Она поднялась, держась за влажную стену, по которой стекали капли, собравшиеся от испарений. В тюрьме было душно и темно, но свет факела в коридоре позволял немного рассмотреть помещение.
– Ты кто? – испуганно произнесла она в темноту.
– Пленник. Как и ты. Ешь, пока не забрали, тебе говорю.
Бри распахнула глаза, поняв, что перед ней стоит железный поднос. Видно, охрана просунула его в имеющееся в металлической решетке окошко для раздачи. На нем стояла миска, по которой была размазана каша. Рядом лежала кривая ложка и кусок лепешки. Еда! Хоть какая-то!
Она не стала больше рассматривать собеседника. Другие пленники тоже были заняты завтраком. И Бри не выдержала, схватилась за ложку и начала забрасывать в себя кашу, словно та могла вдруг исчезнуть. Безвкусное варево не пришлось бы по вкусу в другое время, но сейчас и это было за счастье.
– Как тебя зовут? – прозвучал все тот же голос, но Бри так и не увидела, как выглядит незнакомец, камера которого располагалась напротив.
– Бри.
– А дальше? – удивленно спросил он.
– Просто Бри, – выдала она, запивая пресную кашу водой из кружки, которая нашлась тут же.
Она обернулась, пытаясь понять, где находится нужник, и увидела за перегородкой чернеющую дыру в каменном полу. Хорошо, хоть стенку поставили. Все же императорская тюрьма комфортнее общественной.
– За что тебя сюда отправили? – настойчиво пытал незнакомец.
Она не успела ответить. В коридоре раздался глухой звук шагов, стены озарились дрожащим светов факела, который нес охранник. Испуганная Бри рванула за стенку, пока ее не вытащили отсюда и не повели на казнь. Она не боялась смерти. Не хотелось снова проснуться в новом мире.
Но шли вовсе не за ней – охранник подошел к мужчине, который разговаривал перед тем. Зазвенели переливом ключи на связке, и этот звук эхом распространился по коридору.
– Росомаха, тебя велели выпустить и вернуть в крыло для таггиров.
– Его Императорское Величество так быстро отошел? – язвительно усмехнулся пленник.
Бри внимательно прислушивалась, не решаясь выйти из единственного укрытия в камере.
– Умеешь же ты разозлить правителя, Росомаха, – рассмеялся в ответ охранник. – Идем. Может, сегодня повезет, и император будет добр. Скоро новые игры, тебе подготовили достойных противников.
Мужчину увели, а по камерам, находящимся дальше, пронеслось перешептывание других узников:
«Росомаха опять будет выступать…»
«Хотел бы я быть таким же сильным…»
Бри было наплевать на бои тагирров. Больше волновала собственная судьба. Что с ней будет теперь? Почему не отправили в городскую тюрьму Виссира, а привезли сюда, в дворцовую темницу? Неужели из-за проклятой магии звезд? Говорила же старая Грэния, чтобы Бри не показывала свои умения на людях.
Ждать пришлось долго. Через несколько часов за ней все же явился стражник, уже с другой смены. Он ничего не произнес, только указал на выход, и Бри решила не связываться. Руки так и не испускали магической сети, не смогла бы она бежать из окруженного высоким забором дворца без своей силы.
Уже знакомый имперский маг ждал у входа в тюрьму. Охранники подвели ее к мужчине, перебросились парой слов, а потом вдруг отпустили. Она стояла перед ними беззащитная, в драной тунике до колен, подпоясанной веревкой.
– Кажется, такой ее вести к императору на беседу не стоит. Замарашку следует отмыть, – произнес маг и сморщил нос.
– Прикажете отвести в купальню? – саркастически пошутил охранник.
– Давай в помещение для прислуги. Пусть ее там отмоют как следует, да чистую одежду дадут, – приказал придворный маг.
– Будет сделано, – протянул охранник. – Отведу ее к Розине, пусть займется пленницей.
Бри старалась запомнить дорогу. В душе она еще не теряла надежды сбежать и теперь смотрела во все глаза, куда ее ведут. После нескольких часов сна и приема пищи ей стало значительно лучше, и она пыталась понять, что с ней будет дальше.
Вариантов имелось не так уж много. Либо казнят сразу, либо после пыток. Чем им помешала магия звезд, Бри не знала.
