— Вернулся, — равнодушно заключил Рамон.
— И все-таки невредимый, — в той же интонации продолжал Цезар.
— Удивительно, — недовольно пробормотал Атая.
Я при виде этих трех строгих выражений натянуто улыбался. Я знал, что старшие сыновья тоже тяжело переживали мой уход, просто старались не показывать это при мне и своих младших.
— Я еще могу все объяснить? — с улыбкой спросил я.
— Детям все объяснять будешь, — Атая сразу отвернулся и двинулся обратно в свою комнату. — Голова на месте и ладно.
— Согласен, — спокойно ответил Рамон и, снова приподняв раскрытую в его руках книгу, пошел на кухню.
Цезар остался предо мной последним. Из этих троих он единственный улыбнулся при виде меня, но затем, будто вспомнив об их тайном заговорническом плане, он сразу нахмурился и сделал невозмутимый вид. Вскоре отвернувшись, Цезар также скрылся в соседней комнате, а я остался с двумя рыдающими детьми в объятиях.
Стивен и Оливия были единственными, кому я ничего не рассказывал о моем плане. К счастью, перед побегом я все же успел проинструктировать старших по поводу того, что я планирую, и того, что им нужно делать. Возможно, именно поэтому и степень урона была не такой значимой. Не знаю, как отреагировали бы они все, если бы я сбежал ни с того ни с сего, даже не поставив их в известность. Так, они хоть и были недовольны, но не ненавидели меня.
Между тем, дети продолжали плакать в моих руках. Поглаживая их светлые макушки, я еще некоторое время просто сидел на коленях и тихо просил прощения. И лишь спустя еще какое-то время они наконец-то успокоились и начали засыпать в моих руках. Видимо, слезы и этот бурный всплеск эмоций окончательно забрали все их силы.
Внезапно в эту спокойную домашнюю картину вмешался стук в дверь. Когда я услышал его, то сразу повернулся полубоком ко входу, с детьми на руках. Человек, который пришел в наш дом столь внезапно, не стал стучать дважды. Он просто повернул ручку и осторожно заглянул на порог дома. Я узнал его сразу: это был Норман, мой напарник из утренней стражи.
Сначала, увидев меня сидящем на полу со спящими детьми в руках, Норман удивился. Но затем, будто быстро прикинув все обстоятельства, он лишь кивнул и тихо зашептал:
— Меня попросили передать тебе, что в реке нашли останки убитых монстров. Их много и они не похожи на тех, что ты описал.
— Не насекомые? — удивленно спросил я. — Скорее уж волки.
Я замер в напряженных раздумьях.
«Тела монстров-волков в нашей реке? Я же только недавно зачистил то место от монстров-ос, так откуда могли взяться другие особи?»
На самом деле, объяснение этому можно было найти всего одно: на место улья пришла стая и начала диктовать свои условия. А, возможно, туда же пришла уже и не только стая. Учитывая то, что снаружи кто-то упорно убивал волков и сбрасывал их в реку, возможно, за ту территорию сражалось сразу несколько видов.
* * *
Я возвращался в это место, не питая особых надежд. Как и в прошлый раз, здесь было достаточно пыльно и грязно. Все в округе было захламлено какими-то непонятными вещами. Казалось, местные ученые пытались быть и физиками, и химиками, и хирургами в одном флаконе. На полу можно было найти как окровавленные резиновые перчатки и наборы для хирургии, так и разбитые колбочки для опытов.
— Добрый день, господа! — громко заговорил я, сразу привлекая к себе внимание. — Скажите мне, что вы что-то придумали.
В этот момент двое главных ученых: молодая девушка и ее старший коллега мужчина стояли друг напротив друга. Девушка вальяжно сидела на краю стола, поправляя свой белый халат. Мужчина же просто смотря на нее что-то объяснял, но стоило мне остановиться, как они оба замерли и подняли на меня взгляды.
— Придумали, — радостно заговорил ученый, — и это нечто!
