финансирования. В свою очередь, сотрудники Элдриджа относятся к освоению космоса так же, как молодой самец льва относится к старому, больному самцу — без откровенного насилия, но, возможно, проявляя слишком много волнения в ожидании смерти.
Джин снова подталкивает ко мне кружку, которую я игнорирую. Вздохнув, я делаю глоток и едва не сплевываю.
«Я очень надеялась на кофе», — говорю я, заставляя себя выпить эту темную смесь витамина D, цинка и слишком большого количества других не до конца растворенных питательных веществ.
«Кофе — это не то, что тебе нужно», — говорит он с акцентом, который, как мне сначала показалось, я принял за французский. «Ньяме на этот раз поцеловал тебя очень крепко».
«С зубами».
«Понятно. Компания Dell внесла вас в список наблюдения».
Конечно, сказала она. «Я просто планирую тренировки с небольшим интервалом, чтобы иметь возможность взять несколько выходных. Я ей это сказала».
«Отпуск? Думаю, вам больше понравится остаться на месте».
«Это не отпуск. Это… это семейное мероприятие».
При упоминании семьи он улыбается, что лишь подтверждает его осведомленность. В тех мирах, где он выжил — где он не был ребенком-солдатом, где он не погиб, пытаясь тайком проникнуть в Европу, — он сделал это благодаря силе своего отца и храбрости своей матери. В мирах, которые я изучал, его смерть обычно наступает вопреки всем их усилиям.
Большинство смертей, которые я пережил, напрямую связаны с моей матерью.
«Наслаждайтесь этим отдыхом. Не занимайтесь учёбой слишком много».
"Я постараюсь."
Но не очень сложно.
С тех пор как он впервые упомянул о возможности повышения до аналитика, я допоздна засиживаюсь, изучая мировую статистику и внутренние учебники компании. Моя мама говорила, что я от природы целеустремлённый, и это правда. Она также говорила, что это меня убьёт, чего не произошло. По крайней мере, пока нет. Не здесь.
Перед тем как отправиться домой, я заезжаю к Старле Саид. Я чуть не опаздываю и подхожу к ее квартире сквозь поток людей в форме, выносящих коробки с ее вещами.
Она стоит во дворе, по обе стороны от неё — сотрудники иммиграционной службы. Глаза у неё стеклянные, но ясные. Возможно, раньше она плакала, но теперь с неё хватит. Она выглядит сильной, непокорной, с высоко поднятой головой, словно не потеряла всё на свете. Надеюсь, я буду выглядеть так же, когда за мной придут.
«Звезда…»
Когда она поворачивается ко мне, на ее лице не появляется ни удивления, ни особого удовольствия, но когда она смотрит на корзину с яблоками в моей руке, она слегка ухмыляется.
«Не все мы из Аштауна, Карамента, — говорит она. — У некоторых из нас на родине растут фруктовые деревья».
Я смотрю вниз. Большинство странников прибывают из лагерей за пределами городов, окруженных стенами; я просто предположил, что другие города похожи на мою пустыню. Старла родом из окрестностей города Ира на Ближнем Востоке, одного из крупнейших и старейших городов, окруженных стенами, расположенного на территории между бывшими Ираком и Ираном. Возможно, поселения за пределами Иры полны фруктов, белого хлеба и всего остального, чего нет в Аштауне.
Мужчина, несущий коробку, идет слишком быстро, и между нами раздается звон стекла о стекло. Она смотрит на него так, словно он тащит за ногу ее ребенка. Кажется, что она вот-вот закричит — в офисе ее знают за вспыльчивость, — но ее взгляд скользит по стоящему рядом сотруднику правоохранительных органов, и она подавляет гнев. Она в ярости, но бессильна.
«Я просто подумала, что тебе что-нибудь понравится. Знаю, что перелет долгий». Я протягиваю корзинку. «Ты все равно можешь на меня обижаться, даже если возьмешь их».
Она снова улыбается, широко раскрыв рот. «Я намерена».
Она берет корзину, но скорее из жалости, чем из желания получить фрукты.
«Я буду по тебе скучать», — говорю я.
«Так что ищите меня, — говорит она. — Меня не хватает всего нескольких сотен миров, и это всего лишь ещё один. Я рекомендую Землю 83. Она моя любимая».
Женщина в комбинезоне говорит агентам, что с ними покончено, и мужчины толкают Стар вперёд. Она смотрит на меня через плечо.
«Не тратьте время на чувство вины, — говорит она. — Довольно скоро это случится и с вами».
Только через мой труп … но ей нужно услышать не это. Мое отсутствие ей нужнее всего. Свидетель позора только усугубит ситуацию, даже если это друг. Поэтому я киваю на прощание и отворачиваюсь.
Существуют бесконечные миры. Миры, уходящие в абсурд, а это значит, что, вероятно, есть миры, где я — растение, дельфин или где я вообще никогда не дышал. Но мы их не видим. Машина Элдриджа может считывать и имитировать только частоты, похожие на наши, и каждый атом на планете вносит свой вклад в эту симфонию. Говорят, именно поэтому такие объекты, как минералы и нефть, можно легко доставить, но люди должны сначала покинуть этот мир — их структура настолько подвержена влиянию уникальной частоты их мира, что возможность допинга исключена. До того, как мы потеряли 382-й мир, были признаки войны. Я не уверен, сколько ядерных бомб потребовалось бы, чтобы изменить «песню» места до такой степени, что мы больше не сможем её слышать, но мы потеряли 382-й мир за час: резкое изменение, ослабившее сигнал, затем ещё одно, а затем — ничего.
Нас это должно пугать больше, чем есть на самом деле, но они и так уже были чужой территорией. Вот почему число было самым высоким. Каждое число указывает на степень различия, небольшое смещение частоты относительно нашей. Земли с первой по десятую настолько похожи, что их едва ли стоит посещать. Когда я беру оттуда данные, не чаще двух раз в год, это просто для того, чтобы убедиться, что информация по-прежнему точно такая же, как и у нас. Три из миров, в которых я до сих пор живу, находятся в первых десяти Землях.
Есть что-то приятное в том, чтобы побывать в местах, где я мертв, и прикоснуться к вещам, которые мне никогда не суждено было увидеть. В своей квартире я храню коллекцию вещей из этих мест в запечатанных пакетах на стене. Я никогда не составлял их каталог, но могу опознать каждый предмет с первого взгляда: землю с участка, где раньше стоял мой дом в мире, где трущобы никогда не доходили до этого места; гладкие камни с реки, которая на моей
