скопление примерно трех дюжин деревянных домов, которые, казалось, остались здесь со времен Дикого Запада. С западной стороны из земли торчали остатки старого частокола форта. Только два старых пикапа и внедорожник в открытом сарае не совсем вписывались в эту старомодную картину. На южной стороне городка сыщики разглядели два стойла и огромный амбар, к которому примыкал загон с несколькими лошадьми. За ним простиралось огромное желтое пшеничное поле, явно готовое к уборке. Чуть поодаль на огороженном пастбище паслись коровы. А вот жителей городка пока нигде не было видно. Даггетт припарковался метрах в пятидесяти от первого дома.
— Разве вы не можете довезти нас прямо до дома мистера Брустера? — удивленно спросил Питер.
— Могу-то могу. Да только неохота мне встречаться с теткой Грейс. Она надоедливее москитов и вдобавок липнет с вопросами и просьбами как репей с тех пор, как от мужа ушла.
Он приоткрыл водительскую дверь и выплюнул еще одну порцию табака наружу. Однако вылезать из машины и помогать выгружать багаж он даже не собирался.
— Выбирайтесь сами, — проворчал он. — Либо вы сейчас выходите, либо едете со мной обратно в Рапид.
Даггетт едва успел закончить фразу, как трое сыщиков уже выскочили из машины и бросились к багажнику. Не прошло и десяти секунд, как они стояли среди своего разбросанного багажа и смотрели вслед удаляющемуся «Форду».
— В это такси меня больше никто не затащит! — с отвращением объявил Питер. — Теперь мы неделю будем пахнуть прогорклым картофелем фри! На обратном пути я лучше поеду на лошади…
— Три ковбоя только приехали, а уже хотят прокатиться верхом? — раздался за их спинами глубокий голос.
Удивленно обернувшись, мальчики увидели улыбающееся лицо седовласого мужчины, который приветственно приподнял соломенную шляпу.
— Мистер Брюстер! — радостно воскликнул Юпитер, тоже снимая ковбойскую шляпу. — Как же приятно снова вас видеть!
— Радость взаимна, — ответил профессор и энергично пожал детективам руки. — Я издалека заметил, что вы приехали. — Он указал на отчетливо видимое облако пыли, которое оставило такси. — Почему мистер Даггетт не остался? Его тетя будет очень разочарована.
— О, э-э… Мистеру Даггетту пришлось срочно возвращаться в Рапид-Сити, — объяснил Боб.
— Я так и подумал: острый дефицит чизбургеров настиг беднягу, — тихо пробормотал Питер.
— Что ж, тут ничего не поделаешь, — сказал мистер Брюстер, оборачиваясь. — Тогда пойдемте внутрь. После долгой дороги у вас наверняка сильная жажда?
— И еще какая! — с благодарностью объявил Юпитер, пока Боб и Питер взялись за чемоданы.
Профессор выбрал не прямой путь, а сначала устроил сыщикам небольшую экскурсию по городку, рассказывая им о том, кто в каком доме живет. По-прежнему нигде не было видно ни души, но у мальчиков возникло гнетущее чувство, что из-за занавесок за ними наблюдает множество глаз.
— А где же все? — наконец спросил Боб.
— В послеполуденную жару большинство сидит по домам, — объяснил профессор. — К тому же люди здесь крайне недоверчивы. Когда живешь так далеко от мегаполисов, возникает базовое недоверие ко всему, что приходит из «большого города».
— А под «большим городом» подразумевается все, что находится за пределами Форт-Стокберна? — предположил Боб.
Мистер Брюстер усмехнулся.
— Я вижу, вы уловили суть.
Теперь они проходили мимо большого колодца в центре Форт-Стокберна. Над его краем склонился худой мужчина с изможденным лицом и всклокоченной седой бородой клинышком, который что-то тихо бормоча себе под нос крутил ручку. Несмотря на жару, на нем была бесформенная меховая шапка с ушами.
— Ба! — удивился Питер. — Кто-то тут явно перепутал времена года. К тому же я думал, здесь есть водопровод.
Профессор понизил голос:
— Это Хэнк Торнби. Он немного чудаковат и отказывается пользоваться водопроводной водой.
Теперь бородач заметил прибывших. Мистер Брюстер поприветствовал его касанием полей шляпы. Однако Торнби лишь сузил глаза и еще яростнее забормотал себе под нос.
— Похоже, мистер Торнби не слишком рад нашему визиту, — заметил Юпитер.
— От Хэнка не стоит ждать сердечности. Он чует великий заговор во всем, что приходит извне.
— Заговор? — удивился Юпитер. — Как это понимать?
— Хэнк Торнби вбил себе в голову, что правительство шпионит за всеми гражданами и пытается влиять на них всеми мыслимыми способами: радиоволны, лучи со спутников, вещества в питьевой воде и так далее. Поэтому у Хэнка нет ни радио, ни телевизора, он не пьет воду из-под крана и обклеил весь свой дом фольгой.
Боб усмехнулся:
— А шапка служит для защиты от опасных излучений?
— Именно так, — подтвердил мистер Брюстер. — Но не волнуйтесь, в сущности он безобиден.
— Это еще предстоит выяснить… — тихо пробормотал Юпитер.
Профессор указал направо на небольшой приземистый домик с креслом-качалкой на веранде.
— Секунд, я скажу мисс Даггетт, что ей не нужно ждать своего племянника.
Он поднялся по двум ступенькам на веранду и уже хотел взяться за ручку двери, как та открылась сама собой. Грузная дама с белоснежным пучком волос и васильковым платьем в цветочек вышла из дома и обрушила на него целый поток слов:
— Профессор! Это вы! А я думала, это мой дорогой Джерри приехал меня навестить... но он опять завален заказами... бедняжка... у лучшего таксиста округа всегда много клиентов... конечно... я не должна сердиться на своего маленького воробушка Джерри...
Озадаченно Боб посмотрел на своих коллег:
— Она ведь имеет в виду картофельного таксиста моржа, да?
В этот момент мисс Деггетт заметила трех сыщиков и внимательно их осмотрела. Маленькие, круглые очки на ее остром носу отражали яркий солнечный свет. Затем улыбка расплылась по ее круглому лицу, и она удивительно проворно обернулась к мальчикам.
— Так вы те самые гости профессора! Которые хотят расследовать эту ужасную чертовщину! Очень рада знакомству! Слышала о вашем опыте ведения дел — это просто чудесно! Только держитесь подальше от старого амбара — он ветхий и требует ремонта! Ну что ж, до скорого и добро пожаловать в Форт-Стокберн! И она снова исчезла в доме.
— Что ж, она полный контраст мистеру Торнби во всех отношениях, — констатировал Юпитер.
Спустя несколько шагов они оказались у цели своего путешествия. Профессор открыл массивную дверь, и их взору предстало внутреннее убранство дома, которое оказалось гораздо более комфортным, чем можно было бы предположить, глядя на его обветшалый фасад. Большие окна в сочетании со светлыми деревянными панелями
