда они будут?
– Через пару дней, надеюсь.
– Там все плохо, да?
– Если подтвердится, то ни один аристократический род не захочет иметь с ним дел.
– Ясно. Значит, до этого времени подготовим почву. На этот раз главе рода Уайт придется очень постараться, чтобы замять скандал.
Но славное семейство пока не подозревало о нависшей над ними угрозе. Они свысока смотрели на веселье других гостей, принимали поздравления и вели себя как хозяева жизни. Что ж, с таким воспитанием неудивительно, что Ричард вырос самовлюбленным мерзавцем.
Благо у меня имелась возможность раскрыть его истинное лицо.
* * *
На следующий день я сидела в гостиной Эстер и делилась с ней своим первым планом – рассеять косметическую иллюзию.
– Сильно сомневаюсь, что это поможет. Отцу все равно, как выглядит будущий зять. Не ему же с ним жить.
– А это не для твоего отца, а для гостей. Пусть видят, кто скрывается под маской сердцееда.
– Думаю, для многих это станет сюрпризом. Кстати, о них… Вчера меня познакомили с Бальтазаром Редом, твоим наставником. Почему ты не сказала, что он такой…
– Какой? – не поняла я.
– Соблазнительный!
– Фу!
– Сама ты фу! Это же просто ходячий восторг! Вот он как раз полностью в моем вкусе. А судя по твоим письмам, еще и человек хороший.
– Самый лучший!
– Мишель, а ты, часом, не того?..
– Чего – того? – не поняла я.
– Не влюблена в своего наставника?
– Эстер Блэк, как ты можешь предполагать такие ужасные вещи? Еще раз фу на тебя!
– Нет, ну а что? Ноль процентов осуждения, сто процентов понимания. Мишель…
– Мишель? – повторил мужской голос, заставивший нас обеих вздрогнуть.
Это был провал! Как ни горько осознавать, но мое инкогнито не протянуло и суток.
– Александр, ты вроде большой мальчик, а стучаться так и не научился! – недовольно произнесла
