где именно находится река, она ушла.
Оставшись одна, я поняла, что лес не казался мне таким дружелюбным, как до этого. Незнакомые звуки и шорохи немного напрягали. Однако, стоять на месте было глупо, и я направилась в ту сторону, куда показала Любава, стараясь услышать шум реки.
Глава 5
Гулять в небольшом заповедном лесу в парке в центре города и в настоящем диком — абсолютно разные вещи. Никто не обрабатывал его от комаров, и кровососы радостно облепляли меня. Никто не делал красивые дорожки и не подстригал кусты и я уже шестой раз цеплялась за ветки и колючки подолом, проклиная местную моду.
На удивление, несмотря на свою неприспособленность к природе, я смогла найти грибы, как только вышла на опушку у реки. Характерные блестящие шляпки, напоминающие румяный блин, вольготно расположились около сосен.
Я радостно ринулась к первой находке и тут же поняла, что не взяла с собой не только сумку, но и нож. Собирать грибы без ножа мне было нечем, а выдирать их с корнем из земли казалось варварством.
Ну и ладно, пусть растут и радуют мышек и птичек, ну или кто там их ест. Решив передохнуть, я уселась на берег, облокотившись спиной на ствол дерева.
Как же тут безмятежно. Так бы и сидела тут вечность. Только бы комары прекратили кусать.
Однако, сидеть долго побоялась, так как привычных часов у меня не было, и когда нужно вернуться на место сбора, я не понимала. Еще усну тут, согретая золотистыми лучиками солнца. Лучше вернуться.
Путь обратно почему-то казался мне другим. Солнце поднималось все выше по небу, и сквозь деревья пробивались золотистые лучи, создавая волшебное свечение.
Вдруг я услышала странный звук. Остановилась и прислушалась. Едва уловимая мелодия отлично впиталась в естественные звуки леса, и, казалось, шла из самой его сердцевины.
Заинтригованная, я не удержалась и пошла на чудный звук. Мелодия привела меня к небольшой поляне, где в центре стоял древний алтарь, украшенный странными символами. А вокруг него танцевали… тени?!
Смутные, полупрозрачные, с мерцающим силуэтом девушки были очень высокими, с длинными чёрными волосами. Они синхронно двигались в такт музыке. Я яростно заморгала, на случай если мне что-то попало в глаз. Но девушки по-прежнему были на месте. И то ли не замечали меня, то ли их мало волновало моё появление.
— Дочки мои, лесавки, — прозвучало где-то под моими ногами, — Правда красавицы?
От неожиданости я шагнула назад, запуталась в подоле и, не удержав равновесие, приземлилась на пятую точку. С испугом огляделась по сторонам, но обнаружила только сидящего рядом зайца. Буровато — серый, с пестринками, он, не мигая, косил на меня и забавно шевелил усами.
— Зайцы не разговаривают, — попыталась убедить себя и продолжила поиск взглядом.
— Сама ты заяц, — заявили мне снизу.
Кажется, солнце все-таки напекло мне голову. Потому что конкретно этот заяц говорил.
— Простите, — обратилась я к нему, — Но кто или что вы такое?
— Ты откуда к нам такая пришибленная пришла? Леший я, хозяин этого леса.
— Это как домовой? Я думала вас не существует, — натурально обалдела я.
— Тьфу ты, вот глупая девка. Где Домовой, а где я, — заяц покачал головой, казалось мои слова даже расстроили его.
— Простите пожалуйста, — снова извинилась я, — Я просто недавно чуть не утонула, у меня с что-то с головой.
Выдавать себя за слабоумную не очень приятно, но все же лучше, чем обижать говорящего зайца. Я покосилась на поляну с алтарем. Да тем более такого плодовитого.
— Помню, видел. Это же я попросил русалок тебя вытащить.
Вот так новость.
— Спасибо вам. Но почему вы мне помогаете? — решила уточнить на всякий случай.
Один из самых важных уроков, что я усвоила в жизни — просто так никто ничего не делает.
— А нравишься ты мне, — нагло заявил ушастый, и подсел поближе.
— Вы знаете, почему я в реку бросалась? — ну, раз так, надо пользоваться шансом добыть какую-то информацию.
— Да все из за проклятья этих мест. К Вацлаву ехать не хотела. К Стражу, — добавил Леший, заметив, что я его не поняла.
— Он правда такой ужасный, как говорят? — я скрестила пальцы левой руки за спиной на удачу, боясь услышать ответ, — Что он делает с девушками, которых отправляют каждый год? И почему люди вообще это делают? Он же не силком их увозит.
— Ох, девонька, — необычный заяц перевел взгляд на поляну с танцующими до сих пор девушками, — История этих мест помнит, как однажды в Волчьем остроге жребий выпал дочке десятника. Семья воспротивилась и не отдала деву. Тем же летом пришла жуткая засуха, ни одного дождя люди так и не увидели. А зимой, в десяти острогах, что кольцом окружают замок Стража, от голода умерла чуть ли не треть населения.
Налетевший ветер заставил Лешего ненадолго умолкнуть и смешно зашевелить носом, будто принюхиваясь. Я умирала от нетерпения узнать что было дальше, и, сжалившись, он наконец продолжил:
— Зима была долгой и злой, а с первой оттепелью, обессиленые и оббозленые люди девяти острогов сожгли десятый. И как их предки больше не нарушают договор со Стражем, раз в год отправляют деву. Взамен ваши леса полны дичи, а поля урожая. Что до остальных твоих вопросов, ответ на них ты найдешь сама. Сейчас тебе пора уходить.
Не сопротивляясь, я встала и поклонилась зайцу, не зная, как еще оказывают тут положенные почести Хозяину леса. И уже развернулась чтобы уйти, когда поняла одну вещь.
— Простите, а куда мне идти?
Заяц издал сдавленный, фыркающий звук, а затем с силой топнул задними лапами. От лап побежали золотистые искорки, уходя в лесную чащу.
— Иди за ними, не заплутаешь.
Глава 6
Следующие дни и события до отъезда сливались одним сплошным пятном. Я вставала, топила печь, и у меня даже уже неплохо получалось, готовила еду, и уходила на весь день с Любавой и её подружками.
Такие прогулки позволяли мне неплохо изучить окрестности и собрать приличный ворох сплетен. После истории, рассказаной Лешим, я уже не рвалась так сильно сбежать и больше понимала своих новых соседей. Да и понимала, что там, дома, тот же здравый эгоизм позволил моим предкам выжить.
Так что обиды я на них не держала.
Но это не значит, что я не смогу попытаться что-то сделать там, в замке. Если конечно меня не съедят в первый же день. Это была одна из сплетен про Стража, некоторые считали, что невинных дев
