и криками пробегали рядом с во́дой, подныривая под растопыренными руками. Звали, щекотали и снова убегали. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем Блю изловчился и все-таки поймал зазевавшуюся аристократку. Сдернул повязку с глаз, широко улыбнулся и чмокнул хохотушку в щеку. Почти невинное прикосновение, так что ничего интересного.
Зато, когда раскрутили леди Пинк, ей почти сразу поддался один из дальних родственников Бальтазара. Снял повязку с девичьих глаз, обнял стан и крепко поцеловал под улюлюканье толпы. Ну, с этими все понятно.
Парочка покинула круг, так что слугам снова пришлось устраивать жеребьевку. На этот раз судьба выбрала Ричарда Уайта. Каюсь, рукой судьбы управляла я. Под дружный женский вздох главный красавчик завязал себе глаза, раскрутился и…
О-о-о, что здесь началось!
Леди всячески пытались оттолкнуть друг друга, чтобы попасть в руки к желанному мужчине. Ставили подножки, толкались и переругивались. В общем, вели себя крайне некрасиво и вызывающе. Наблюдать за этим было печально, пока одна из девушек не обошла конкуренток, умудрившись прыгнуть прямо в объятия Ричарда. Она радостно сдернула с него повязку, вместе с ней снимая и иллюзию.
Буквально на глазах красивый молодой мужчина превратился в крайне непрезентабельное создание, демонстрируя всем влияние возраста и разгульного образа жизни. Но сама жертва не знала об этом и с довольным видом потянулась к губам «проигравшей». И это при живой невесте, стоящей в отдалении! Вот же мерзавец!
К счастью, не подвела пойманная леди. Вскрикнув, она оттолкнула от себя мужские руки и отбежала к шушукающейся толпе. Молодые девушки с ужасом рассматривали лорда Уайта, тогда как мужская часть играющих не скрывала ехидных улыбок. Видимо, Ричард успел многим насолить.
– Лорд Уайт, вы хорошо себя чувствуете? Вы немного… побледнели, – язвительно поддел один из юношей.
Ричард наконец понял, что причина общего замешательства – он сам. И, поспешно извинившись, практически сбежал. О-о-о, в зеркале его ждал чудесный сюрприз! В данный момент я жалела, что не могу направиться за ним и полюбоваться всей гаммой эмоций на этом обрюзгшем лице.
– Леди, теперь ваша очередь водить!
– Что? – не поняла я, глядя на застывшего напротив слугу.
Оказывается, чтобы немного сгладить ситуацию, слуги быстро пронесли по игрокам корзину с палочками, и красная досталась мне! Да как же так… Ладно, ничего страшного не случится. Уверена, мне поддастся Бальтазар и спасет от глупой игры.
Со стороны казалось, что кружить по залу с закрытыми глазами несложно. Но когда мне самой повязали ленту, вдруг обнаружились проблемы с координацией. А уж когда раскрутили…
Я сделала несколько осторожных шагов и поняла, что сейчас упаду. И непременно упала бы, но чья-то сильная рука обхватила за талию, впечатав в каменный торс, а кончики пальцев уперлись в мягкий бархат. В нос ударила смесь запахов: ледяная свежесть, нотка чего-то лесного и капелька солнечной сладости.
Странно. Бальт пах иначе. Да и не обнимал никогда так крепко. Потянув за ленточки повязки, я пару раз моргнула и недоуменно уставилась на… лорденыша. Темные глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, смотрели очень внимательно. Дыхание скользило по коже, оставляя обжигающий след. Лицо Александра оказалось слишком близко к моему.
Я уже собиралась оттолкнуть наглеца, когда он взял и… поцеловал. Твердые губы коснулись моих. Мягко, почти нежно. От этого мир снова закружился, а тело прошило сотнями маленьких молний. Я не понимала, что происходит. Не могла осознать, почему это происходит. Надо было оттолкнуть Блэка, но… я не смогла. Даже вдохнуть не сумела, оглушенная происходящим.
И, кажется, собиралась упасть в обморок. Впервые в жизни, между прочим!
Александр, словно почувствовав это, прервал поцелуй. Замер, снова внимательно разглядывая. А я не понимала, что мне сейчас делать. Дать пощечину? Так не за что. Это просто игра. Устроить скандал? Опять же, повода нет. Самым правильным будет сбежать! Всучить повязку следующему во́де, который сам поддался, и покинуть зал.
Это я и попыталась проделать, но не учла железную хватку мужских рук.
– Отпустите, лорд, – произнесла тихо, чувствуя гулкие удары чужого сердца под своей ладонью.
– Зачем?
– Чтобы продолжить игру.
– Я уже поймал нужную девушку.
– Вот именно! Но водящей была я, – ответила назидательно.
– Иногда эти роли так легко перепутать. Я подумал, моя помощь будет нелишней.
– Чья угодно, лорд, но только не ваша! – Пора вспомнить, Мишель, кто перед тобой и уйти. – Лента, лорд Блэк. Пришло время ловить других леди. А меня будьте любезны отпустить.
– А если не отпущу?
– В смысле?
– Ты услышала вопрос. И он значит ровно то, что я в него вложил.
– Леди, лорд, позволите забрать повязку? – неловко спросил подошедший к нам слуга.
Я посчитала этот момент наилучшим, чтобы вырваться и сбежать. Еще и отвод глаз накинула, неясно только для чего. Вряд ли Александр за мной побежит. Хотя с него станется продолжить это представление, чтобы побесить меня и опозорить!
У-у-у, ненавижу этого лорденыша! Все-таки есть вещи, которые не меняются даже с течением времени. И Александр Блэк – прямое тому доказательство!
* * *
– Мишель?
– Что?
– Нам нужно поговорить об этом! – восторженно произнесла Эстер, отставив чашечку с горячим шоколадом и подаваясь вперед.
– Я ведь предупреждала, что сниму иллюзию с Ричарда.
– Ой, бесы с ним! Я про тебя и Алекса!
Вечер игр закончился небольшим фуршетом, главной темой которого стал не оконфуженный Ричард Уайт, а таинственная леди, вскружившая голову наследнику рода Блэк. Тем более что она, как настоящая сказочная принцесса, сбежала прямо посреди праздника, не оставив влюбленному парню даже туфельки!
Об этом я узнала благодаря подруге, пришедшей в мои покои. Теперь мы вместе сидели на полу у камина, попивая сладкий напиток. Вернее, это я пила, а Эстер нетерпеливо ерзала и загадочно улыбалась.
– Что ты хочешь обсудить? Очередную его затею посильнее испортить мне жизнь?
– В смысле?
– Думаешь, его поступок продиктован чем-то иным? С раннего детства Александр только и делал, что издевался надо мной. С возрастом издевки перешли на новый уровень. Если раньше в ходу были злые стишки и дерганье за косички, то сейчас он сыграл по-взрослому.
– Мишель, а ты не думала, что поцелуй был ради поцелуя?
– С твоим братом? Точно нет! Он сделал это, чтобы выставить меня ветреной кокеткой.
– Э-э-э…
– Ты сама сказала, что все только о нас и говорят. Поползут сплетни. Не успела я появиться в обществе, как тут же стала жертвой обаяния Александра Блэка. Наивная дурочка потеряла голову от завидного холостяка и наследника рода!
– Ну, вообще-то, сейчас говорят, что именно Алекс, увидев красивую незнакомку, не смог устоять перед ее обаянием. К слову, когда тебя сделали во́дой, я
