заметила, как оживились молодые повесы, настроившись первыми попасть в твои сети. Но брат успел раньше них.
– Чего не сделаешь ради мести!
– Или потому, что ты ему нравишься. Никогда не думала, что все детские тычки были для привлечения твоего внимания?
– Чего?
– Сама подумай, ты все время проводила либо со мной, либо в библиотеке и не реагировала на остальных ребят. Единственным способом вытащить тебя из этой скорлупы стали дразнилки. Этим Алекс и занимался. Ты моментально доходила до точки кипения.
– Эстер, ты сейчас натягиваешь элементаля на глобус! Он делал все это просто потому, что ему нравилось надо мной издеваться! И с возрастом ничего не изменилось! Вот посмотришь…
– Посмотрим вместе, – хитро улыбнулась подруга. – Готова даже предложить пари. Если я выиграю, то ты ответишь согласием на любое предложение Александра.
– Нет.
– Боишься? Значит, сама сомневаешься в своих словах.
– Ничего подобного! Не над тобой все детство издевались. Я знаю, что говорю.
– Тогда пари!
– Договорились. Но если выиграю я, то… Отдашь мне сборник историй от Сказочниц.
– Мишель, столько лет прошло, а ты до сих пор страдаешь по той детской книге?
– Просто ничего другого не пришло в голову.
– Ладно, принято. Все равно я выиграю.
– Посмотрим еще. Ты очень сильно разочаруешься в своем брате.
– Либо ты взглянешь на него с другой стороны! – подмигнула Эстер, а после начала пересказывать свой разговор с Бальтазаром, через слово вздыхая, какой он замечательный. Как будто я сама не знала, какой чудесный наставник и друг мне достался!
Вот только смущало, с каким жаром подруга о нем говорила. Если до этого момента я не придавала значения ее увлеченности Бальтом, то теперь насторожилась. Господин Ред был прекрасным человеком и талантливым магом, но не имел титула. А для лорда Блэка деньги, статус и влияние значили очень многое. Даже когда мы раскроем Ричарда перед общественностью, вряд ли отец позволит Эстер самостоятельно выбрать себе супруга. Не Бальта так точно. Это расстраивало, но таков наш суровый магический мир. Придется сделать все возможное, чтобы вновь повлиять на решение старшего Блэка! И даже невозможное… Посмотрим, во что в целом выльется наш саботаж.
* * *
Новый день принес с собой новую порцию сплетен. Ричард Уайт за завтраком так и не появился. И даже обедать предпочел в своей комнате, сказавшись больным. Но я-то знала, что причина – в неисправном артефакте. Активировать его не сможет ни один мастер, а для новой качественной иллюзии – такой, чтобы легла «по фигуре», – понадобится минимум неделя. То есть до назначенной даты свадьбы артефакторы точно не успеют, что несказанно радовало.
Так что можно было расслабиться и закрыться в отведенных покоях. Подальше от любопытных взглядов и перешептываний. От сплетен, в которых меня называли ведьмой, окрутившей самого завидного холостяка! И не только его, к слову. Еще несколько наследников древних родов стали жертвами моего колдовства.
Услышав об этом, я вначале обалдела. А затем разозлилась. Очень мне нужны эти избалованные лорденыши! Впереди маячила учеба в престижной академии и интересная работа. Но объяснять это сплетницам – бесполезное занятие. Они уже окрестили меня охотницей за богатым женихом и теперь придумывали все новые и новые подробности моего колдовства.
Поэтому во избежание скандала я от всех спряталась. А в том, что скандал будет, я даже не сомневалась. Общение с Бальтом тлетворно сказывалось на моем аристократическом воспитании, катастрофически лишая меня сдержанности. А без нее в приличном обществе появляться опасно.
Стук в дверь отвлек от грустных мыслей. Гостей я не ждала и даже не представляла, кто ко мне пожаловал. А ведь могла и догадаться, если бы немного подумала головой. Но эта мысль посетила меня уже после того, как щелкнул замок и на пороге возник Александр Блэк.
Я почти сразу попыталась захлопнуть дверь перед его наглым носом, но не смогла. Мужчина ловко перехватил ручку и, наплевав на все правила приличия, вошел в мои покои.
– Что вы себе позволяете, лорд?
– А что я позволяю? – нагло уточнил он, проворачивая ключ в замочной скважине.
– Вы посмели войти в покои незамужней леди без сопровождения! Это же… Это скандал!
– Да, только если эта девушка не помолвлена с этим мужчиной. В ином случае совместное нахождение в одной комнате не возбраняется.
– У нас с вами как раз первый случай.
– Уверена? Значит, надо это исправить.
Александр надвигался на меня, подобно стихии, безжалостно и стремительно сокращая расстояние между собой и растерянной жертвой.
– За что ты мне мстишь? – спросила я сипло, наблюдая за приближением злейшего врага.
– Откуда в твоей хорошенькой головке взялись такие мысли?
– Шутишь? Ты все детство меня изводил! – возмутилась я.
– А как иначе, если ты больше ни на что не реагировала?
– На что я должна была реагировать?
– Мышка, ты действительно не замечала, что нравишься мне? – вдруг спросил этот нехороший человек, останавливаясь в паре шагов.
– Что?
– С первого появления в нашем доме. С самого знакомства. Я ведь пытался с тобой подружиться. Ходил следом. Но ты упорно делала вид, что не замечаешь меня.
– Но я действительно не замечала, – прошептала растерянно.
– А я думал, что это такая игра. Попытка привязать еще сильнее.
– И ты решил мне отомстить, придумывая обидные стишки?
– Это была не месть, Мышонок, а попытка завладеть твоим вниманием.
– О-о-о, поверь, завладел! Все мое внимание было сосредоточено на тебе и попытках избежать любых встреч.
– К сожалению, я понял это слишком поздно. А потом тебя закрыли в родовом поместье. Я больше года пытался к тебе прорваться, но так и не смог. Затем меня сослали в военную академию. Там у меня почти получилось отвлечься… Но вот ты снова ворвалась в мою жизнь и перевернула ее.
Я смотрела на врага детства и не знала, что сказать, как отреагировать на это внезапное признание. И признание ли? Или очередную попытку вывести меня из равновесия? Поиздеваться над тем, кто слабее.
Вот только… Теперь я не лишенец, а одна из сильнейших магов!
– Я приехала, чтобы помочь твоей сестре. В противном случае ноги бы моей не было в этом доме. Ты испортил мне детство, Александр Блэк! – говоря все это, я подошла вплотную к мужчине, чтобы заглянуть в его наглые глаза.
– Я знаю, что прошлого не исправить. Но готов сделать все, чтобы загладить свою вину в настоящем.
– Если бы ты действительно этого хотел, не стал бы унижать меня во время игры!
– Чем я тебя унизил?
Он не понимал. В самом деле не понимал. Либо отлично играл.
– Ты меня поцеловал! На глазах у всех!
