схватили меня за горло. Поддаться или бороться? Хотя какая разница? Острые когти Совета уже почти продрали грудную клетку насквозь и еще немного – достанут до сердца.
Бюро – моя душа, половинка сердца, а я нарастила стальной каркас ребер, чтобы никого туда не пропустить.
Едва я смахнула последнюю кучу листьев, как воздух прорезал хлопок, похожий на раскат грома. И посреди круга камней, отряхиваясь, появилась тетушка Грейс, которая ненавидела, когда ее звали тетей.
– Грейс! – воскликнула я, распахивая руки для объятий.
– Привет, дорогая. Все хорошо? – Она взяла мое лицо в ладони и повернула голову влево и вправо.
– Могло бы быть лучше.
– Пойдем в дом, там все расскажешь. Признаться, связь была такая отвратительная, что я едва разобрала часть с академией. И теперь мне нужно понять, в своем ли ты уме или случилось что-то страшное.
Быстро-быстро перебирая ногами, она взбежала по ступенькам и вошла в заднюю дверь дома.
– Хизер дома?
– Нет, на ночевке с девочками.
– Тем лучше, можно спокойно колдовать. – Она взмахнула рукой, и ее цветастый плащ перелетел с плеч на вешалку.
Мы не показывали Хизер магию. Когда-то давно я пыталась ей рассказать и показать, но она просто не видела магических следов. Не поверила, даже будучи ребенком. И мы с тетушкой решили, что лучше так и оставить. Магическая история хранила слишком много эпизодов, когда обычные люди сходили с ума и попадали в неприятности из-за желания овладеть магией.
Я могла бы дать ей на время призрачное зрение, но, будучи хорошей сестрой, не стала лишать ее спокойной жизни. Пусть ходит на ночевки, веселится с друзьями и наслаждается мнимым одиночеством, не подозревая, что в ванной она не одна. Пусть сон ее будет спокойным, потому что ей не придется заглядывать через завесу.
– Задумалась о чем-то? – спросила Грейс, наливая виски в широкий бокал.
– О Хизер, – честно ответила я.
– Мы поступаем правильно, если ты снова о духах.
– Я знаю, просто даже немного жаль.
– Чего?
– Не будь у нашей семьи магии, все было бы хорошо.
– Кто знает, дорогая, кто знает. – Она похлопала меня по плечу и отхлебнула, осушив едва ли не половину бокала разом.
– Так вот, – замялась я. – Академия, – я откашлялась. – Они сказали, что отберут у нас бюро, если я не стану их студенткой и не получу квалификацию.
– Поэтому ты согласилась?
Я кивнула, потянувшись за упаковкой шоколадного печенья.
– Тогда я зря боялась, а ты оказалась в своем уме. Я испугалась, что эти уроды промыли тебе мозги своим бесконечным хвастовством.
– Здесь написано, что я поступила, но я не знаю, как… как попасть в академию, здесь нет никаких инструкций. – Я протянула тетушке письмо с алой надписью, которая едва заметно светилась.
– Просто выйди через дверь с письмом, – пожала плечами Грейс, допивая виски.
– И все? Вот так просто? – Я откусила кусочек от печенья.
– Думаю, в печати проводник. И куда бы ты ни пошла, он приведет тебя в нужное место. Надо бы и для бюро такое сделать, старовата я для порталов стала. – Она вернула мне письмо.
– То есть я прямо сейчас могу войти в кладовку, держа в руках письмо, а оказаться в академии?
– Верно. Только помни, дорогая, что заверения преподавателей о том, что в академии безопасно, – чушь собачья. И поверь мне, я знаю, о чем говорю, – тетя немного приподняла подол платья, обнажая четыре уродливых рваных шрама, доходящих до середины бедра.
– Ты никогда не рассказывала… – Захотелось выпить воды, потому что от увиденного шоколадное печенье в горле встало комом.
– И не расскажу. Но знай, что академия – самое опасное место на земле, не считая других планов мира.
Грейс говорила, что в мире есть несколько прослоек и зачастую через них можно пройти. Ведьмы мертвых, подобные мне, смотрят и взаимодействуют через парочку из них, переключаясь на план иного бытия, где обитают духи. Об остальных прослойках мало что известно, потому что нет живых и вернувшихся исследователей.
– Наверное, нужно собрать вещи? – неуверенно протянула я.
– Жаль, что тебе приходится через это проходить, дорогая, но знай: если ты решишь спалить академию, я тебя поддержу.
Я поднялась наверх, чтобы собраться. Там я провела большую часть времени, решая, брать ли с собой уродливого розового (который от времени стал уже серовато-малиновым) медведя, но самого любимого или до последнего казаться взрослой без детских привязанностей. Естественно, я сделала правильный выбор, и медведь занял почетное место над чемоданом.
Закрыв чемодан, я вздохнула и наспех закинула косметику в небольшую дорожную сумку. Атрибуты магии у меня скудные – то, что осталось от родственников, владевших этим бюро, и служат больше для украшения, чем для реальной работы. Так что они лежали на своих местах. Все-таки важны не инструменты, а сам мастер.
В бюро основной услугой был разговор с усопшим. Обычные люди считали, что я либо медиум, либо шарлатанка, но все равно охотно платили. Многим хотелось услышать слова любимых, но были и те, кто желал узнать лишь о богатстве, которое оказалось припрятано скоропостижно скончавшимся родственником.
Души в бюро тоже переправляла я, когда управление перешло мне от Грейс. Если пройти через коридор от поминального зала, спуститься по лестнице под бюро, то можно выйти к вратам в подземный мир. Живым пройти через них нельзя, только мертвым. Но оттуда часто пытались вылезти те, кто не должен находиться среди живых, иначе люди окажутся в страшной опасности.
Поэтому нужно, чтобы за бюро присматривал кто-то из семьи. Хизер не в счет.
Я спустилась вниз, волоча по лестнице желтый чемодан с наклейками лекарственных цветов. Тетя ждала у подножия, она выглядела обеспокоенной.
– Лучше бы они подождали до твоего девятнадцатилетия, – Грейс вздохнула. – Тяжело тебе придется без сверстников.
– Видимо, я им слишком нужна.
– Я скрещу пальцы за тебя и проведу обряд благополучия. – Она крепко меня обняла.
– Лучше не надо обрядов, – прошептала я, помня, чем закончился прошлый, когда она все перепутала и призвала низшего демона, который насылал кошмары семь дней, пока я не отправила его через врата.
– Будь осторожна, пожалуйста. – Она поцеловала меня в обе щеки и отпустила.
– Как всегда, – кивнула я, открывая дверь кладовки.
Переступала порог с уверенностью, что ничего не произойдет. И даже уперлась в старые куртки и коробки с хламом.
– Кажется, не сработало, – проговорила я, когда дверь закрылась.
А потом пространство озарил яркий свет.
Глава 3
Пять лет назад
Академия Гриммор
Тело словно сделало кульбит, но все еще оставалось на месте. Внутренности подскакивали и бились друг об друга. Я упала на четвереньки и, почувствовав ладонями траву, открыла глаза.
Я стояла посреди залитой солнцем лужайки, впереди возвышалось огромное готического вида здание. Позади меня был лес, а чуть поодаль лавочки и люди. Судя по всему, я оказалась в самом центре кампуса.
– Первый раз? – раздался мужской голос слева от меня.
Я кивнула и приложила ладонь ко рту, чтобы унять тошноту.
– Ничего, сейчас отпустит. – Мужчина
