не заводила. Вместо этого с каким-то особо мстительным удовольствием каждый раз топала по лестнице, демонстрируя нарисованным людям «делаю что хочу, и вы мне тут не указ».
Вот и сейчас она пробежала глазами по высокомерным аристократическим лицам и повыше занесла над ступенькой ногу, собираясь топнуть как можно громче, когда услышала тихий скрежет по дубовым панелям. Поначалу едва различимый, он становился все громче: кто-то медленно двигался к лестнице, не отнимая ногтей от резных стен. Соня застыла на месте и медленно перевела взгляд на темный коридор.
«Беги!» – вопил внутренний голос.
«Нет», – сопротивлялась она.
«Тогда бей!» – настаивал он. Соня покачала головой, но на всякий случай сжала кулаки, готовая в любой момент защищаться.
Когда из коридора показался переодевшийся к завтраку брат, Соня выдохнула и расслабила руки.
– Не отзывается? – догадалась она по его разочарованному виду.
Антон покачал головой и, обогнув Соню, побежал вниз по лестнице.
– Ну и слава богу, – не выдержав, прошептала она. Тихо-тихо, так чтобы брат ни в коем случае не услышал.
* * *
Расцеловав на прощанье Антошку – тот с готовностью подставил лицо для сестринских поцелуев, – Соня вышла из дома. Бросила настороженный взгляд в сторону Графского парка, где среди елей и сосен прятались завезенные Рямизевым из-за границы каменные истуканы, и быстро зашагала в противоположном направлении. Спустилась по белоснежной мраморной лестнице, что зигзагом петляла среди зарослей розового олеандра, и вышла на побережье Тихого озера. Под ногами приятно зашуршала мокрая после отлива галька.
Соня блаженно потянулась и невольно залюбовалась открывавшимся видом – аккуратными домиками, цеплявшимися за поросшие лесом холмы, садами, пестревшими разноцветными кляксами, облаками, нависшими над землей так низко, точно прилегли переночевать на холмистые верхушки. И в центре всего этого великолепия ртутью переливалось само озеро – ужасное и прекрасное, манящее и таинственное,– в водах которого согласно легенде прятались русалки. Не сладкоголосые девы, нет,– эти русалки были безглазыми полулюдьми-полузмеями, хищными и кровожадными.
Большую часть времени они спали, спрятавшись среди стен затопленного города, но иногда, разбуженные звоном колокола затопленной церкви, они просыпались, и горе тому, кто волей злого рока оказывался на берегу Тихого озера в такую ночь. Не знавшие пощады создания утаскивали всякого – будь то женщина, мужчина или ребенок. Забирали то ли в запертую церковь, то ли в глубокие расщелины, то ли в саму преисподнюю – туда, откуда так и не вернулся ни один утопленник.
Соня посмотрела на башню затопленной церкви – сердце тьмы их странного городка. Колокол словно страж возвышался над невозмутимыми озерными водами – наблюдал, охранял, запоминал. От него исходила опасность, как от спящего хищника, и Соня торопливо – от греха подальше – перевела взгляд на зеркальную поверхность озера, по которой расползались клочки тумана, успевшие подтаять на солнце. У самой кромки лениво топтались упитанные чайки, не уверенные, что смогут поднять в воздух свои откормленные тушки.
Соня вдохнула потяжелевший от испарений воздух, представила, как легкие наполняются остатками ночного тумана, и улыбнулась – озеро и его окрестности лениво сопротивлялись наступлению нового дня, и это отчего-то казалось ей безумно милым. Мазнув на прощание взглядом по волнам, она замерла – неподалеку из воды показалась голова.
– Привет. – Ослепленная выползавшим из-за холма солнцем, Соня попыталась разглядеть лицо купальщика. – Вы зря здесь плаваете. Из-за холодных течений купаться тут небезопасно.
Незнакомец молчал, не переставая сверлить Соню сокрытыми в тени глазами.
– Если ногу сведет судорога, то все… Выплыть не получится. – Соня двинулась вдоль побережья, всем своим видом давая понять, что не намерена спасать незадачливого пловца. – Ну как знаете, – пожала она плечами и, пихнув носком кроссовка заросшую тиной корягу, которые то и дело исторгало из себя озеро, очищая нутро после приливов, зашагала вдоль берега.
По пути шугнула чаек – «Давайте, летите уже, лентяйки!» – и, решив, что было бы неплохо прогуляться перед работой, пошла в сторону дальней остановки.
У очередной лестницы, что стрелой разрезала жилые приозерные кварталы, Соня не выдержала и обернулась: странный пловец по-прежнему не сводил с нее невидимых глаз.
* * *
– Ромео, ах Ромео. – Соня с видимым усилием приподняла толстого кота со стола из нержавейки. – Лучше бы тебя назвали Бегемотом, это было бы ближе к истине.
– Опять твоя бывшая учительница любимца притащила? – усмехнулась Света Котикова, главный ветеринар клиники, где Соня проходила практику. – Что на этот раз?
– Снова переел. – Соня запихнула вяло сопротивляющегося кота в одну из многочисленных клеток, где прошедшие осмотр питомцы ждали возвращения хозяев. – Я понятия не имею, как ей донести, что кошек так откармливать нельзя, ему тяжело такой вес на лапах таскать. Когда уже наши власти начнут наказывать за жестокое обращение с животными?
Света улыбнулась, в очередной раз услышав главный Сонин вопрос.
– Ладно, поработали, теперь можно и пообедать. – Она бросила взгляд на большие настенные часы. – Я бутерброды принесла. Без мяса, – многозначительно добавила она.
– Но с колбасой? – уточнила Соня, стаскивая с рук одноразовые перчатки.
– Без колбасы, без сосисок. Хотя наивная ты, Сонь, если веришь, что там мясо есть.
Соня ухмыльнулась, сняла белый халат и, тщательно вымыв руки, вышла следом за начальницей на крыльцо черного входа. Устроившаяся на деревянных ступенях Света протянула ей корзинку с бутербродами.
– Хлеб, сыр, яйцо, листья салата и майонез, – перечислила она.
– Спасибо.
Соня опустилась рядом и посмотрела на площадку, где занимались с собаками кинологи. Отыскала взглядом Ромку – тот что-то настойчиво объяснял крупной немецкой овчарке – и с обреченным видом уставилась на бутерброд.
– Все хорошо? – спросила наблюдавшая за ней все это время Света.
– Да. А почему ты спрашиваешь? – обернулась на нее Соня.
– Не знаю. – Та пожала плечами. – Ты в последнее время какая-то задумчивая. Не в смысле влюбленная и в облаках витаешь, а словно тебя что-то гложет.
– Есть немного, – призналась Соня.
– Расскажешь?
– Даже не знаю, с чего начать, – грустно усмехнулась она.
– С чего угодно, – вновь пожала плечами Света. – Что первое в голову придет.
Соня задумалась на минуту, рассматривая слои бутерброда.
– Как ты считаешь, я хороший ветеринар? – вдруг спросила она.
– Лучший из всех, кого я знаю, – не задумываясь ответила Света. – У тебя огромный потенциал, и однажды ты всем покажешь, где раки зимуют.
– А знаешь почему? – Соня выразительно посмотрела в глаза своей начальнице.
Поначалу растерявшаяся, Света начала задумываться.
– Не может быть! – ахнула она, догадавшись. – Ты – светлый близнец? Что ж, это многое объясняет. Но… Где же тогда… – Она попыталась воскресить в памяти все, что знала о своей подопечной. – Почему я ни разу не слышала о твоей сестре?
– Потому что ее нет. –
