через плечо кожаный колчан, полный стрел.
— А это зачем? — кивнула я на лук в его руке.
— На охоту сегодня уходим.
Говорили мы недолго, однако, когда вышли из избы солнце уже взошло высоко и озаряло землю своими золотыми лучами. Я вновь прислушалась к окружающему миру, вдыхая резкие ароматы свежей земли, древесины и сельской идиллии, такие непривычные для жителя шумного мегаполиса.
Я распрощалась с Евпатием около небольшой площади при храме. Моё внимание привлекли деревянные идолы, и я задержалась, чтобы вдумчиво их изучить.
Особенно притягивал взгляд идол женщины в длинной рубахе: волосы её были украшены цветными лентами, а в руках скромно покоилась прялка. В отличие от других, у её ног лежали свежие дары — пучки полевых цветов.
— Нынче мы молим Макошь о будущем щедром урожае, — услышала я голос за спиной, и он заставил меня обернуться.
У них тут традиция такая, что ли, подкрадываться? На меня, улыбаясь, смотрел мужчина в годах, почти дед. В волосах и бороде то тут, то там виднелись серебристые нити, от глаз шла сеточка морщин. Одет он был в чистую туникообразную рубашку с длинными прямыми рукавами и узкие штаны до щиколоток.
Я кивнула ему в знак приветствия и снова посмотрела на идолов. Мужчина тихо подошёл ко мне и оперся на длинную палку.
— Готова ли ты, Ладушка, отправиться в дальний путь? — спросил он, пытаясь завязать разговор.
— По правде говоря, нет, — призналась я, не желая вести долгие беседы, но и не хотела казаться грубой перед человеком, который не причинил мне зла.
— Ох, тяжело это конечно, милая. Но ты не переживай, дядька Прохор никогда своих в беде не оставлял, — выдал мужчина, игнорируя мой удивленный от его слов взгляд, — Вот что, доберёшься до замка, будь ласкова и послушна, но глаза держи открытыми. Может, узнаешь что-то важное, что поможет нам всем справиться наконец с напастью этой.
— Что вы имеете ввиду?
— Разное говорят, дочка. Некоторые считают, что Страж не такой уж и бессмертный, просто смерть его хорошо спрятана. Надобно найти её, а потом, ежели на весточку в острог пошлешь, то мужики уж сладят, да тебя от судьбы страшной спасут.
Похоже, этот Прохор завуалированно предлагал мне сделку. Но не думаю, что найти секреты этого Стража будет так просто, иначе бы давно послали туда кого получше меня. Но вариантов больше не было, придется брать что дают.
— Хорошо, — согласилась я, а затем уточнила, — Когда я уезжаю?
— Когда берёзы зацветут, — мужчина задумчиво поглаживал бороду, и после небольшой паузы добавил, — Через седицу будет в самый раз.
Интересно они тут ориентируются во времени, конечно.
— Ты бы пока сходила с девками за грибами, — предложил мне Прохор вместо прощания, — Любава о тебе спрашивала, скучает без подружки.
Я не стала уточнять у него, кто она такая. Сейчас мне было не до местных развлечений.
День прошел насыщенно. В остроге было много необычного. Например, кузница с очень даже симпатичным кузнецом, лавка травницы с пьянящим запахом трав и чудесная избушка бабки Яромилы, где меня угостили сладким пирогом.
Не только меня, у скромного жилища во дворе на поваленом бревне сидела толпа девиц. Оказалось, Яромила рассказывает очень интересные легенды и сказки, и это было одним из главных развлечений Ласточкиного острога. Ну и, конечно, угоститься потрясающей выпечкой.
Домой я вернулась к вечеру, уставшая, голодная, но на удивление довольная. Событие, новые люди, необычные вещи сменялись так быстро, что я как будто бы вернулась в детство, в мир открытий и чудес.
И не вспоминала о своей печальной доле, пока не поймала недовольный взгляд Жданы. Они с Буяном сидели за столом, а перед ними были миски с совсем не аппетитной серой массой.
— Что у нас на ужин? — с опаской уточнила я.
— А что сама приготовишь, то и съешь, — рявкнула женщина и я поморщилась, не понимая, зачем так орать, — Думаешь, я теперь обслуживать тебя буду? Не дождешься, чай не барыня.
Я вздохнула, но спорить не стала. Судя по боевому настрою, Ждана только этого и ждёт от меня, а я устала. Пойду лучше спать, а поесть и завтра можно. На свежую голову разберусь, что тут и как устроено, потому что ни плиты, ни сковороды я что-то не заметила в доме. Ну, хотя-бы яйца были.
Пожелав спокойной ночи своим новым и таким "замечательным" родственничкам, я улеглась в кровать, надеясь, что хотя-бы клопов там не будет. А то судя по тому, сколько пыли я подняла, укладываясь на матрас с соломой, вероятность этого нельзя исключать.
Утром я все-же отправилась с девочками в лес. Любава тоже пришла с ними за мной прямо в наш двор, и её приход вызвал волну нытья от Жданы. "Подруга" горячо обняла меня, подхватила под руку, и повела в сторону леса, не умолкая ни на секунду.
Мне оставалось лишь втайне восхищаться такой кипучей энергией. Да и на внешность Любава была очень даже ничего. Румяная, с яркими голубыми глазами и густой черной косой да с легким характером девушка пользовалась авторитетом у подруг.
А вот на меня все косились с опаской.
Лес, раскинувшийся у крепости, был величественным, и я не нашла бы других слов для его описания. В его гуще господствовали хвойные деревья: сосны, ели, лиственницы и пихты. Под ногами шелестел пышный ковер из мха и лишайника, украшенный цветами подснежников, колокольчиков, горицветов и золотистых волдушек.
В прилеске раскинулись кустарники шиповника, жимолости, боярышника, брусники и малины, и это были лишь те, которые я могла узнать. Какое изобилие природы!
— Что же ты, даже корзинку не взяла, — посетовала Любава, когда мы наконец остановились.
Девушки стали договариваться, кто куда отправится и какой участок будет собирать. Я не собиралась искать грибы, если честно, я даже не уверена, что смогу отличить лисички от маслят, я просто пошла за компанией, да и чтобы не слушать весь день Ждану.
Её бесконечное нытьё и проклятия, которыми она щедро меня одаривала, уже начали меня раздражать. Я не привыкла молчать перед старшими из уважения, когда они явно заслуживают резкого ответа.
— Держи, — сказала Любава, развязывая грубо сделанную кожаную сумку-мешок и протягивая её мне, — Много не влезет, но всё же лучше, чем ничего.
Я благодарно кивнула, все же девушка искренне старалась мне помочь, и расстеряно оглянувшись, уточнила:
— А мне куда?
— Спускайся к реке, там отличные полянки. Возвращайся сюда к полудню, сегодня мы не задержимся, нас ждут на стирку к обеду, — указала мне Любава, махнув рукой, и прежде чем я успела спросить,
