все восемь процентов здравого смысла. Было странно обнаружить среди них троих младших школьников и Ёжика Тики – её мрачная и высокая подруга-ворона примкнула к числу фанатов Шеро, хотя и не лезла в самую гущу. Джеймс предполагал, что будет наоборот. Зануда-учитель предсказуемо морщил нос. Двое молодожёнов топтались, взявшись за руки. Три старушки откровенно веселились, глядя на весь этот бардак.
– Шеро тебе в постель, – сообщила одна из них громко и эмоционально.
Она выглядела их них самой благообразной и даже носила вместе с фиолетовым комбинезоном туристического вида небольшую розовую шляпку, из-под которой торчали белые пушистые волосы.
– Фу, – скривилась другая, с короткими волосами насыщенно морковного цвета, – отвратительно. Как по мне, принимается.
– Да ладно, ничего мальчик, – возразила третья, в бесконечных многослойных и очень, очень кислотных расцветок шалях, – не принимается.
– Шеро тебе в собеседники? – предположила Шляпка и тонко захихикала.
– Уже лучше, – кивнули многочисленные Шали.
– Передвигаться по космосу на высокой скорости и безо всякого смысла – «шерохаться», – с серьёзным видом произнесла Морковка, и все три покатились со смеху.
У Джеймса дрогнули уголки губ, на мгновение он посмотрел на старушек не краем глаза, а прямо, на чём тут же и был пойман. Отсмеявшись первой, Шляпка поправила лямку комбинезона и доброжелательно улыбнулась.
– Не удивляйтесь, мистер Оливер, мы не совсем выжившие из ума старухи.
– Смотря кто из нас, – подмигнула Морковка.
– Они обе – давно ку-ку, – захохотали Шали. – Но всё же не совсем. Это старая игра: придумать ругательство из любого слова, названия или предмета, попавшегося на глаза.
– Могу я, в таком случае, спросить, – совершенно бесстрастно проговорил Джеймс, – каким именно ругательством стало моё имя?
– А мальчик неглуп, – сообщили Шали. – Однажды, возможно, вы узнаете. А пока не считаете ли вы нужным спасти нашего Шеро-сан от поклонников? Или… – Она выразительно посмотрела на толпу, уже отошедшую от Шеро на некоторое расстояние и теперь внимавшую его вдохновенным речам. – Поклонников от Шеро-сан?
Джеймс уже собрался последовать этому совету, как один из школьников воскликнул:
– А где Чёрные, которые вас преследовали?
Шеро выразительно задрал голову к небу, а Джеймс сокрушённо подумал: «Да твою ж кошачью матерь».
***
В нескольких словах о том, кто такой – Тот Самый Шеро.
Было бы здорово сказать, что никакого Шеро Джеймс знать не знает. Но увы – чтобы ни разу не слышать о Шеро, надо было отрубить Сеть и забиться на дно океана. Потому что в последние пять лет капитан Шеро, он же Последняя Белая Кошка Шеро, он же Тот Самый Шеро был затычкой в каждой бочке.
Самый известный космический путешественник, самый знаменитый искатель нечеловеческого разума и самая большая заноза в заднице. Шеро обладал самомнением вселенских масштабов, такого же размера амбициями и едва ли меньшим состоянием. При этом природа не одарила его ни тактом, ни здравым смыслом. Поэтому всё, чем он занимался, это привлекал к себе как можно больше внимания.
Ещё недавно о таком вот Шеро, который, по меткому выражению старушки-Морковки, шерохался бы по Вселенной, и речи не могло идти. Исследованиями глубокого неколонизированного космоса занимались Белые Кошки – выпускники Академии, обученные работать в команде, справляться с любыми нештатными ситуациями и, главное, действительно готовые к встрече с нечеловеческим разумом. Кошек тренировали с детства, лепили из них не лучших, но образцовых представителей человечества.
Однако, когда правительство прикрыло лавочку, изучение космоса перешло в руки авантюристов и выскочек. Таких, как Шеро, который обозвал себя Последней Белой Кошкой, купил на семейные деньги корабль и принялся скакать по галактикам. Он ввязывался в бои с пиратами, ворами и наёмниками, сдавал управлению Космической безопасности контрабандистов, проверял спонтанно возникшие опасные кротовины и… записывал обо всём этом голографические эфиры, которые транслировал в Сети. То, что для Белых Кошек было смыслом жизни, Шеро превратил в развлекательное шоу.
***
Джеймсу, очевидно, было плевать. Всё, чего он хотел – это чтобы Шеро вместе со своим непомерным эго, дорогущим кораблём и видеоэфирами держался подальше от его тихой планеты.
И что он теперь имеет? Поломанные системы связи, Чёрных пиратов где-то на орбите и, разумеется, Шеро собственной великолепной персоной.
***
Конечно, Шеро оставил гарантию оплаты и формально присоединился к экскурсионной группе – во всяком случае, уселся за один из столиков в Зелёной гостиной, разлил по чашкам чай, закинул ногу на ногу и сообщил в пространство:
– Итак, друзья мои, мы угодили в переплёт.
Джеймс сформулировал бы это иначе, но Шеро заполнял всё свободное пространство. Он словно растекался в воздухе, связывался с каждой молекулой, и дышать получившимся ядом было невозможно.
– Возможно, – продолжил Шеро, разваливаясь в старинном кресле, – среди вас есть те, кто болеет за пиратов. О, не смотрите так, они везде есть. Но, видите ли, в чём дело, друзья, Чёрный Кобель и Чёрная Сука как раз сбывали огромную партию наркотиков, когда мы с ними столкнулись. Если бы я не вмешался, куча дряни распространилась бы по заселённым планетам. Мы с Чёрными давно знакомы, так что, когда я появился, они решили, что партия наркотиков стоит, конечно, очень дорого, но моя голова – дороже раз в десять. И, так сказать, сменили приоритеты.
Никогда в жизни Джеймс не сочувствовал Чёрным – пиратам, бандитам и прочему отребью, из-за которого колонизированный человечеством космос превращался в помойку. Но прямо в этот момент он пожалел, что известные авантюристы, Чёрный Кобель и Чёрная Сука, не преуспели в поимке Шеро.
«Как бы всем проще жилось-то!»
– Я на время вывел из строя корабль Кобеля, но Сука оказалась хитрой и проворной.
– Она вас достала! – выкрикнул один из младших школьников и тут же прикусил язык под строгими взглядами.
Шеро невозмутимо улыбнулся.
– Видел, да?! Скажи, было зрелищно? Она меня достала, но я врубил аварийные стабилизаторы и нырнул в первую попавшуюся кротовину. Сука – за мной. Я подбил ей визоры, а она мне – модуль управления. После чего я не слишком-то грациозно приземлился на эту… – Он сделал долгую паузу, разглядывая гостиную. – Гостеприимную планетку.
Его могло поджарить в грозовых облаках. Легче лёгкого, восемьдесят шесть с четвертью процентов вероятности подобного исхода. Статистика, дамы и господа! Но нет – он приземлился без проблем, усевшись на самые важные планетарные системы, а сам отделался испорченной причёской.
Джеймс вдохнул полную грудь яда, выдохнул, встал и сказал достаточно громко, чтобы перекрыть и шушуканье толпы, и болтовню Шеро:
– Леди и джентльмены! Вам не стоит паниковать. На данный момент мы отрезаны от Сети и систем связи с космосом, но сразу после