Одна из старших служанок долго кривилась, когда увидела девушку. Женщина не была рабыней, скорее работала здесь, чтобы прокормить семью, подумала Бри. Она не любила этот мир за то, что человеческую жизнь ни во что не ставили местные правители. Император Риасмас славился особой жестокостью, и о нем поговаривали разное.
– Что мне с ней делать? – поинтересовалась служанка, показательно прикрывая рот, будто от Бри и правда шли неприятные запахи. Возможно так оно и было после нескольких часов, проведенных на прелой соломе в темнице, но Бри не чувствовала их.
– Отмойте, выдайте новую рубаху. Я буду ждать снаружи, – сказал охранник. – Его Императорское Величество станет говорить с ней лично.
Бри скривилась, эти слова обожгли ее разум. О чем может беседовать император с нищей девчонкой? И почему магию звезд считают преступлением? Чего-то боятся?
Она оглянулась и поняла, что пока бежать некуда. Слишком много охраны во дворе, слишком высоки стены. Вот если ее переведут в другое место…
– Чего уставилась? Идем. Как тебя зовут, несчастье? – спросила, наконец, служанка.
– Бри, – безразличным голосом ответила девушка.
– Что за имя такое, Бри?.. Твои родители объелись белены, когда нарекали тебя? – ворчала Розина.
Девушка пожала плечами, не желая отвечать на вопросы. Какая разница, откуда взялось это имя. Слишком долго объяснять, и не стоит тех усилий – все равно никто не поверит.
Розина загнала обессиленную девчонку в помещение, где находилась небольшая купальня. Тут же по команде служанки примчались три темнокожих рабыни. Девушку оттирали с энтузиазмом. И Бри вспомнила, как однажды все же попала в городские термы с Грэнией. Вместо грязной туники Бри выдали рубаху из грубой ткани до колен, больше напоминающую саван – такую же белую и прямую. На ноги упрямая Бри надела все те же потертые кожаные башмаки. Точно, ведут на казнь!
– Совсем другое дело. Твои вещи мы постираем, так уж и быть. Когда будем мыть половики, – соизволила сообщить ей Розина.
«Надеюсь, останусь еще жива», – подумала Бри, а вслух сказала тихо:
– Спасибо.
– Не за что. Иди уже… Бри. Ждут тебя.
За спиной девушки раздался тихий смех рабынь, на которых тут же прикрикнула Розина.
Бри вышла и остановилась около охранника, бездумно рассматривая гладко выбритые лоснящиеся щеки мужчины. Он заметил девушку не сразу, и она вдруг подумала, что могла бы за это время дать от него деру. Хотя куда там… Вон, у ворот еще трое лбов – с ними она точно не справится.
Она не запомнила, по каким коридорам ее вели. Лишь широко открывала глаза, когда они проходили мимо купален по шикарным залам. Смотрела на искрящиеся фонтаны во дворах и думала, какая существует разница между тем местом, где она провела четыре года, и дворцом императора.
Повсюду находились рабы. У каждого их них имелись свои обязанности. За ними присматривали другие пленники, которых ставили в качестве надзирателей. Мелькали голые тела, иногда прикрытые кусками ткани. Но самых красивых рабынь держали отдельно.
По одному из коридоров плечистые парни пронесли носилки, на которых полулежала роскошно одетая женщина. Охранник тут же сдал в сторону, потянув Бри за широкую колонну.
– Кто это? – удивленно спросила девушка.
– Императрица направляется в город.
«Неужто тяжело идти ногами?» – подумала Бри, но промолчала. Она часто видела подобные шествия в городе, где богатые матроны путешествовали именно таким образом, не желая пачкать ног в дорожной пыли.
Большой двор являлся местом для тренировки таггиров императора – бойцов, которые выставлялись напоказ публике. С неким восхищением Бри рассматривала мускулистые мужские тела, налитые бронзой, словно само солнце наделило их цветом. В руках мелькали боевые мечи, совершенные орудия для убийства.
Бри обратила внимание на их экипировку, стоящую немалых денег – набедренники из бронзы, наголенники – набивные, простеганные доспехи из ткани, защищающие части тел бойцов от случайных ранений. Наручи крепились ремешками и шнуровкой.