Девушка, слушавшая своего коллегу, сразу поднялась на ноги и подошла к стеллажу, поверх которого была наброшена белая ткань — эта ткань была самой чистой и, судя по всему, самой новой в округе. Резко сдернув ее со стеллажа, ученая открыла мне вид на полки с оружием. На первый взгляд, это было нечто похожее на автомат, но визуально напоминавшее его более новую, усовершенствованную версию.
Уже догадываясь, что они хотели мне сказать, я спросил:
— Вы создали оружие?
— Ты сказал, что мы должны придумать что-то, что поможет нам защищаться!
— Я про стену вокруг города говорил.
Отвечать чуть менее холодно не получалось. Меня, конечно, радовало, что эта парочка взялась за изготовления оружия — все-таки это тоже было нам нужно. Однако изначально меня интересовало другое.
— Об этом мы тоже подумали, — уверенно отвечала девушка. — Материалы, из которых мы изготовили оружие, именно те, которые мы можем использовать для создания защиты возле города.
— Это тот же самый металл, который уже защищает город?
— Нет, конечно. — Мужчина-ученый возмущенно посмотрел на меня. — У нас нет таких технологий. Наш город защищает самый прочный металл в мире.
— А ваше изобретение насколько отстает?
— Примерно на половину.
Я тяжело выдохнул. Конечно, мы могли попробовать защитить город тем, что у нас было, но если металл был вполовину слабее, тогда гарантий того, что массовая атака монстров не пробьет его, у нас не было.
— Послушай, — недовольно заговорила девушка, — ты хочешь использовать этот металл, чтобы защитить город снизу, я правильно поняла?
— Да.
— А что насчет реки? Река проходит прямо в город, так что монстры в любом случае найдут способ добраться до нас.
— Не будет реки, мы все умрем. — Поддерживал другой ученый. — Так что тут тупик.
Я задумался над их словами. Конечно, эти двое мыслили верно — мы не могли полностью изолироваться от внешнего мира. Но я все же продолжал настаивать на своем:
— Можно же создать металлическую сетку, которая оградит город, и придумать надежные способы отчистки воды.
Даже не переглядываясь, оба ученых внезапно подняли руки и повернули указательные пальцы вниз, как бы порицая мою идею.
— Скучно, — хором сказали они.
— Мы на пороге уничтожения мира! — возмущенно отвечал я. — Давайте серьезнее.
Казалось, напряженнее всего был здесь уже я. На самом деле, теперь меня буквально не покидало ощущение того, будто время наступало нам на пятки.
— Тогда надо думать не о побеге, а о борьбе, — серьёзно отвечала ученая. — Возможно, главной ошибкой человечества в прошлом было именно то, что они не смогли сплотиться и дать отпор, поэтому и начали прятаться поодиночке.
Я замолчал, понимая, что она была права. Изначально причиной уничтожения современного мира стало именно то, что разные страны даже во время внезапного появления и атаки монстров не стали объединяться. Каждый защищался сам по себе, а когда стало ясно, что без кооперации такое огромное количество быстро плодящихся тварей не победить, было уже поздно.
— Хорошо, — устало ответил я, — что нужно для изготовления такого оружия?
— Ресурсы. Металлы и кристаллы, которые используются для подачи света.
Я знатно удивился. Металлы, конечно, меня не пугали, но вот применение кристаллов для оружия вместо пороха… Напряженно посмотрев на стеллаж с новоизобретенным оружием, я спросил:
— Эти кристаллы еще на что-то пригодны кроме замены лампочки?
— Они — это небольшой источник энергии. И чем ярче кристалл, тем больше в нем энергии.
И я снова начал размышлять. В моей книге я просто упоминал существование кристаллов, благодаря которым подземные люди даже без электричества могли хорошо видеть в темноте. Но я никогда не прописывал механику: причину, по которой кристаллы сияли.
«Это так мир попытался сгладить авторские ляпы? Создал внутри кристаллов источник энергии?»
— То есть, — вслух размышлял я, — это что-то вроде батарейки?
